Вход в Гоблинские шахты снова был вихрем организованного хаоса, резко контрастирующим с тихим методичным гриндом, который Каге только что завершил. Игроки толпились у каменистого зева пещеры, перекрикивая друг друга, их голоса сливались в какофонию отчаянных рекрутинговых предложений.

— Ищем пати! Нужен танк для глубокого захода! Хил есть! —

— Продам [Наплечники в гоблинской жиже]! 2 серебра в ЛС! —

Игрок в разрозненных доспехах и с паникой в глазах стоял на небольшом валуне, стараясь перекричать шум. — В ДПС группу к Надсмотщику! Нужен еще один! Маршрут знаем! —

Это был идеальный снимок тягот ранней игры: бесконечная охота за снаряжением, за членами группы, за любым мелким преимуществом, способным сгладить вертикальный подъем уровней. Каге был там. Он помнил это чувство — тихую безнадежность пребывания под недокачем и недошмотом.

Взгляд одного рекрутера скользил по толпе, пропуская игрока с деревянной дубинкой, перескакивая через дуэт, который явно уже был в группе. Затем его глаза остановились на Каге. Он заметил тусклый блеск искореженной короны на эфесе его меча, необычное качество брюк и уверенную, неторопливую манеру движения. Что еще важнее, он увидел цифру, парящую над головой Каге. 6 уровень. Солидно.

— Эй, ты! Парень с мечом! — выкрикнул игрок, указывая на него. — Вижу, ты понимаешь, что делаешь. Заход на Надсмотрщика! Быстро вошли, быстро вышли. Ты с нами? —

Вопрос повис в воздухе. Простое приглашение. Тип предложения, за которое он ухватился бы всего пару часов назад. Путь Каге даже не дрогнул. Он встретил полный надежды взгляд игрока на долю секунды, сделал одиночный, почти незаметный качок головы в знак отказа и продолжил свой путь.

Он прошел мимо рекрутера, мимо отчаянных криков и бешеной энергии, прямиком в темную, манящую прохладу Гоблинских шахт. Один.

Рекрутер остался стоять, слегка разинув рот, глядя в то место, где только что был Каге. Его отвергли так бесповоротно и так полно, что это казалось не столько отказом, сколько фактом того, что он вообще не существовал.

Знакомое зловоние сырой земли и гоблинского мускуса наполнило чувства Каге. Первый патруль был именно там, где он и помнил.

В прошлый раз с этой стычкой расправилась его группа, пока он собирал Мрачномох. Теперь это был испытательный стенд.

Разум Каге собрал стих со скоростью натренированной команды. Каст волей. Быстро, тихо, эффективно.

Название: Проклятие на тварь.

Стих: В гоблина-цель мой взор вцепится, / пускай же сила из него испарится.

Ему даже не пришлось толком думать над словами. Концепция сформировалась, и импульс бледной пурпурной энергии, почти невидимый во мраке, вырвался из его протянутой руки и омыл Шамана. Существо вздрогнуло, озираясь в замешательстве, его магический треск на мгновение притих.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Наложено Ослабление. Выходные атрибуты цели снижены на 30%.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Рядовые гоблины, не заметив ничего, заметили его и бросились в атаку с гортанным ревом. Каге встретил их лицом к лицу. Клинок Самозваного Короля загудел, когда он его выхватил.

Первым ударом был чистый диагональный разрез через грудь ведущего гоблина.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-58 ОЗ

Ярость (Стак 1/5)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Цифра была приятно завышена из-за дебаффа на Шамане, который, вероятно, давал небольшую защитную ауру. Гоблин пошатнулся. Каге не дал ему шанса восстановиться. Футворки кендо позволили ему плавно повернуться вокруг неуклюжего замаха. Клинок превратился в размытую полосу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-59 ОЗ

Ярость (Стак 2/5)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Его скорость действий заметно возросла. Мир словно замедлился на долю секунды, когда его разум и тело синхронизировались с яростью оружия. Второй мелишник замахнулся дубиной. Каге парировал, и его ответ последовал незамедлительно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-61 ОЗ

Ярость (Стак 3/5)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он был машиной оптимизированного насилия. Шаман наконец сумел выпустить заряд трескучей зеленой энергии. Каге уклонился от него не глядя, его глаза были закованы в движениях двух воинов. Разворот, взмах, еще одно парирование.

Менее чем за десять секунд оба рассыпались искрами света.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы победили Гоблина-пехотинца!

