С полным инвентарем трав и проблеском обновленной цели Каге направился обратно в Оукхэвен. Шумный стартовый город стал еще более хаотичным. Игровой трафик забил грунтовые дороги, их болтовня была постоянным шумом.

Пока он шел, его уши, тонко настроенные на выделение ценных данных из фонового шума, улавливали обрывки разговоров.

—...слышал, он был читером, нашел какой-то баг в квесте Наследие Основателя. ГМы стерли весь его аккаунт.

— Нет, мой приятель из Багровых Львов сказал, что парень, который получил первое место в мире, просто... исчез. Объявление было удалено. Бах. Как будто его никогда и не существовало.

— Я говорю вам, это был Асура. Он нашел лазейку в комнату разработчиков или что-то в этом роде, и они запаниковали и замяли это.

Каге отложил дезинформацию как нерелевантную. Пусть гоняются за призраками. Ему нужно было выполнить работу. Его целью был рыночный район города. Он проигнорировал переполненный аукционный дом и шумный универсальный магазин, ища более тихий, более специализированный уголок города.

Он нашел его, притаившегося на боковой улице, между мастером по изготовлению стрел и портным. Вывеска над дверью представляла собой простую, вырезанную вручную деревянную доску, изображающую ступку и пестик. Воздух вокруг был насыщен запахом сухих листьев, почвы и чего-то отдаленно лекарственного. Зеленый Аптекарь.

Внутри магазин резко контрастировал с шумной кузницей, где он покупал свои мечи. Он был тихим, загроможденным и наполненным успокаивающим, ароматным запахом. Пучки сухих трав висели на стропилах. Полки ломились от стеклянных банок с разноцветными порошками, скрученными корнями и засушенными цветами.

За изношенным деревянным прилавком стояла пожилая женщина, ее лицо было картой морщин, ее руки были слегка зелеными. Она посмотрела на него поверх очков, ее глаза были наполнены спокойным, умным любопытством. Рукоятка читалась Старая Аня.

Каге подошел к прилавку и открыл окно торговли, поместив всю свою стопку трав в слот продажи.

Аня не просто — приняла — транзакцию. Она взяла одну из Солнечно-лепестковых Трав Высокого Качества, которые он собрал. Она поднесла ее к свету, проникающему сквозь пыльное окно, нахмурив бровь. Она даже поднесла ее к носу и осторожно понюхала.

— Боже мой… — пробормотала она, ее голос был мягким и хриплым, как сухие листья, шуршащие по мостовой. — Жизненность в этих лепестках. Давно я не видела такой… одухотворенной жатвы. — Она посмотрела на него, ее взгляд был острым. — У вас легкая рука, молодой человек, а не неуклюжий, хватающий хват большинства искателей приключений.

Она предложила цену. Она была на двадцать процентов выше стандартной цены продавца для обычных трав и в пять раз выше цены для трав Высокого Качества. Общий доход Каге составил респектабельные 3 серебра и 40 меди. Солидный стартовый капитал.

Принимая монету, Аня продолжила, скорее про себя, чем для него. — Дух хорош для успокоения нервов и облегчения лихорадки. Но некоторые недуги более упрямы. Они пускают корни глубоко в тело, как старый камень.

Внутренний анализатор квестов Каге вспыхнул. Это был зацеп. Вместо вежливого кивка он дал ей словесный запрос. — Вам нужно что-то сильнее.

Аня, казалось, была поражена его прямотой, но на ее лице появилось задумчивое выражение. — Действительно. Старик Герман, шахтер, сильно упал. Ужасный перелом, и работа костоправа не помогает. Ему нужен особый припар, для которого требуется очень специфический ингредиент. — Она вздохнула. — Редкий лишайник, Глум-мох, как его называют. Он растет только в самых глубоких частях старых шахт к востоку отсюда, где солнце никогда не касалось. Он процветает в темноте и на сыром камне.

Ее взгляд встретился с его. — Шахты кишат гоблинами, я слышала. Не место для простого травника. Но для такого молодого искателя приключений, как вы…

Появилось системное окно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Новый квест доступен: Упрямый Недуг

•>Старой Ане нужен редкий ингредиент, Глум-мох, чтобы приготовить мощный лечебный припар для раненого шахтера. Ингредиент можно найти только в глубинах Гоблинских Шахт.

•>Ранг квеста: Необычный

•>Цель: Собрать Глум-мох x5

•>Награда: 15 серебра, Увеличенная репутация с Аней, Необычное Оружие Ур. 10

•>Примите этот квест, герой, и помогите старому Германну. Или просто заработайте.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Я достану его, — сказал Каге, принимая квест без дальнейших предисловий. Его тон был ровным, деловым.

