Рыночный район Оукхэвена был мигренью — физической стеной звука, построенной из звенящих молотков, пронзительного торга и перекрывающихся криков игроков, торгующих товарами. Воздух пах угольным дымом, жареным мясом и слабым, сладким запахом зелий. Для большинства это было оживленно. Для Каге это был шторм данных, который нужно было отфильтровать.

Он двигался сквозь хаос, как призрак, его путь был вычисленной линией к району кузниц. Взгляд зафиксирован, разум обрабатывает следующие пять шагов. Унижение на площади было закрытым файлом, заархивированным под рубрикой — мотивационные данные. — Оно послужило своей цели, уточнив его цель от простого выживания до абсолютного мастерства.

Он нашел орка-кузнеца, Грака, который колотил раскаленный кусок железа, придавая ему форму нагрудника. Искры летели, каждая из них была крошечной, умирающей звездой на фоне зеленого, мускулистого тела орка. Грак остановился, тяжело опустив молот, когда Каге подошел к его торговой лавке.

— Хмф. Опять так быстро? — проворчал кузнец, вытирая пот со лба тыльной стороной руки в кожаной перчатке. — Уже сломал что-то?

Его глаза, острые и на удивление проницательные, окинули Каге с ног до головы. Они задержались на секунду дольше, как будто каталогизируя что-то новое. Глубокий, гортанный звук, нечто среднее между кашлем и смехом, прогрохотал в груди орка.

— Изменил свое мнение, а? Поэт с мечом. Хмф. — Грак покачал своей массивной головой и повернулся обратно к наковальне, отмахнувшись от Каге как от очередного легкомысленного искателя приключений.

Каге ничего не ответил. Мнение орка имело рыночную стоимость ноль. Его внимание было сосредоточено на виртуальном окне продавца, которое появилось перед ним, его разум проводил анализ затрат и выгод. Он продал различные клыки, шкуры и ядра зверей, которые он собрал в своем путешествии, оставив только Сердце Виверна.

Затем он реинвестировал.

Его анализ был ясен: улучшения снаряжения до Уровня 4 давали плохую отдачу. Прирост характеристик был минимален по сравнению с растущей стоимостью. Однако будущий скачок силы был логической неизбежностью. Краткосрочная жертва ради долгосрочной выгоды.

Его глаза пробежали по списку товаров. Он пропустил дешевые, доступные сейчас предметы и перешел на вкладку оборудования Уровня 4. Он заметил, что цены казались… странными. Стоимость Ржавого меча новичка была ниже, чем он помнил.

Скидка? Почему?

Его разум соединил точки. Премия, которую Старая Аня заплатила за его травы. Легкая почтительность в позе стражника, когда он снова вошел в город.

Слава.

Его 300 Славы генерировали пассивную скидку у НПС-продавцов. Небольшое, почти незначительное преимущество, но все же преимущество.

Он выбрал два предмета.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Железный Меч Уровня 4

•>Закаленные Кожаные Перчатки Уровня 4

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Ржавый Меч Новичка

•>Качество: Обычный

•>Тип: Одноручный меч

•>Вес: 2,3

•>Физическая Атака: +19

•>Скорость Атаки: +8%

•>Прочность: 40 / 40

•>Требования: Уровень 4, 12 СИЛ

•>Описание: Стандартный железный меч новичка.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Закаленные Кожаные Перчатки Новичка

•>Качество: Обычный

•>Тип: Перчатки

•>Вес: 0,6

•>Броня: +3

•>Физический Урон: +2

•>Прочность: 20 / 20

•>Требования: Уровень 4

•>Описание: Массово производимые кожаные перчатки. Проще не бывает.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он пока не мог их экипировать, но они лежали в его инвентаре как залог будущей эффективности. Обещание компетентности. Ощутимый шаг назад к тому игроку, каким он был раньше. Покупка обошлась ему в 4 серебра и 80 меди.

Требование 12 сил… Вот и мой план вложить все в Искусство.