Получено Опыта: 40

Вы победили Гоблина-пехотинца!

Получено Опыта: 40

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Шаман в ужасе заверещал, его уверенность была сломлена. Каге преодолел расстояние за два длинных шага, его меч стал серебряной полосой в темноте.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-116 ОЗ — Критический удар!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Шаман испарился.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы победили Гоблина-шамана!

Получено Опыта: 45

Лут получен:

Треснувшая гоблинская безделушка x 1

Обрывки рваной шкуры x 3

8 меди

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Каге стоял во внезапно наступившей тишине, последний стак Ярости догорал. Вся стычка заняла менее пятнадцати секунд. Никаких лишних движений, никакого ненужного риска. Он намеренно подавлял Удар Тирана добрых полдюжины раз, светящаяся иконка навыка злобно пульсировала в интерфейсе, прежде чем он заставил её затихнуть. Польза велика, но цена для достоинства была слишком высока. Он прибережет его для крайних случаев.

Этот гибридный стиль работал. Работал великолепно. Но разум Оператора уже бурлил, переходя к следующей проблеме.

После зачистки небольшой, освещенной грибами боковой каверны, Каге сделал паузу. У него был излишек Авена и голова, полная данных. Он прислонился к холодной каменной стене, взгляд его стал расфокусированным, пока он проводил расчеты.

«Мои стихи могут нацеливаться на объекты, как в случае с дворфским механизмом. Ключевое слово для этого, похоже, контекстуальное, но [Придай форму] — прямой инструмент. Они могут нацеливаться на врагов, как на гоблинов, используя [Цель] и [Ослабь]. Логично, что система различает типы целей ОБЪЕКТ и ВРАЖДЕБНЫЙ_НИП».

Он уже знал, что может нацелиться на себя. Его самая первая попытка Стихосложения по умолчанию применилась к заклинателю, нанеся ему жалкие 2 единицы урона.

Система рассматривала его как валидную цель. Это был подтвержденный факт.

Реальный вопрос заключался в намерении.

Если система позволяла ему наносить урон себе из-за некомпетентности, позволит ли она ему извлекать выгоду из точности? Сможет ли он превратить это нацеливание по умолчанию в петлю самобаффа?

Он просканировал свой лексикон. Ключевое слово Себя сидело там, его резонанс составлял ничтожный 1%. Он никогда не прикасался к нему, полагая его бесполезным для однословных поэм. Он решил провести тест. Ему нужно было безопасное, не боевое ключевое слово, чтобы поставить в пару. Усиль было очевидным выбором, его резонанс составлял скудные 6% после дюжины использований, но функция его была ясна.

Он вдохнул, чувствуя знакомый намек на неловкость, сопутствующую стихосложению. Это чувствовалось не как управление реальностью, а как написание болезненно искреннего фанфика о самом себе.

Он составил двустишие в уме, направляя намерение внутрь себя.

Название: Дар для архитектора.

Стих: Дарю я дар себе, пусть крепнут силы, / чтобы усталость тело не скосила.

Рифма была неуклюжей, стих — лишенным изящества.

Теплый золотистый свет опустился на его тело, напоминая всплеск солнечного света в холодной шахте. Он задержался на мгновение, прежде чем исчезнуть, оставив слабое покалывание в мышцах.

Раздался сигнал уведомления.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы произнесли благотворный стих. Сила +6 на 30 секунд.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Каге распахнул глаза. Он сжал кулак. Ощущение мощи было тонким, но неоспоримым. Его общая Сила теперь составляла 21. Значительный, хоть и временный, буст к выходному урону.

Это сработало.

Разум Оператора экстраполировал данные.

Себя — валидная цель. Последствия были ошеломляющими. Если баффы работали, что еще могло сработать? Он снова просканировал лексикон, взгляд его остановился на одном слове.

Рост.

Резонанс: 7%. Он получил его в момент чистого, отчаянного разочарования, пытаясь сорвать цветок. Его функциями были жизнь, энергия, расцвет. Он использовал его для сбора большего количества растений. Но он сам — живое существо. Система признавала его валидной целью. А что если...

Ему нужна была контрольная группа. Нужно было получить урон.

Он оглядел каверну и нашел то, что искал: грубо сделанную ловушку с нажимной плитой, едва скрытую под слоем пыли. Растяжка, соединенная с набором ржавых шипов. Любительщина. Легко заметить. Идеально.

Он подошел и намеренно наступил на неё.

Клик-вжих.

