Предгорья Пепельной Долины, как обычно, были аргументом против движения.

Каге вытащил левую ногу из серого заноса, морщась, когда пепел цеплялся к нему, как мокрый цемент.

— Форматирование здесь ужасное, — пробормотал Вал.

NPC шел в десяти футах впереди, сливаясь с пеплом. Его рваное пальто развевалось на безмолвном ветру, и его перо лихорадочно царапало страницы массивной книги в железном переплете, прикованной к его поясу.

— Отступ неверный, — продолжил Вал, поправляя свои треснутые очки, указывая на высокую обсидиановую башню, которая изгибалась над тропой, как массивная кость. — Это должна была быть триумфальная арка. Теперь это просто... пунктуация. Запятая в предложении, которое никогда не заканчивается.

— Вал, — запыхался Каге, его дыхание клубилось в холодном воздухе. — Помедленнее. И еще, я половину того, что ты говоришь, не понимаю.

Вал остановился и повернулся. Чернила, пачкающие его руки и предплечья, казалось, светились в тусклом свете.

— Хех. Текст просто не хочет держать тебя. Страница пытается столкнуть тебя.

— Да, конечно, — сухо сказал Каге.

Ветер изменился. Звук смещающегося пепла доносился со стен каньона.

— Идут, — сказал Каге, его тон изменился с раздраженного на резкий.

Три фигуры отделились от темно-серых скал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пепельный Гуль - Ур 26

ОЗ: 3,100 / 3,100

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Они были гуманоидными, но едва ли. Они выглядели как статуи, сделанные из спрессованного пепла и беспорядочного кода, их тела постоянно осыпались и восстанавливались. Лиц не было, только полые впадины там, где должны быть глаза.

— Редакторы, — прошипел Вал, прижимая книгу к груди.

— Держись за мной, — приказал Каге, вытаскивая Мумьё. Клинок выглядел как полоска пустоты на фоне серого мира. Он шагнул вперед... или попытался. Пепел поглотил его ноги, убив его инерцию. Он не мог сделать рывок. Он был турелью в мире мобильных врагов.

Гули атаковали бесшумно. Они бросились с ужасающей скоростью, их руки вытянулись и ударили.

Линейная траектория. Высокое трение. Девять уровней разницы.

Он ждал, пока первый Гуль не окажется внутри его защиты. Пепельный конструкт сильно ударил рукой по его голове. Запястье Каге резко дернулось.

Дзынь.

Парирование было технически идеальным, с точки зрения тайминга, но физику разрыва в уровнях нельзя было игнорировать. Сила удара 26-го уровня пробила его защиту, вдавливая ботинки Каге на три дюйма глубже в занос, сотрясая его плечи. Еще два Гуля обошли его с флангов.

— Этот отрывок защищен! — закричал Вал.

Ученый вышел из-за Каге, вооружившись раскрытой книгой. Он указал заляпанным чернилами пальцем на Гуля, сражающегося с Каге.

— Проверка ссылок! — пронзительно крикнул Вал, его голос исказился, как заедающая пластинка. — Присутствие этих... этой сущности — ошибка непрерывности! Раздел 4, Стих 9: Путь был чист!

Пульс странного, сепийно-тонированного света вырвался из книги. Он ударил по Гулю, с которым сражался Каге.

Гуль замер в середине замаха. Минуя традиционный урон, он просто... рассыпался. Сжатый пепел потерял свою связующую логику. Монстр рухнул в безвредную кучу пыли.

Ваншот, подумал Каге, поднимая брови. Но...

Два Гуля на флангах немедленно проигнорировали Каге. Их безликие головы повернулись к Валу. Ученый сгенерировал огромное количество угрозы этим единственным действием.

— Критики! — проскулил Вал, осознав, что он сделал. — Они слышат, как перо царапает!

— Двигайся, идиот! — взревел Каге.

Он не мог сделать рывок, поэтому использовал единственный ресурс, которого у него было в избытке: Авен.

Название: Команда к остановке.

Связать

Быстрый Стих врезался в Гуля слева. Стоив 50 Авена, эффект был немедленным, но хрупким. Воздух вокруг его ног затвердел, но это лишь отменило его инерцию. Каге повернул бедра, борясь с сопротивлением пепла, чтобы развернуться к Гулю справа.

Он уже был в середине прыжка, тянулся к горлу Вала.

Каге бросил Мумьё.

