Оукхейвен был какофонией дезорганизованного оптимизма. Архитектурный стиль представлял собой смешение человеческой каркасной постройки, упрямой гномьей каменной кладки и случайных изящных элементов эльфийского влияния, все это было тесно сжато в хаотичный, раскинувшийся беспорядок. Улицы были не столько спланированной сеткой, сколько набором желаемых путей, которые были вымощены булыжником. Это был город, рожденный необходимостью.

Каге двигался по нему как призрак. Он игнорировал вербовщиков гильдий, торговцев, продающих свои товары, и серьезные группы игроков, планирующих свое следующее приключение.

Сразу за главной площадью он нашел то, что искал: уличного торговца с тележкой, переполненной свитками, пергаментами и дешевыми безделушками. Вывеска над тележкой, выполненная нелепо вычурным шрифтом, гласила— —Провинциальные Бумаги и Зелья Пипа—.

Каге подошел к хозяину-полурослику, чья голова едва доставала до прилавка. — Региональную карту Шепчущих Лесов, — заявил он, без лишних любезностей. Карта в его интерфейсе содержала только данные о местах, где он бывал, и прилегающих зонах. Остальное — топография без маркеров.

Пип сиял, его жизнерадостный вид резко контрастировал с ровным тоном Каге. — Именно так, искатель приключений! Лучший пергамент, чистейшие чернила! Только что из печати, можно сказать! Всего десять меди за великолепный вид на ваш новый дом!

Каге положил монеты на деревянный прилавок. Сделка заняла секунды. С картой в руке он осмотрел местность в поисках подходящего рабочего места. Открытая скамейка была слишком публичной. Тихий переулок был потенциальным местом засады. Логичный выбор представился в виде большого двухэтажного здания с качающейся деревянной вывеской, изображающей пенящуюся пивную кружку— Таверна «Пьяная Дриада».

В тот момент, когда он толкнул дверь, на него обрушилась стена звуков и запахов. Воздух был густым от запаха пролитого эля, жареного мяса и слабого сладкого аромата трубочного табака. Смех эхом отдавался от темных деревянных балок. В центре комнаты шумный бард-полурослик с волосами цвета заката бренчал на лютне, напевая похабную песню о гоблине и дочери фермера, от которой группа дежурных стражников ревела от смеха.

Глаза Каге пробежались по комнате, автоматически каталогизируя ее обитателей. Группа из четырех человек — танк, целитель и два мага — громко обсуждали сложность Гоблинских Копей. Одинокий разбойник в капюшоне сидел в теневом углу, методично чистя свои кинжалы, его глаза ничего не упускали. Стол возле камина был занят двумя гномами, их головы были наклонены близко друг к другу над стопкой старинных томов. Один страстно жестикулировал, его высокий голос прорезал шум, когда он обсуждал какой-то малоизвестный момент драконьей родословной со своим спутником.

Каге мысленно отметил: —Любители, фанатики и академики. Идеальный срез игроков и NPC, которые отдают приоритет сообществу или лору, а не эффективности.

Отдельная комната стоила бы серебра, которого у него не было.

Он нашел свое убежище в угловой кабинке, спрятанной от основного потока посетителей. Изношенная кожа скамьи была потрескавшейся, а стол был липким от призраков сотен пролитых напитков. Это было идеально. Изолированно и игнорируемо.

Когда он устроился, из соседней кабинки донесся громкий, расстроенный вздох, где игрок в разномастной кожаной броне жаловался своему спутнику.

— Это такая трата времени, — посетовал игрок, вскинув руки. — Я застрял со стартовым классом менестреля, потому что я ответил на этот чертов тест личности NPC-обучалки «творчески». Я не могу попасть в группу, чтобы спасти свою жизнь. Мои баффы — это шутка, и у меня нулевой DPS.

Его друг, более прагматичный на вид воин, пожал плечами. — Не знаю, я слышал, что сюжетные квесты довольно крутые. Ты можешь писать свои собственные песни и все такое.

— Сюжетные квесты не убивают боссов! — рявкнул Менестрель в ответ, его голос повысился. — Все знают, что художественные классы — это полный отстой. Мне просто нужно докачаться до 25-го уровня, чтобы я мог перекачаться во что-то полезное.

Каге обработал их разговор с холодным отстраненностью. Его взгляд на долю секунды метнулся к расстроенному Менестрелю.

Он отмахнулся от них и их бесполезных проблем.

Ничего не заказывая, он открыл свой интерфейс. Купленный им пергамент материализовался в воздухе перед ним, высококачественная цифровая проекция. Это была стандартная, сверху вниз карта региона Шепчущих Лесов, показывающая Оукхейвен, окружающие леса, болото Мутной Воды и зазубренный горный хребет на его северной окраине. Она была заполнена основными значками для точек интереса, которые разработчики сочли общеизвестными.

Каге отмахнулся от нее. Настоящая работа вот-вот должна была начаться.

Он открыл свой журнал квестов, упрощенный, функциональный текст Ненаписанного стиха ярко светился.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Квест: Ненаписанный стих

Ранг квеста: Легендарный

Цель: Просканируйте региональную карту Шепчущих Лесов и определите единственный квадрант, лишенный следующих устаревших маркеров данных: Древние Руины, Поселение, Королевская Дорога, Место Сражения, Мировое Древо.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Поэтическая загадка, сведенная к контрольному списку. Парадоксально, но слепота делала путь яснее. Мысль о потере наград все еще жгла, но если бы этого не произошло, он, вероятно, застрял бы.