Он также купил Базовый Серп за дюжину медных монет, чтобы значительно увеличить вероятность сбора. Он не мог позволить себе тратить 50 Авена каждый раз, когда пытался что-то собрать.

Остаток его ликвидности ушел на страховку. Он экипировал дешевый Ржавый Меч Новичка, который ему пришлось использовать, его жалкие характеристики были постоянным, раздражающим напоминанием о его текущем состоянии. Он кивнул Граку — безмолвный жест признания — и повернулся. Кузнец просто хмыкнул, и ритм кузни возобновился, когда Каге растворился в реке игроков.

Он купил пять Малых Лечебных Зелий в — Провинциальных Бумагах и Зельях Пипа, — необходимый буфер против присущей системе неэффективности. Его состояние упало до горстки медных монет. Он был, по сути, снова на мели.

***

Дорога к Гоблинским Шахтам прорезала обширные леса и вилась по каменистым предгорьям. Мир был живым сервером, потоком игроков, движущихся к своим целям.

Когда Каге пересекал широкую равнину, издалека донеслись панические крики.

— ЭТО МИРОВОЙ БОСС! КЛЫКАСТЫЙ КЛЫК! УРОВЕНЬ 20!

— НАМ НУЖЕН ТАНК! ГДЕ ВЫСОКИЕ УРОВНИ?!

— Бро… ты в порядке? Нам, наверное, нужна половина стартовой зоны, чтобы убить мирового босса…

Каге остановился, его глаза сканировали горизонт. Он увидел его: кабана размером с карету, с клыками, светящимися слабым, угрожающим красным, бесчинствующего среди перепуганной толпы низкоуровневых игроков. Он записал данные — имя, уровень, местоположение, вероятные способности — и отмахнулся от них.

Мировой босс. Отвлечение. Он скорректировал свой курс, чтобы обойти хаос стороной, и продолжил свой путь.

Позже, спрятавшись в зарослях, он наблюдал, как группа из четырех человек неуклюже сражается с отрядом испорченных деревьев. Танк не удерживал агрессию, маг стоял слишком близко, а разбойник постоянно нарушал свой собственный контроль толпы небрежными АОЕ-атаками. Они тратили ману, здоровье и время. Каге наблюдал за их тактикой, каталогизировал их ошибки и двинулся дальше.

Дикая природа была его новой лабораторией. Бой больше не был про фарм Опыта; это была тщательная экспериментальная работа. Он искал новые подопытные объекты.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Древесный Ползун Могильной Лозы - Ур. 3

•>Здоровье: 170/170

•>Моб типа Растение. Медленный, крепкий, его кора, похожая на кожу, предполагает высокую физическую защиту. Идеальный базовый показатель.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каге встал перед ним, открывая интерфейс Стихотворчества.

Название: Демонстрация Хрупкости

Стихотворение: Ослабление

Он сфокусировал свое намерение и подтвердил композицию. Оператору нужно было убедиться, что синтаксис таргетинга был последовательным для всех ключевых слов.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Неоднозначная цель в названии. Не хватает намерения. По умолчанию устанавливается Заклинатель.

•>-50 Авен

•>Вы были поражены Ослаблением!

•>Физический Урон -5% на 15 секунд.

•>Предупреждение: Самоослабление может быть неэффективно. Или эффективно, если вы... мазохист.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он только что ослабил… себя.

Это подтверждает назначение предыдущего названия.

Ползун, не обращая внимания, продолжал свое шаркающее движение. Каге тихо выругался и был вынужден отступить, ожидая, пока унизительный дебафф спадет.

Пятнадцать секунд спустя фиолетовая аура исчезла. Он снова встретил Ползуна, его выражение лица теперь было клинически сосредоточенным. Больше никакой двусмысленности. Больше никакой тематической бессмыслицы. Просто прямая команда.

Название: Ползун

Стихотворение: Ослабление

На этот раз система отреагировала по-другому.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Композиция слаба. Стоимость Авена увеличена.