Аня моргнула, немного опешив. — О. Что ж… это замечательно, молодой человек. Но будьте осторожны. Гоблины — мерзкий народ.

Каге просто кивнул, повернулся и вышел из ароматного спокойствия магазина, обратно в хаотичную сцену Оукхэвена.

Он едва сделал пять шагов на главную площадь, как его путь преградила стена полированной стали и вышитой ткани. Он поднял глаза, его чувства немедленно обозначили группу как высокоуровневых игроков. Они были одеты в снаряжение, которое выглядело намного лучше стартового.

Гильдия, с значительными ресурсами.

Игрок в центре был высоким мужчиной с высокомерной ухмылкой на лице. Его снаряжение было на порядок лучше, чем у остальных, полный комплект лат, который, вероятно, стоил больше, чем арендная плата Клейда за следующие шесть месяцев. Глаз Каге мгновенно опознал его: Арджент, лидер Позолоченных Шакалов, пресловутый элитист и процентщик из полудюжины других игр.

Глаза Арджента пробежали по жалкой стартовой рубашке Каге и потертым брюкам, затем к скромному магазину травника, из которого он только что вышел. Громкий, лающий смех вырвался из его груди.

— Да ладно, — прогремел Арджент, привлекая внимание всех поблизости. — Игра живет уже несколько часов, а ты все еще в стартовой экипировке, собираешь цветы? Жалко.

Его прихвостни захихикали. Взгляд Арджента сузился, его глаза уловили табличку с именем над головой Каге.

— Каге? — презрительно фыркнул он, его голос был полон снисхождения. — Да брось. Я слышал, настоящий Каге играет. Ты, должно быть, один из тех жалких подражателей, пытающихся проехать на его славе. Хотя понятия не имею, как такой нуб, как ты, о нем слышал.

Оскорбление легло тяжелее, чем должно было.

Арджент наклонился, его голос опустился до покровительственного шепота, который все еще был достаточно громким, чтобы окружающие игроки могли его слышать. — Послушай, парень. Слово совета от того, кто на самом деле умеет играть. Это не одна из тех старых игр, через которые можно прорваться. Тебе нужна экипировка, тебе нужна гильдия, и тебе нужно перестать тратить время на бесполезные жизненные навыки.

Он сильно хлопнул Каге по плечу, жест доминирования, замаскированный под товарищество.

— Но эй, — закончил Арджент, его ухмылка расширилась, когда он повернулся, чтобы уйти. — Кому-то же нужно поставлять материалы для настоящих игроков. Продолжай в том же духе.

Его группа, Позолоченные Шакалы, расхохоталась, некоторые из них спрашивали Арджента, кто такой — Каге, когда они проталкивались мимо, оставив его стоять одного в только что образовавшемся кругу шепчущихся, смотрящих игроков.

Каге не двигался целую минуту. Он позволил шепоту и взглядам омыть его, обрабатывая их как фоновые данные. Его лицо оставалось идеальной, нечитаемой маской нейтралитета. Он не сжимал кулаки. Он не покраснел от стыда. Он просто стоял.

Но внутри происходил глубокий сдвиг.

На этот раз не было ярости. Ни горячей, отчаянной злобы. Эмоциональный взрыв у ручья послужил своей цели. Он разрушил стену. Теперь, в руинах, строилось что-то новое.

Арджент был не врагом. Он был переменной.

Унижение было не оскорблением. Это была точка данных.

Расчет Оператора взял верх, формируя новую директиву. Сила Арджента была простым уравнением:

Время плюс Золото равно Экипировка, что равно Силе.

Это была философия грубого гринда, мета, которую Каге сам когда-то освоил. Для них его новый путь был смехотворным, тупиком неэффективности.

Первоначальной целью Каге было выжить, выдержать этот жалкий класс до Уровня 25, где он мог бы отбросить его, как сломанный инструмент. Это была пассивная цель. Цель неудачника.

Его новая цель закрепилась, твердая и ясная, как алмаз.

Освоить эту силу.

Он сделает ее оружием. Он вскроет каждое ее скрытое правило, каждый эзотерический синтаксис, пока не сможет подчинить нарратив мира своей воле. Он найдет новую эффективность, такую, которую простой, линейный разум Арджента даже не мог постичь.

Он докажет, что одно, идеально составленное слово было мощнее горы золота.

Шепот толпы затих в белом шуме. Арджент и его гильдия были уже забыты, сведены к простому эталону в долгосрочной проекции. Каге повернулся, его взгляд был устремлен к далеким горам, где лежали Гоблинские Шахты.

У него был квест, который нужно было выполнить, теория, которую нужно было проверить, и точка зрения, которую нужно было доказать. Не миру, не Ардженту, а холодной, неумолимой логике самой системы.