Это было испытание, для которого он был уникально приспособлен. Испытание чистого анализа данных. Время, потраченное им на отказ от додзё, было не только для изучения боевой механики; это было для этого. Часы, дни, недели, проведенные на форумах, в блогах разработчиков и слитых вики-лорах. Он поглотил каждый обрывок информации об истории мира Crown of Destiny перед запуском. Он запомнил ее. Целая библиотека, казалось бы, бесполезных мелочей, теперь была его величайшим оружием.

Его пальцы двигались с отработанной скоростью, расплываясь по интерфейсу. Оператор был в своей стихии.

— Переменные: Древние Руины, Поселение, Королевская Дорога, Место Сражения, — пробормотал он, его голос утонул в реве таверны.

Он обработал их как набор данных. Его разум разблокировал архивы Анналов Первых Людей и слитые временные шкалы разработчиков, которые он запомнил месяцами ранее.

Красные булавки расцвели по карте, как распространяющаяся инфекция.

Он мгновенно отметил Затонувшие Камни и Плачущее Святилище. Он проследил линии старой Королевской Дороги и контрабандных маршрутов Тропы Топкого Странника, не останавливаясь, чтобы моргнуть. Каждая сгоревшая мельница, каждое забытое поле битвы из Орочьих Набегов, каждый до-валериевский аванпост — он вытащил их из своей памяти и нанес на цифровую пергаментную карту.

Песня барда перешла на скорбную мелодию, но Каге не слышал ее. Он был глух ко всему, кроме данных.

Через несколько секунд карта выглядела как пациент в кабинете иглорефлексотерапевта. Это была хаотичная паутина красного света, созвездие трагедии и истории, которое покрывало Шепчущие Леса почти равномерным распределением.

Его бровь слегка нахмурилась. Что-то все еще было не так.

Теперь, последняя переменная.

Мировое Древо.

Эта была другой. В этой зоне было только одно, как и во всех стартовых. Великий Иггдрасиль, метафизический центр игрового мира. Его физическое проявление в Шепчущих Лесах было колоссальным, древним дубом, известным как СердцеЛес. Это была главная достопримечательность.

Он поместил последнюю булавку, на этот раз ярко-зеленую, прямо в центр густого леса к западу от Оукхейвена. Она выделялась среди моря красного.

Он откинулся назад, на мгновение расфокусировав взгляд. Он тщательно нанес каждую известную точку данных из журнала квестов. Карта представляла собой беспорядок из булавок, хаотический взрыв истории. И все же, четкого ответа не появилось. Ни один квадрант не был полностью пустым. В каждом секторе карты был хотя бы один или два маркера.

Каге замер. Его рука зависла над интерфейсом карты. Его взгляд на долю секунды метнулся к Менестрелю. Музыка — это то, что происходит в промежутках.

Каге снова посмотрел на свою карту. Он искал географический квадрант, как квадрат на шахматной доске. Северо-восток, юго-запад. Просто. Слишком просто. Но квест не просил координаты. Он просил место без наследия. Он нанес точки. Но он не проанализировал взаимосвязи между ними. Система не просто дала ему список вещей. Она дала ему список категорий. Категорий, которые рассказывали историю цивилизации: Поселение — Где жили люди. Королевская Дорога — Как они связывались. Место Сражения — Где они сражались и умирали. Это были сферы влияния. Это был шум истории. Квест не просил его найти место без истории. Он просил его найти тишину.

Новый прилив сосредоточенности охватил его. Его пальцы снова полетели по интерфейсу, но на этот раз он рисовал круги. Он нарисовал широкий радиус вокруг каждого Поселения, каждой Руины, каждого Поля Сражения, каждой Дороги, расширяясь наружу, пока он не наткнулся на влияние другого.

Карта преобразилась у него на глазах. Теперь это была серия перекрывающихся, амебоподобных фигур. Записанная история Шепчущих Лесов была обширной, взаимосвязанной территорией.

И на дальнем севере, глубоко в коварных хребтах Зубов Дракона, была дыра.

Это была вопиющая, очевидная пустота. Идеальное пятно абсолютного небытия, нетронутое ни одной из цветных зон влияния, которые он нарисовал. Оно было не просто пустым; оно было агрессивно, вызывающе пустым.

Пики Зубов Дракона. Хребет образовывал всю северную часть региона. Мертвая летучая мышь находилась в крайнем восточном секторе гор, но эта пустота лежала в географическом центре — прямо к северу от Оукхейвена.

Он полностью сосредоточил свое внимание на карте. У него было его место назначения. Теперь, последний шаг:

Прямой путь лежал прямо на север от Оукхейвена, следуя Королевской Дороге и едва минуя хребет Танглфанг, который он едва пережил час назад. Это был быстрый и избегающий зон мобов высокого уровня путь. Путь с низким риском, который не растратит прочность оружия.

Его взгляд пронесся мимо них, вернувшись к воспоминанию о пустоте на его карте.

Он был игроком на пути к получению приза, паломником, идущим неосознанно к алтарю бога, в которого он не верил.