Жар кузницы окутывал его, резко контрастируя с холодной тяжестью наплечников в инвентаре. Он сделал это. Уравнение решено. Сосуд плюс Якорь плюс Душа равняются деньгам.

Его цель была простой, немедленной и единственной: ликвидация товара.

Он вышел из частной кузницы, оставив позади запах триумфа. Несколько игроков взглянули в его сторону, их глаза задержались на его снаряжении. Простой, выбеленный лен [Ободка Аколита] смотрелся странно в кузнице, месте сажи и стали. Это было снаряжение для ученого.

Несоответствие притягивало взгляды, но Клайд зарегистрировал их любопытство не более как бесполезные фоновые данные.

Он шел целеустремленно, его поношенные сапоги бесшумно ступали по каменным плитам. На ходу он открыл окно инвентаря. [Перчатки Новичка из Закаленной Кожи] были вытащены из сумки, поменявшись местами с одолженными перчатками на Искуство.

Ободок и второе кольцо остались. Их бонусы к Искусство теперь были частью его базового билда. Необходимый налог на его уникальную профессию.

Его путь от Кузницы Грака до Аукционного Дома Оукхэвена пролегал по прямой через хаотичную площадь. Он прорезал толпу, зафиксировав взгляд на богато украшенном здании, служившем экономическим сердцем города. Он игнорировал зазывал, вербовщиков гильдий и запросы на дуэль, мерцавшие на периферии его зрения. Они не были частью плана.

Аукционный Дом был забит игроками, толпившимися вокруг общественных терминалов; их лица освещались потоками цифр и иконок предметов.

Он прошел к уединенной нише, где ждала светящаяся кристаллическая консоль. Удаленная функция, которую он зарегистрировал и оплатил, не включала возможность выставления предметов на продажу.

Его пальцы запорхали над голографическим интерфейсом.

Фильтр. Качество предмета. Он прокрутил вверх. Уникальное.

Система обрабатывала его запрос полсекунды. Хаотичный экран очистился, сменившись единственной строкой текста.

[Результатов не найдено]

Выражение лица Кейджа не изменилось, но мрачное удовлетворение осело в животе. Как он и подозревал. Других публично выставленных Уникальных предметов не было. Он собирался создать совершенно новый сегмент рынка. Его [Наплечники Клетки Предателя] не будут ни с чем конкурировать. Они станут эталоном. Первыми.

Это меняло весь расчет. Не было истории цен, не было данных о сопоставимых продажах. Не было реальности, к которой можно было бы привязать ожидания; его предмет был новой реальностью.

Он начал процесс размещения, его разум был вихрем психологической войны и экономической теории. Иконка наплечников светилась в окне лота, пульсируя слабым фиолетовым светом, который кричал о своей редкости.

Сначала — Начальная ставка.

Его первой мыслью было 10 золотых, может быть, 15. Высокая, но доступная цена. Он отбросил ее мгновенно. Это было мышление продавца. Ему нужно было думать как хищник. Он создавал безумный ажиотаж, и он должен был начать с того, чтобы блюдо выглядело эксклюзивным.

Он ввел 25 золотых.

Число застыло там, дерзкое и высокомерное. Это был вышибала у двери VIP-клуба. Это была бархатная веревка. Оно мгновенно отсеивало случайных участников торгов, низкоуровневые гильдии и всех, кто не был абсолютно серьезен. Это был сигнал элите сервера — топовым гильдиям, молчаливым «китам», которые управляли рынками из тени, — что это их стол.

Далее — Цена выкупа.

Поле было заманчивым, опасным пробелом. Он мог бы поставить 100 золотых. Это была бы безумная сумма денег, куш, меняющий жизнь.

Но… цена выкупа была потолком. Это было признание того, что вы знаете максимальную стоимость предмета. Он не знал. Сколько топ-гильдия заплатит за первый на сервере предмет best-in-slot («лучший в слоте») для своего главного танка? Сколько стоило эго игрока вроде Аргента, когда он сталкивался с перспективой обладания тем, чего нет ни у кого другого?

Он не знал. И это невежество было его величайшим активом. Никакого выкупа. Пусть дерутся. Пусть говорят их гордость и кошельки.

Наконец — Длительность.

Он выбрал самый короткий возможный вариант: 16 часов.

Замысел состоял в том, чтобы оказать давление. Это был тикающий таймер. Аукцион закончится завтра вечером, прямо в прайм-тайм сервера. Все, кто имеет значение, будут онлайн. Они увидят обратный отсчет, и страх упустить возможность (FOMO) сделает за него половину работы.