Трио шипов вылетело из стены, ударив его в бедро. Эффект Неумолимой Воли от его кольца вспыхнул, полностью аннулировав один шип, но остальные два достигли цели.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-15 ОЗ

-15 ОЗ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Резкая, реальная боль прошила ногу. Появилась иконка дебаффа: Кровотечение -1 ОЗ/с.

Полоска здоровья теперь замерла на 150/180.

Теперь — тест. Он проигнорировал кровотечение. Закрыл глаза, сосредоточив всё намерение на клетках своего собственного тела. На ране. На концепции исцеления. Ему не нужно было двустишие для этого. Ему нужна была команда. Чистая, прямая и абсолютная.

Название: Тело мое должно исцелиться.

Поэма: Рост.

Стих, одно-единственное мощное слово, обошелся ему в 50 Авена. Мягкая, полная жизни зеленая энергия, гораздо более интенсивная, чем золотистое свечение баффа Усиль, окутала его тело. Это был цвет новых листьев весной, чистое, жизнеутверждающее сияние. Он почувствовал, как успокаивающее тепло разливается по его бедру, затягивая растерзанную плоть и запечатывая поврежденные капилляры. Боль исчезла.

Два уведомления появились одно за другим.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ваш стих очистил эффект Кровотечение.

Вы получили эффект Быстрое заживление. Регенерация ОЗ +15 в секунду в течение 5 секунд.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он наблюдал за своей полоской здоровья.

+15… +15… +15… +15… +15…

За пять секунд он восстановил 75 ОЗ. Здоровье снова было полным.

ОЗ: 180/180

Каге выпустил вдох, который и не заметил, как задерживал.

Это была смена парадигмы.

У него была самозаливка.

Анализ затрат и выгод любого сражения, которое он когда-либо предпримет, только что фундаментально изменился. Его выживаемость, его способность гриндить часами напролет, не возвращаясь в город, его способность идти на риск — всё это только что взлетело до небес.

Оператор пересчитал все будущие оценки рисков. Игра изменилась.

С новой, непоколебимой уверенностью Каге двинулся вглубь шахт. Он шел за квестовым маркером Камень помнит. Из своей позиции он мог бы идти тем же путем, который проделал в первый раз с пати. Но он увидел, что есть более быстрый, короткий путь, который вел его в сторону от главных магистралей, в менее хоженые боковые туннели.

Выбор был очевиден. Каждая секунда на счету. Каждая секунда впустую — это ставка на мою главную цель.

Гоблины в боковых туннелях были сильнее. Гоблины-Грабители 8 и 9 уровней, облаченные в собранные по кускам обрывки железных лат и вооруженные жестокими зазубренными копьями. Они двигались скоординированными пачками, обходя с флангов и используя сети, чтобы попытаться обездвижить его.

Шансов у них не было.

Бой Каге стал смертоносным танцем. Каст Ослабь волей, чтобы смягчить элитного лидера пачки, затем рывок в схватку. Клинок Самозваного Короля находился в постоянном движении, его стаки Ярости редко падали ниже пяти. Он перетекал от цели к цели, его пассивка Ритмичный Поток активировалась, когда он идеально уворачивался от выпада копья, одновременно произнося однословный стих Свяжи, чтобы на мгновение заморозить руку сетеметателя.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Получено: Ритмичный Поток (Стак 5/10)

Текущий Бонус: +10 Базового Физ. Урона, +10% Скорости Действий

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Его урон взлетел. База из 48 стала 58. Каждый взмах стал быстрее, каждый удар — тяжелее. Грабители, имевшие почти по 450 ОЗ каждый, падали один за другим.

Он получил тяжелый удар от Гоблина-Разорителя, элитника с огромным двуручным топором. Удар заставил его отшатнуться, полоска здоровья упала на треть.

Он не паниковал. Отступил, создавая дистанцию, и произнес команду. — Рост. — Зеленый свет омыл его, полоска здоровья рванула вверх. Разоритель заревел и бросился в атаку, но его встретил произнесенный заряженный каст.

— Пусть каменный плен из-под ног восстает / и плоть этой твари надежно скует! —

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-100 АВЕН

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Плиты камня вырвались из пола, сковывая ноги Разорителя, приковав его к месту на драгоценные несколько секунд. Этого хватило. Каге обрушился на него, его клинок на полных стаках превратился в гудящую стальную пилу.

Опыт тек ровным, приносящим удовлетворение потоком. С каждым убийством полоска подползала ближе к 7 уровню.

