Хребет Спутанной Лозы мутировал по мере их подъема. Полог леса сгустился в некротический потолок, сплетая удушающий гобелен из узловатых ветвей, которые душили небо. Окружающий свет сменился с солнечного зеленого на цвет свежего синяка.

— Тот последний пул, — голос Каге прорезал тишину. — Сталкер сорвался и бросился на Лили. Почему?

Валдриас задумался на мгновение.

— Я... я потерял агро?

— У тебя его никогда и не было, — поправил Каге. — Лили исцелила тебя, а исцеление всегда имеет большой вес в таблицах агрессии. Твоя работа — не просто держать то, что перед тобой. Твоя работа — обеспечить ДД и целителю стопроцентное время активности. Тот прыгающий кот, который выбрал целью Лили? Провокация в момент, когда он сменил позу, зафиксировала бы его на тебе. Провокация прямо перед тем, как он добрался бы до Лили, была бы еще идеальнее. Он потратил бы время, чтобы добраться до нее, а потом обратно к тебе.

Глаза Валдриаса расширились, в них мелькнуло понимание. Он был узлом контроля.

— Пока что смотри на ноги и плечи мобов, — продолжил Каге, указывая подбородком на следующую группу. — То, как смещается их вес, скажет тебе о цели раньше, чем это станет очевидным. Почувствуй ритм смены их агрессии. Пойми, что она может измениться от бурста урона или лечения. Следи за ними. Предвосхищай их.

Это было самое длинное объяснение, которое Каге давал им всем вместе. Зара слушала внимательно, ее лицо выражало глубокую сосредоточенность. Она видела, как мастер учит, переводя теорию высокого уровня в практическое применение. Этот тихий, странный Поэт понимал систему боя.

Тяжелый туман клубился по лесной подстилке, обладая вязкостью масла. Он ограничивал видимость до десяти метров, превращая мир в клаустрофобный коридор из серой мглы и искривленных силуэтов.

Каге шел в центре построения. Он проверил дебаффы окружающей среды.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Состояние Зоны: Удушающие Миазмы]

[Видимость: -40%]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Держаться кучно, — сказал Каге. — Низкая видимость меняет алгоритмы агрессии. Мобы здесь могут полагаться на триггеры близости.

Финн, Рейнджер, выглядел так, словно был готов выпрыгнуть из собственной кожи. Он держал лук наполовину натянутым, наконечник стрелы дергался между тенями.

— Я ненавижу это. Стены словно дышат.

— Так и есть, — заметила Лили. Она указала на лозы, обрамляющие узкую тропу. Шипы пульсировали в мокром, биологическом ритме.

— Контакт, — прошептал Валдриас.

Туман впереди расступился, открывая поляну, забитую скверной. Три фигуры неуклюже вышли в поле зрения. Двое были Рабами Лозы (Ур 13), гуманоидными фигурами, слепленными из бурлящих шипастых ползучих растений. Позади них, устроившись на каменистом выступе, Спорострел (Ур 12) пульсировал, как биологическая мортира.

— Стандартное построение, — скомандовала Зара. — Валдриас, бери Рабов. Я нокну стрелка, как только ты наберешь агро.

Валдриас кивнул. Он шагнул вперед, поднимая свой побитый башенный щит.

Каге проанализировал позу танка. Валдриас был скован, так же, как и в начале предыдущей схватки. Его взгляд быстро метался по пустому воздуху перед лицом, отслеживая невидимые элементы интерфейса.

Он вычисляет, понял Каге. Он обрабатывает задержку, таймеры восстановления и метрики дальности. Он смотрит в электронную таблицу, пока на него несется грузовик.

Рабы Лозы завизжали и бросились в атаку.

— Три секунды до контакта, — пробормотал Валдриас. — Провокация готова.

Он уперся ногами. Первый Раб сделал выпад. Валдриас выполнил хрестоматийный удар щитом.

Удар.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Оглушен!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Отлично! — крикнул Финн, выпуская стрелу.

Валдриас замер. Он стоял неподвижно, как статуя, на долю секунды, его глаза были приклеены к плавающим иконкам в его поле зрения.

В этом колебании поле боя изменилось.