А для него это была гонка против гораздо более важных часов. Счет за больницу его матери должен быть оплачен через 22 часа. Аукцион заканчивается через 16. Узкое окно, но приемлемое. Риск управляемый.

Он в последний раз посмотрел на заполненный лот.

Предмет: [Наплечники Клетки Предателя]

Качество: Уникальное

Начальная ставка: 25 золотых, 0 серебряных, 0 медных

Цена выкупа: -

Длительность: 16 часов

Удовлетворенный, он нажал кнопку «Подтвердить». Она засветилась, и появилось официальное уведомление.

[Аукцион для [Наплечники Клетки Предателя] теперь активен!]

[Невозвратный сбор за размещение в размере 75 серебряных был списан с вашего счета.]

Через несколько минут мир отреагировал. Глобальный чат, обычно поток бессмыслицы, торгового спама и споров, взорвался спустя дюжину секунд.

[Global] ReaperOfSouls: Едрить колотить, уник на ауке. Первый в истории?

[Global] SparkleQueen: 25 голды старт?! Интересно, у кого найдется столько денег! Ищу папика >.<

[Global] SnackAttack: Продам соль и попкорн 2с! Запасаемся, чтобы смотреть, как киты дерутся! ЛС Оукхэвен АД!

[Global] DragonSlaya: Багровые заберут их. Лучше готовьте глубокие карманы.

Губа Кейджа слегка скривилась при последнем сообщении. Азартная игра началась, и первая рыба уже была на крючке.

Когда аукцион был запущен и эффект кругов на воде начал распространяться, адреналин, питавший его с момента кузницы, наконец, катастрофически иссяк. Словно основной источник питания был перерезан, оставив его работать на маломощных аварийных батареях.

Глубокая, пробирающая до костей усталость опустилась на него. Его разум казался густым, словно он пробирался через патоку. Он был подключен к «Венцу Судьбы» более двадцати шести часов подряд.

Его физическое тело, запечатанное в капсуле, не имело значения. Машины справлялись с грязными реалиями человеческой биологии с холодной, стерильной эффективностью. Интегрированная внутривенная система подавала постоянный, калиброванный поток гидратации и питательного раствора прямо в его кровоток. Сложный катетер и система микрофильтрации отходов управляли выводами. В контексте игры его тело было просто еще одним компонентом, органическим двигателем, профессионально обслуживаемым превосходным оборудованием.

Но капсула не могла поддерживать его разум.

Он ощущал усталость как количественную деградацию производительности. Мелькание движения на периферии зрения в переполненном Аукционном Доме заставило его вздрогнуть на целую десятую долю секунды позже, чем его мозг уже идентифицировал это как не-угрозу. Сложная цепочка мыслей — расчет потенциальной прибыли от аукциона против курсов конвертации и комиссий за перевод — дважды стопорилась, прежде чем он смог ее завершить.

*Дальнейшее напряжение приведет к снижению отдачи и неприемлемому увеличению вероятности критической ошибки. Оптимальная стратегия — отдых.*

Старое воспоминание всплыло, нежеланное. Мастер Джин после изнурительной трехчасовой тренировки по кендо. Более молодой Клайд, промокший от пота и гудящий от нервной энергии, хотел продолжить, преодолеть жжение в мышцах. Старик просто положил руку на плечо Клайда, заставив его сесть.

«Усталый ум делает клинок неуклюжим, Клайд», — эхом отозвалось воспоминание о голосе Джина, хриплом и терпеливом. — «Острейший меч бесполезен, если разум, который им владеет, стал нетвердым. Отдых — это не слабость. Это заточка камня».

Воспоминание было вторжением бесполезной философии в проблему чистой прагматики, и оно было раздражающе верным.

Решение было принято. Он рассматривал это как стратегическое отступление для сохранения своего самого ценного актива: разума.

Осталась одна последняя задача. Свободный конец в коде, требующий ручного патча.

Кейдж вызвал интерфейс внешних сообщений. Полупрозрачная проекция парила над хаотичной суетой Аукционного Дома, квадрат стерильного синего света на фоне богатой сенсорной перегрузки игрового мира.

[Выбран контакт: Элара]

Его пальцы зависли над мерцающими клавишами. Сработала мышечная память Оператора, стремящегося подать отчет и закрыть тикет. Он быстро настучал последовательность, эффективность направляла каждое нажатие.

«Цель выполнена. Средства поступают. Расчетное время 24 часа».

Он уставился на слова.

Они были точными. Они были эффективными. Они были достаточно холодными, чтобы заморозить азот.

Уведомление пульсировало в углу его зрения, тянущийся завиток серебряной филиграни, отличительный знак его Синестезии.