Это была авантюра. Меч покинул его руку фактически невесомым и полетел по прямой, неестественной траектории, игнорируя баллистику стандартного броска. Как только он достиг спины Гуля, оружие почувствовало соединение и восстановило плотность стали.

Глухой удар.

Передача кинетической энергии была мгновенной. Внезапное восстановление массы разрушило воздушную инерцию Гуля, сбивая его с воздуха. Он рухнул в пепел в нескольких дюймах от ботинок Вала.

Каге высвободил ноги и прошел вперед, вытирая пепел с перчаток, пока меч снова дематериализовал свой вес, чтобы он мог его забрать. Он экономил энергию, избегая причудливой работы клинком.

Он наступил на шею существа, чтобы прижать его, вызывая локализованный статус «Лежачий», затем вонзил острие в открытую текстуру, где пепел был тоньше всего.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Критический Удар! -192 ОЗ

-84 ОЗ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Гуль растворился, его ОЗ были исчерпаны комбинированным уроном от падения, Вала, перехвата и критического удара в слабое место.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Опыт Получен: 820

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каге развернулся, чтобы встретить того, на кого он применил Связывание, но Вал уже читал ему.

— Ты опечатка! — Вал читал Гулю нравоучения, и Гуль исчез.

Каге выдохнул, взглянув на полоску Авена. 870 осталось.

— Хорошо. Не генерируй угрозу, если я не смогу отвлечь. У тебя прочность мокрой салфетки.

Вал дрожал, вытирая чернила из носа.

— Я просто... я просто хотел исправить запись.

— Исправь тише, — пробормотал Каге, но кое-что из столкновения привлекло его внимание.

Я получил опыт только от Гуля, на котором сосредоточился. Это означает, что существует механика, которая ограничивает игроков от злоупотребления сильными NPC.

Это... имело смысл, с точки зрения дизайна. В противном случае игроки могли бы использовать приманивание высокоуровневых мобов к высокоуровневым NPC для получения огромного количества опыта. Это также означало, что Каге должен был работать для своего уровня во время этого квеста.

Они продвинулись глубже в шрам горы. Рельеф становился все хуже. «Ребра» ландшафта сомкнулись, образуя клаустрофобный туннель из черной скалы и клубящейся серой пыли.

Внутренние часы Каге тикали. Сопровождение было медленным. Слишком медленным. Он желал, чтобы еще один моб напал на них после взгляда на полоску опыта, когда они достигли узкого прохода. Ветер завывал через трещину в скалах, звуча как хор умирающих флейт.

— Горло Безмолвия, — прошептал Вал, хватаясь за рукав Каге. — Мы должны быть тихими. Слова... они застревают здесь.

Каге остановился. Его Синестезия вспыхнула, покалывание интенсивного жара у основания черепа сопровождалось металлическим привкусом серы.

Земля вибрировала и шипела.

— Назад, — тихо сказал Каге.

Слишком поздно.

Из трещин в обсидиановых стенах пол каньона взорвался. Жидкая волна оранжевого и черного хлынула наружу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Рой Угольной Саранчи - Ур 25 (Элитный Пак)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Сотни жуков размером с кулак хлынули на тропу. Их панцири были сделаны из вулканического стекла, светящегося внутренним, магматическим жаром. Они двигались друг по другу с тошнотворным, щелкающим звуком, как будто мололи мрамор.

— Нет, нет, нет, — запаниковал Вал, отступая. — Стиратели! Они съедают чернила!

Рой хлынул вперед.

Каге шагнул в линию, размахивая Мумьё широкой дугой. Меч без усилий прорезал десять из них, разбивая их стеклянные панцири.

Но их были сотни.

Рой не атаковал Каге напрямую. Они обтекали его ноги, как вода обтекает камень. Они лезли по его ботинкам, их жар тикал по его броне, но они не останавливались — они шли прямо к Валу.

— Вал, беги! — крикнул Каге, оборачиваясь.

Рой нахлынул на ученого.

Вал закричал, звук напоминал рвущуюся бумагу.

Жуки роем поднялись по его ногам, впиваясь в рваное пальто. Там, где они кусали, Вал кровоточил густыми, черными чернилами.

Когезия: 65%... 58%... 50%

— Слова! — завизжал Вал, отмахиваясь от жуков. — Слова горят!

Он попытался открыть свою книгу, но скопление жуков вцепилось ему в руки, их жар обжигал заляпанную чернилами кожу. Каге отчаянно рубил по куче.

-15

-15

-15

Неэффективно, закричал Оператор. Урон по одиночной цели против роевого юнита. Мне нужно АоЕ.