Второй Раб Лозы обошел его. Его ИИ поиска пути распознал генерацию высокой угрозы от заряжающегося заклинания Зары. Он проигнорировал танка и рванул к задней линии. Одновременно с этим Спорострел на гребне швырнул сгусток кислотной желчи.

— Валдриас, сними его! — закричала Зара, прерывая каст, чтобы отбежать назад.

Валдриас дернулся. Отклонение от его ментальной симуляции сбило его ритм. Он попытался повернуться, чтобы использовать Провокацию, но окно возможности закрылось. Он ждал, пока система разрешит ему действовать, а система была слишком медленной.

Сгусток кислоты пролетел над головой Валдриаса и врезался в грудь Зары.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-82 ОЗ]

[Статус Эффект: Кислотный Ожог. -5 ОЗ/сек в течение 10с]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Зара вскрикнула, спотыкаясь, когда ее полоска здоровья упала почти наполовину. Второй Раб Лозы сократил дистанцию, замахиваясь для тяжелого удара.

— Лили, хиль Зару! Финн, байти второго Раба! — рявкнул приказы Каге, вклиниваясь в брешь.

Каге скользнул между Зарой и атакующим Рабом. Он поднял Клинок Самопровозглашенного Короля в защитной стойке — Укэ-нагаси. Шипастая конечность Раба врезалась в сталь. Сила была тяжелой, напрягая его запястье, но угол выдержал. Атака безвредно соскользнула в сторону, увлекаемая собственной инерцией.

Удар. Движение. Удар.

Каге танцевал вокруг моба, удерживая его внимание за счет чистого урона, пока Валдриас не пришел в себя и не врезал щитом в бок существу, перехватывая агро с отчаянным ревом.

Бой закончился грязно. Лили сожгла половину маны, сохраняя жизнь танку и Заре. Финн промахнулся дважды. Когда последний Спорострел растворился в зеленой жиже, тяжелая тишина опустилась на группу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Лут получен: Оскверненная Лоза x2, Кислотный Мешок x1]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Зара отряхнула мантию, ее лицо потемнело от разочарования. Она свирепо посмотрела на Валдриаса.

— У тебя есть щит, — огрызнулась она. — Используй его. Второй пробежал прямо мимо тебя. Я почти умерла.

Валдриас сжался, его разномастная броня звякнула. Он уставился в грязь.

— Я... я думал, у меня был порог агро. Таймер говорил...

— Мне плевать, что говорил тикер, — перебила Зара. — Моб жрал мое лицо.

— Прости, — пробормотал Валдриас. Он сжал щит так, что костяшки пальцев побелели. — Я просто... я не хотел тратить кулдаун, если позиционирование не было оптимальным.

— Оптимальным? — пискнул Финн, вытаскивая стрелу из пня. — Чувак, это было страшно.

Каге вложил меч в ножны с резким щелчком. Он подошел к Валдриасу. Крупный мужчина выглядел как неудачная инвестиция, уставившись на свой щит Обычного агрейда так, словно тот был источником его банкротства.

Каге встал перед ним, закрывая ему вид на остальных.

— Валдриас.

Танк поднял взгляд.

— Да? Я знаю, я запорол ротацию. Я запомню интервалы.

— Открой настройки, — сказал Каге.

Валдриас моргнул.

— Что?

— Системное Меню. Настройки. Интерфейс. — Голос Каге был приказом. — Зайди в Боевую Информацию.

Валдриас пошарил в воздухе, взаимодействуя со своим личным меню.

— Хорошо. Я там.

— Выключи «Всплывающий Текст Боя». Выключи «Числовые Значения Здоровья Цели». Выключи «Индикатор Процента Агро».

Тишина на поляне стала глубже. Зара уставилась на Каге.

— Ты... ты безумен? — заикаясь, спросил Валдриас. — Если я выключу это, я буду слепым. Я не буду знать, когда у меня агро. Я не буду знать, когда откатятся кулдауны.

— Ты уже слепой, — сказал Каге. — Ты смотришь в таблицу. Враг прямо здесь. — Он постучал по нагруднику воина. — Я видел, как ты блокировал тех котов ранее. У тебя было ноль времени на раздумья. Ты двигался. Твое тело может реагировать. Твой мозг просто создает задержку.

— Но мета...