Воспоминание о кузнице ударило его. Не данные — не блоки статистики или показатели прочности — а жар. Повествование, которое он навязал. Сюжетный поворот реальности.

*Острейший меч бесполезен, если разум, который им владеет, стал нетвердым.*

Каге посмотрел на черновик сообщения. Это была ложь. Не технически, факты были верны. Это сообщало Эларе математику, но не рассказывало историю.

Он зажал клавишу Backspace. Буквы исчезали, съедаемые одна за другой.

Он начал снова. На этот раз нажатия клавиш были медленнее, тяжелыми от трения, не имевшего ничего общего с характеристикой Ловкости. Он боролся с собственной обусловленностью, рефлексом циника, который настаивал на том, что надежда — лишь предшественник разочарования.

«Деньги идут. Этого достаточно. Перестань волноваться о счете».

Он сделал паузу. Его большой палец завис над клавишей Enter. Это все еще ощущалось как транзакция.

Он оглядел Аукционный Дом. Для его измененного зрения шум толпы был ритмичной перкуссией жадности и отчаяния. Но под шумом была устойчивая басовая линия.

Он напечатал еще два слова.

«Мы в безопасности».

Фраза застыла там, ужасающая в своей абсолютности. Безопасность. Это была опасная концепция. В играх безопасность была временным состоянием. В жизни... в жизни это была мифическая редкость. Напечатав это, он жестко закодировал обещание в серверном логе реальности.

Он выдохнул, резкий свист воздуха сквозь зубы. Он почувствовал, как тошнота свернулась в животе — висцеральный, сырой страх сглазить аукцион. Но он не удалил это.

Он добавил постскриптум, почти как запоздалую мысль, чтобы заземлить высокие ставки чем-то обыденным.

«Иду спать».

[Сообщение отправлено.]

Дело сделано. Пакет сигналов был направлен через капсулу погружения, в локальную сеть и на портативное устройство девушки, которая последние несколько лет провела, затаив дыхание.

Он закрыл интерфейс взмахом руки.

— Система, — сказал он ровным голосом. — Выход.

[Инициация нейронного разрыва...]

Мир разорвался.

Насыщенный запах монетного металла из Аукционного Дома был вычищен из его чувств. Серебряная филигрань интерфейса Синестезии увяла и втянулась, содранная, как мертвые лозы. Ритмичный гул движения толпы прекратился, сменившись пронзительным электронным писком.

[3... 2... 1...]

Гравитация вернулась с деликатностью кувалды.

Клэйд судорожно вздохнул, его настоящие глаза резко открылись. Переход всегда был насильственным, внезапный сдвиг от плавного, векторного движения игрового аватара к тяжелой, биологической реальности человеческого тела, которое не двигалось двадцать шесть часов.

Подробные сенсорные данные хлынули внутрь, уродливые и неотформатированные.

Воздух в квартире отдавал затхлой пылью и металлическим привкусом рециркулируемого хладагента капсулы погружения. Было ледяно. Климат-контроль капсулы был установлен на «Оптимальное сохранение оборудования», что обычно означало «Человеческая гипотермия».

Он застонал, звук царапнул сухое горло. Конечности казались налитыми свинцом, придавленные сокрушительным дебаффом гравитации. Здесь не было Ритмического Потока, чтобы ускорить его движения. Только биология. Только атрофия.

Он повозился с замком, пальцы были жесткими и неуклюжими. Пневматика зашипела, и крышка отъехала назад.

Клэйд вывалился из капсулы, его ноги коснулись холодного ламината. Колени тут же подогнулись. Он поймал себя за край капсулы, костяшки пальцев побелели.

Никакого синего окна не появилось. Только тусклая серая неподвижность его спартанской квартиры. Линия питательной капельницы в руке натянулась. Он сорвал пластырь, морщась, когда игла вышла. Вкус питательной пасты, похожий на мел и дешевые витамины, обволакивал язык.

Он, спотыкаясь, направился к кровати в трех футах от себя. Это казалось переходом через всю страну.

Простыни были холодными, пахли стиральным порошком и заброшенностью. Он рухнул на матрас, не утруждая себя тем, чтобы натянуть одеяло. Его тело было развалиной, пульсирующей тупой болью от длительной неподвижности, но разум был странно тих.

Стратегический шум исчез. Рыночные расчеты, таймеры перезарядки, схемы рифм... тишина.

Он закрыл глаза. Темнота за веками была лишена пикселей.

*Мы в безопасности.*

Мысль дрейфовала сквозь туман истощения, больше не как ужасающее обещание, а как простая, фактическая запись в логе.

Сон накрыл его, как системный сбой.

Мгновенно. Чернота. Оффлайн.