Каге откинул с груди Вала скопление жуков, но три других заняли их место. Лицо Вала становилось бледно-серым, его когезия падала до 30%. Чернила собирались в лужицу на пепле, и жуки, казалось, пили их.

Думай. Не сражайся с числами. Сражайся с концептом.

Ему нужно было изменить правила столкновения. Использование Хайку было бы очевидным выбором, но как?

Ему нужно было сохранить Вала в живых, одновременно нанося урон рою.

Нацелить только на вражеские сущности? Сложно, учитывая, кем был Вал. Передача энергии, тогда? Рост не работал на Вала. Неоднозначный Рост, чтобы нацелить на все, кроме роя?

Придать форму местности, Ослабить рой, Рост питает Вала.

Каге действовал без колебаний.

Мир замедлился. Для его синестетических чувств хаотичное щелканье жуков затихло в структурированный ритм, перкуссионную дорожку, ожидающую мелодии.

Название: Паразитический Сад

Каге заговорил, его голос перекрывал шум ветра весом абсолютной власти.

— «Придай форму ложу шипов»,

Пепел пошел рябью. Серый пыль превратилась в черную и вязкую, сжижаясь в чернильно-темную жижу, распространяющуюся от ботинок Каге в радиусе десяти метров.

— «Где жалящие рои Ослабнут,

Острые шипы спектральной зеленой энергии вырвались из жижи. Они проявились как опасности. Жуки, попавшие в зону, мгновенно замедлились, их внутренний огонь потускнел. Ярко-оранжевое магматическое свечение в их телах стало болезненно-бледно-желтым.

— Подпитывая весь наш Рост».

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-350 Авен

Фактор Истины: Высокий. Логика: Паразитизм обращен.

Домен Установлен: Паразитический Сад

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Эффект был жестоким и, в некотором смысле, тревожным. Спектральные шипы пронзили Рой Угольной Саранчи, и жуки завизжали, звук разбитого стекла.

-40 (Распад)

-40 (Распад)

-40 (Распад)

Сотни цифр урона всплыли синхронной волной.

Затем пришел поток.

Из каждого поврежденного жука вверх поднимался огонек изумрудного света. Это была грязная, яркая, украденная жизнь. Огоньки кружились, как светлячки, и устремились в две стоящие фигуры.

Вал ахнул, его спина выгнулась. Черные чернила, текущие из его ран, перестали течь. Они потекли обратно, заползая под кожу. Его серая, похожая на бумагу плоть снова срасталась.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Когезия Союзника Восстановлена: +40

Когезия Союзника Восстановлена: +40

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каге тоже почувствовал прилив.

Жуки заржавели. Их огонь погас, и они рассыпались в инертную, серую пыль, поглощенные теми самыми чернилами, которые они пытались выпить.

Через пять секунд волна исчезла. Домен растворился, оставив пепел темным. Вал рухнул на стену каньона, прижимая книгу к груди. Он выглядел испуганным, но целым.

Каге выдернул Мумьё из земли. Он чувствовал истощение ментальной концентрации, но его аватар ощущался электрическим.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Опыт Получен: 1,800

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Дзынь.

Волна золотого света омыла аватар Каге.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Повышение Уровня!

Вы достигли 18 Уровня.

Обновление Глобального Рейтинга.

Текущее Положение: 897.

У вас есть 2 очка характеристик.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каге проигнорировал празднование. Он обошел очки характеристик и новые навыки.

Он мгновенно открыл инвентарь.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Экипировать: Поступь Пепельной Дюны

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ботинки из бледно-пустотелой кости и плотно обернутой серой кожи материализовались на его ногах в меню Снаряжения, заменив пустой слот.

Каге перенес вес.

Он ожидал знакомого ощущения погружения, сопротивления пепла, хватающего за пятку.

Вместо этого земля ощущалась твердой. Он подпрыгнул на подушечках стоп. Пепел слегка сжался под его весом, оставаясь твердым. Это было похоже на то, как стоять на мощеной дороге.

Ухмылка, редкое, искреннее выражение, которое прорвало маску Оператора, дернула уголок его рта. Он сделал шаг. Затем еще один. Он двигался без усилий, трение исчезло.

Каге повернулся к Валу, который с трудом пытался встать в глубоком заносе.

— Вставай, Вал, — сказал Каге, подходя и одной рукой поднимая NPC на ноги. Он, сам того не зная, все еще улыбался. — Сколько еще мне придется тебя ждать?