•>Слабое, болезненно-фиолетовое мерцание окутало Ползуна на несколько секунд.

•>-70 Авен

•>Применено Ослабление. Цель получает на 5% больше урона в течение 15 секунд.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ужасное сорокапроцентное наказание. Он взмахнул своим ржавым мечом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-11 Здоровья

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он снова ударил мгновение спустя без дебаффа.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-10 Здоровья

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Одно дополнительное очко урона за значительно увеличенную стоимость Авена. Ужасно неэффективно.

Система наказывает за неточное намерение.

Он разделался с Ползуном еще несколькими утомительными ударами, рассчитывая катастрофическое соотношение времени на убийство. Это была неустойчивая боевая модель. Ему нужен был лучший синтаксис.

Его следующим подопытным был у скал, ведущих к шахтам: Обманщик Утеса, моб-зверь Уровня 2, рептилия и быстрый. Идеальная цель для заклинания, основанного на контроле.

Название должно быть прямой командой, четким заявлением о намерении. Он ждал, пока Обманщик саггро, его бусинки-глаза зафиксировались на нем. Когда тот бросился, он спокойно вызвал свою самую точную команду.

Название: СВЯЗАТЬ Обманщика

Стихотворение: СВЯЗАТЬ

Он вложил свою волю в композицию.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Композиция функциональна.

•>Успех.

•>-50 Авен

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Земля под атакующим Обманщиком вздыбилась. Тонкие, едва видимые колючие корни, призрачные и эфирные, выстрелили вверх и обвились вокруг ног существа. Обманщик дернулся на долю секунды и вырвался на свободу.

Проблеск мрачного удовлетворения. Хорошо. Четкий синтаксис Глагол + Цель является базой для эффективного каста. Логика последовательна.

Теперь у него была рабочая модель. Он больше не шарил в темноте. Он начинал понимать грамматику своей новой силы.

Внезапно снова раздался уже знакомый звук.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>РЕГИОНАЛЬНОЕ ОБЪЯВЛЕНИЕ (Шепчущие Леса): Проложен новый путь! Поздравляем игрока Сайласа с тем, что он первым преодолел коварный Перевал Виверны и открыл скрытую зону: Затонувшая Поляна!

•>Новые земли ждут... или уничтожают.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

[Регион] Пармезано: Перевал Виверны?? Где это? Это тот багнутый обрыв за стартовым городом?

[Регион] Цветочник666: ооо скрытая зона! интересно, какие там цветы растут! C:

[Регион] КинетикМастер: КУПЛЮ местоположение карты Затонувшей Поляны 10 СЕРЕБРА ЛС!!

[Регион] Хорруклус: чуваки, не парьтесь, Сайлас — тот сумасшедший исследователь из Падения Доминиона, который провел 12 часов, пытаясь забраться на мировое дерево. Зона, наверное, полна монстров 30 уровня. Это смертельная ловушка.

[Регион] Угнетение: ^ вот это. Пусть чудаки находят всякое, мы пойдем туда, когда будем достаточно высокого уровня, лол.

Каге отфильтровал шум. Смертельная ловушка? Он усмехнулся. Это был альтернативный путь к власти.

Это отличалось от достижения Умы. Здесь не было дело в том, чтобы следовать предписанному пути быстрее всех.

В разуме Каге промелькнуло нечто похожее на профессиональное уважение. — Его методология надежна, — отметил Оператор. — Он не следует за стадом.

Это знание сосредоточило его. Были и другие, бегущие свою собственную гонку по своим уникальным трассам. Конкуренция была жестче, чем он предполагал. Ему нужно было быть умнее. Ему нужно было быть эффективнее.

Остаток пути был работой. Он был ученым в полевых условиях. Он записывал стоимость Авена, наносимый урон, продолжительность эффектов и время восстановления.

Через утомительные, методичные пробы и ошибки он создавал Руководство Оператора по Поэзии.

Каждый бой был точкой данных. Каждый моб — подопытным. И в конце концов, он достиг своей цели.