— Это не имеет ничего общего с метой. Ты даже не понимаешь, что означает это слово. Мета — для нубов, которые не хотят учиться и не могут чувствовать ритм, или для людей, которые освоили его, — сказал Каге. — Ты ни то, ни другое. Это не рейдовый босс в ММО с таб-таргетом. Это физический движок. Сделай себя препятствием. Сделай себя стеной.

Валдриас выглядел испуганным.

— Делай, — приказал Каге. — Отключи HUD. Или мы останавливаемся здесь.

Валдриас тяжело сглотнул. Его палец завис в воздухе. Затем, дрожащей рукой, он нажал невидимые кнопки.

— Готово, — прошептал он.

— Хорошо. Помни, что мета вечно меняется, а основы вечны. — Каге повернулся обратно к группе. — Лили, чек маны.

— Сорок процентов, — ответила целительница. Она с беспокойством посмотрела на Валдриаса. — Мне нужна минута, чтобы выпить зелье.

— Возьми две. Мы восстанавливаемся здесь, — сказал Каге. Он отошел к краю поляны, чтобы встать в дозор.

Пока Лили сидела на мшистом камне, потягивая зелье маны, а Зара агрессивно перебирала инвентарь, Каге изучал окружение.

Скверна очаровывала его с точки зрения дизайна. Большинство игр просто лепили текстуру «темно-фиолетового» на существующие ассеты, чтобы обозначить зло. Корона Судьбы шла глубже.

Он положил руку на ствол засохшего дуба. Кора на ощупь была склизкой, сочащейся черной смолой.

— Это неправильно, — пробормотал голос у его локтя.

Рука Каге все еще была на дереве, перчатка блестела от цифровой смолы.

— Это высокобюджетная текстурная работа, — сказал Каге, вытирая руку о поножи.

— Посмотри на это. — Лили опустилась на колени рядом с полянкой почерневших полевых цветов. Ее пальцы зависли над лепестками, которые сплавились в зазубренные железные крючья. — Базовый меш... он все еще пытается цвести. На это больно смотреть.

— Не персонифицируй ассеты, Лили, — крикнула Зара. Она агрессивно сортировала инвентарь, клац-клац-клац перемещаемых предметов служило метрономом ее нетерпения. — Это полигональная сетка, созданная, чтобы выглядеть эджево. Если мы будем пялиться на каждую травинку, наше золото-в-час упадет на дно.

Финн подошел с периметра. Он посмотрел вверх, отслеживая серый, удушливый туман, закрывающий небо. Он глубоко вдохнул воздух носом.

— Лучше, чем в стеке, — сказал Финн. Его голос был напряженным, ломким.

Каге взглянул на Рейнджера. Финн не проверял угрозы. Он смотрел на кошмарный лес с голодом умирающего от голода человека, глядящего на пир.

— Стек? — спросил Каге.

Финн поправил колчан, костяшки его пальцев побелели на кожаном ремне.

— Новая Сибуя. Сектор 4. Мой блок... уплотнитель окна сломан. — Он рассмеялся, короткий, сухой звук, не коснувшийся его глаз. — Пахнет переработанными водорослями и тем, что готовят соседи. 24/7. Просто... серый статик.

Рейнджер пнул комок гниющего мха.

— Здесь? Здесь пахнет сосной и смертью. Но это чистая смерть. Никаких фильтров. Никакого переработанного воздуха. Я могу пройти десять миль по прямой, не сканируя ID-бейдж. — Он посмотрел на Каге, его глаза были широко раскрыты и не мигали. — Даже если медведь сожрет меня... по крайней мере, я смогу закричать.

Каге каталогизировал точку данных. Эскапизм.

Большинство игроков были здесь не ради лута. Они были здесь, потому что реальный мир стал лишенной текстур пустотой эффективности и бетона. Корона Судьбы продавала им яркое, красочное страдание, и они платили абонентскую плату за привилегию чувствовать что-то острое.

— У всех нас свои причины, — тихо сказала Лили, наконец коснувшись одного из железных лепестков. — Мне просто нравится, что людям приходится разговаривать, чтобы выжить. В реале... все подключены к сети. Словно мы все призраки.

— Я здесь, потому что физический движок — единственный на рынке, который поддерживает реальную баллистику, — пробормотала Зара, закрывая меню с финальным, решительным щелчком. — И потому что мои студенческие кредиты сами себя не выплатят.