Его путь в конечном итоге прошел мимо широкого круглого зала, где его группа сражалась с Гоблином-Надсмотрщиком. Каге замер в тени входа. Там была другая пати, сражающаяся с боссом, и они с треском проигрывали.

— Держи агро, нубас! — визжала магичка, голос её срывался от паники, пока она уворачивалась от кнута Надсмотрщика. — Ты что вообще творишь?! —

— Я пытаюсь! — огрызнулся в ответ молодой, серьезный голос. — Оно постоянно слетает! —

Каге наблюдал, лицо его было маской нейтральности. Классическая сцена: неорганизованная группа, разваливающаяся по швам, общение которой превратилось в панические обвинения. Танк, воин с разрозненным набором брони и базовым круглым деревянным щитом, был центром их гнева. Имя Valdrias парило над его головой. Движения игрока были неуклюжими, лицо выражало смесь широкоглазого рвения и нарастающего разочарования. Его снаряжение было вендорным мусором. Определенно, это была его первая VRMMO.

Каге уже собирался отвернуться — очередная точка данных в море некомпетентности — когда кое-что заставило его замереть. Ноги танка. В первый раз, когда Надсмотрщик использовал тяжелый замах, игрок попытался блокировать и его отбросило. Во второй раз он попытался отпрыгнуть назад, но его всё равно зацепило. Но в этот раз Каге это увидел. Крошечное, почти незаметное смещение в стойке. Он учился. Он рассчитывал.

Когда босс замахнулся для очередного тяжелого удара, Валдриас сделал один-единственный точный шаг по диагонали вперед, в слепую зону атаки. Дубина просвистела мимо него. Он вычислил безопасную зону в реальном времени, под давлением, пока его собственная группа орала на него.

Вспышка подлинного удивления, микроскопическое движение брови, нарушило нейтральное выражение Каге. Рвение было лишь маской. Под ним скрывался холодный расчетливый разум, обрабатывающий данные, совершенствующий методы с каждым провалом. Пока его пати паниковала, Валдриас проводил диагностику. И, вероятно, он сам еще этого не осознавал.

Каге увидел проблеск своего младшего «я» в отчаянных, сосредоточенных глазах игрока — тот же неумолимый драйв к деконструкции системы, к поиску идеального ответа, к победе через превосходящее понимание.

Момент прошел. Пати Валдриаса была обречена, их хиллер выдохся по мане. Это не была его проблема. Но когда Каге развернулся и скользнул в узкий боковой проход, минуя разыгрывающуюся трагедию, он занес имя Valdrias в свою память. Интересная переменная. Тень мысли, которая словно исходила от самого Мастера Джина, прошептала в его памяти:

Талант можно найти в самом неотесанном камне.

Он развернулся и ушел беззвучно, миновав зал по узкому боковому проходу. Призрак, проходящий сквозь битву, которая его не касалась.

Основные туннели гоблинских нор со временем уступили место тесной, давящей расщелине в скале, проходу настолько узкому, что его плечи почти задевали края. Он шел по нему по памяти, грубый камень скреб по кожаным перчаткам.

Затем туннель расширился.

Он вышел на знакомый каменный обрыв, и это зрелище захватило дух, так же, как и в первый раз.

Перед ним лежал необъятный, похожий на собор зал. Бездна чистой тьмы всё еще зияла внизу — пустота настолько глубокая, что казалась поглощающей свет. Вверху странная фосфоресцирующая флора отбрасывала призрачное сине-зеленое сияние через всю пещеру, освещая архитектуру сломанной небесной дороги — серии массивных подвесных каменных платформ, неподвижно висящих в мертвом воздухе.

И вдалеке, на самой дальней платформе, находился колоссальный, безмолвный механизм дворфов. Он видел его ясно: шестерня размером с дом, пустое гнездо, где должна быть меньшая когня, и массивный, ржавый рычаг.

Он был здесь раньше.

Он помнил, как стоял на этом самом выступе с Зарой, Джаксом, Лили и Финном. Помнил их трепет, их замешательство. Помнил себя — тихого стратега, дирижера, прячущегося в оркестре, использующего свои странные силы тонкими способами, чтобы привести их к решению.

Теперь он был один. Его спутниками были новообретенное понимание своего класса и меч на бедре. Он смотрел через бездну на головоломку, которую однажды решил хитроумной комбинацией своих стихов.

Он стоял на краю мира, глядя через пропасть на тихую, сломанную машину.

Путь был тот же.

Его ум был острым, холодным и ясным.

Метод — иным.