Вход в Гоблинские Шахты был чистым хаосом.

Десятки игроков роились в скалистой местности, шумный муравейник отчаянной амбиции. Воздух был стеной шума, крики прорезали гул.

— Ищу группу танка для шахт! Есть щит!

— ХИЛ ИЩЕТ ГРУППУ! ЗНАЮ ПУЛЫ!

— КУПЛЮ МАЛЫЕ ЛЕЧЕБНЫЕ ЗЕЛЬЯ, ПЛАЧУ ПРЕМИУМ!

Игроки кучковались, осматривая снаряжение друг друга, споря о правилах добычи, прежде чем они даже ступили внутрь. Земля была усеяна пикселизирующимися трупами тех, кто недооценил гоблинские патрули, их тела были мрачным, временным предупреждением.

Гоблины. Дрянные мобы каждой игры.

Каге двинулся к краю зоны сбора, его глаза сканировали патрули мобов. Он идентифицировал отступника: одинокого Гоблина-Разведчика, который периодически отделялся от своей группы, чтобы разведать уединенный хребет. Изолированная цель.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Гоблин-Разведчик - Ур. 5

•>Здоровье: 200/200

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он дождался своего момента, незаметно ускользнув от толпы. Он перехватил разведчика в сотне ярдов от ближайшей группы игроков.

Гоблин зашипел, поднимая грубый, заточенный костяной кинжал.

Каге уже сочинял.

Название: Ослабить Гоблина

Стихотворение: Ослабление

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Композиция функциональна.

•>-50 Авен

•>Применено Ослабление. Цель получает на 5% больше урона в течение 15 секунд.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Гоблин замерцал фиолетовым светом, как только бросился вперед. Каге не стал парировать; его ослабленная Ловкость делала окно времени слишком узким. Он отступил в сторону, позволяя кинжалу прорубить пустое пространство, и опустил свой ржавый меч чистой дугой.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-18 Здоровья

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Дебафф Ослабления в сочетании с низкой броней гоблина сделал его жалкое оружие немного более эффективным. Он вошел в простой ритм уклонения и удара, отбивая здоровье гоблина, пока существо не упало с последним, булькающим криком.

Объединенный Опыт от его методичного путешествия завершился этим убийством. Каскад мягкого, синего света омыл его, когда в его ушах раздался знакомый, приятный звон.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Вы победили Гоблина-Разведчика!

•>Получено Опыт: 40

•>ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ! Вы теперь Уровень 3!

•>У вас есть 2 нераспределенных очка атрибутов.

•>Ещё один уровень! Пусть каждый шаг ведёт к великим свершениям.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он немедленно открыл свой лист персонажа, окружающий шум затих в нерелевантном гуле. Два очка. Шанс вернуть частичку того, что он потерял.

Его пальцы дернулись — призрак мышечной памяти от лет игры за высокоскоростные классы ближнего боя. Мечник в нем жаждал этого.

Его челюсть сжалась.

Этот путь был закрыт. Вложение в СИЛ или ЛОВ помимо требований к предметам теперь было актом неповиновения его новой реальности. Неэффективность. Гибридная сборка на этом этапе была путем к посредственности. Логика Оператора утвердилась.

Он вложил оба очка в свой новый основной стат.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•>Искусство: 32 -> 34

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он закрыл меню, его лицо было маской. Выбор был сделан. Когда окно исчезло, он уловил мелькание движения на краю своего зрения. Раздражающая серебряная филигрань, которая теперь обрамляла его интерфейс, та, которую он считал хаотичным беспорядком, казалось… разрешилась.

На долю секунды ползучие, похожие на лианы узоры сжались, их линии слились в дизайн, который был одновременно органическим и странно математическим. Он напоминал слияние раскидистого корня дерева и идеально логичной печатной платы.

Он зафиксировал изменение с отстраненным любопытством. Эстетика все еще была неэффективной, но она больше не была случайной. Она развивала грамматику. Логику. И все, что имеет логику, в конечном итоге может быть понято.

И использовано.