Каге промолчал.

Он не ненавидел этот разговор, но анализировал его как накладные расходы. Эмоциональная разгрузка была необходимым циклом обслуживания для группы, как починка брони, но она не приносила опыта.

Его собственная мотивация была жесткой цифрой на задворках сознания.

«Оператор» в его мозгу провел вычисления: Дисфункциональная команда означала вайпы. Вайпы означали счета за ремонт и потерянное время. Выслушивание клаустрофобии Финна было инвестицией в меткость Рейнджера.

Каге разжал кулак. Он не осознавал, что сжал его.

— Сентиментальная ценность — это прекрасно, — сказал Каге, тон его был ровным. — Но нам нужно двигаться дальше.

Он посмотрел на Танка, который стоял совершенно неподвижно, выглядя потерянным без своего интерфейса.

— Финн, — сказал Каге. — Если тебе нравится лес, читай его. Ты Рейнджер. Туман густой, но земля говорит правду.

Финн моргнул.

— Эм, точно. Следы?

— Валдриас... — сказал Каге достаточно громко, чтобы танк услышал. — Он щит. Ты глаза. Скажи ему, где встать, до начала боя. Ты определяешь дистанцию боя.

Финн выпрямился.

— Я... окей. Да. Я могу это сделать.

— Валдриас, — окликнул Каге. — Подъем.

Воин встал. Он выглядел тревожным, его глаза искали угол зрения, где раньше были его комфортные цифры.

— Как ощущения? — спросил Каге.

— Тихо, — признал Валдриас. — Слишком тихо. Чувствую себя голым.

— Хорошо. Это чувство присутствия. — Каге обнажил меч.

Они двинулись вперед. Тропа извивалась вверх, ведя к гребню, где ждал босс сектора.

— Движение, два часа, — прошептал Финн. — Рыхлая почва. Что-то зарылось здесь.

— Валдриас, сместись вправо, — скомандовал Каге.

Воин шагнул вправо.

Земля взорвалась.

Роющий Сталкер Лозы (Ур 14) вырвался из земли, визжа.

Валдриас вздрогнул. Его инстинкт искал красную вспышку индикатора угрозы. Она отсутствовала. Паника вспыхнула в его глазах.

— Не думай! — крикнул Каге. — Блок!

Валдриас вскинул щит. Он сделал это, потому что гигантский монстр пытался сожрать его лицо.

ТРЕСК.

Удар поставил Валдриаса на одно колено.

— Он тяжелый! — прохрипел Валдриас, удивление окрасило его голос. — Я почувствовал его вес!

— Толкай назад!

Валдриас заревел и толкнул. Масса против массы. Физический движок отреагировал на рычаг. Сталкер отшатнулся назад, потеряв равновесие.

— Сейчас! — крикнула Зара, выпуская Ледяную Стрелу.

Поскольку Каге по-прежнему сводил свое участие к минимуму, бой был грязным, хаотичным и громким. Но впервые Валдриас игнорировал таймеры восстановления. Он смотрел на плечи монстра. Когда Сталкер напрягался для выпада, Валдриас упирался. Когда тот отшатывался, он преследовал.

Он пропустил несколько блоков. Получил неприятную царапину на ноге. Но он удержал линию. Он взаимодействовал с циклом боя, а не реагировал на данные.

Когда зверь рухнул, Валдриас стоял над ним, тяжело дыша. Он посмотрел на свои руки, затем на щит. Ухмылка — маленькая, неуверенная, но настоящая — пробилась на его лице.

— Я видел это, — выдохнул Валдриас. — Он опустил левое плечо. Я знал, что он ударит справа.

Каге стер слизь со своего клинка.

— Твой мозг обрабатывает движение быстрее, чем текст. Перестань вести себя как калькулятор. Будь атлетом.

Финн и Зара обменялись взглядами с широко раскрытыми глазами. Он серьезно? Они уставились на человека, чьи глаза были холоднее, чем интерфейс, который он только что запретил, ожидая, что он осознает лицемерие.

Он не осознал.

Зара прошла мимо Валдриаса, прерывая гляделки. Она остановилась, глядя на мертвого моба, затем на танка.

— Лучше, — сказала она коротко. — Все еще небрежно. Но лучше.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Опыт Получен: 450]

[Текущий Уровень: 10]

[Доступные Очки Характеристик: 2]

[Вы открыли способность: Ритмический Отзыв]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Наконец-то.

Остальная часть группы получила уровни во время перехода. С Каге они заработали больше опыта за последние полчаса, чем за предыдущие три.

Фокус Каге переключился на новую строку в его логе. Он анализировал текст не как игрок, обнаруживший игрушку, а как инженер, читающий спецификацию новой системы вооружения.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Ритмический Отзыв]

Тип: Активная Способность

Описание: Благодаря дисциплинированной практике вы можете сохранить в памяти один созданный стих, что позволяет мгновенно воспроизвести его.

Эффект: Вы получаете 1 Слот Ритмического Отзыва. Вне боя вы можете выполнить Сложение Стихов любой Формы, чтобы сохранить его в этом слоте. Это заранее оплачивает стоимость авен. Сохраненный стих высвобождается мгновенно с нулевым временем композиции.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Разум Каге мчался. Это был пре-лоадер. Тактический кэш. Это позволяло ему взять его самый медленный, самый мощный метод каста (Письменный Стих) и превратить его в самый быстрый.

Мгновенное Рифмованное Двустишие, чтобы остановить смертельный удар. Стих для экстренного исцеления без единого слова. Это была кнопка паники, идеальный инструмент для засады и идеальный финишер.

Но более глубокая часть его, призрак додзё, узнала философию. Всплыло воспоминание: Мастер Джин, направляющий его руки, чтобы повторить одно идеальное парирование и рипост тысячу раз.

«Ты не просто тренируешь движение, Клайд, — говорил старик. — Ты вырезаешь его в своей душе. Когда придет момент, твое тело вспомнит то, о чем у разума нет времени подумать».

Эта способность была цифровым ката.

Медленная, холодная улыбка коснулась губ Каге. Система только что вручила ему эквивалент мышечной памяти.

Он сбросил свои два новых очка характеристик в Силу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Сила: 20 -> 22]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Требования для Короткого Меча из Дворфийской Стали были выполнены. Он вытащил клинок из инвентаря, его матово-серая отделка резко контрастировала со злой, вытравленной рунами сталью его текущего оружия.

Короткий Меч из Дворфийской Стали: +48 Физ. Атаки, +10% Скорости Атаки. Стабильный. Надежный. Голубая фишка.

Клинок Самопровозглашенного Короля: +25 Физ. Атаки, +10% Скорости Атаки, +15% Скорости Атаки от Ярости, плюс активный навык Удар Тирана. Волатильный. Высокий риск.

Каге провел мысленный расчет. Дворфийский меч предлагал стабильную доходность. Это был безопасный вариант. Но весь его боевой стиль полагался на взрывную синергию накопления Ритмического Потока, кульминацией которой было состояние Идеальной Каденции. Уникальные эффекты Самопровозглашенного Короля, при всем его позорном эджевом лоре, обеспечивали более высокий потолок урона.

У Дворфийского клинка были лучшие цифры. У Самопровозглашенного Короля были лучшие системы.

Он убрал Дворфийский меч обратно. Инвестиция могла подождать.

Туман рассеялся, когда они достигли верхнего плато. Впереди вырисовывались руины древней сторожевой башни, заросшие лозами толщиной с человеческую талию.

— Это арена босса, — сказал Финн, тяжело сглотнув.

— Проверьте снаряжение, — сказал Каге. — И Валдриас?

Танк оглянулся, глаза ясные и сфокусированные.

— Да?

— Держи цифры выключенными.

Валдриас взвесил щит.

— Я и не мечтал их включать.

— Хорошо. Давайте сделаем немного денег.

Когда они приблизились к арке, Каге почувствовал знакомую вибрацию в зубах. Глубокий резонанс.

Он сжал пальцы вокруг рукояти меча. Его Класс кричал ему. Он говорил ему, что здесь ждет трагедия, печальный стих, требующий быть написанным.

Заткнись, подумал Каге. Это пиньята с лутом. Ничего больше.

Но когда они пересекли порог, Каге не мог не заметить единственный, идеальный белый цветок, растущий в центре арены, нетронутый скверной.

И на мимолетную секунду он задался вопросом, какая рифма подошла бы цветку, который отказывался умирать.