Звук виртуального мира вернулся в свое обычное состояние— низкая, окружающая симфония шелестящих листьев и далеких птичьих криков. Для обычного игрока это было погружение. Для Каге это был белый шум, маскирующий звук рушащегося рынка.

Он снова стал призраком.

Прежде чем сделать хоть шаг, Каге замер. Одна операция завершена. Теперь пришло время аудита. Его взгляд скользнул в угол поля зрения, весь его пользовательский интерфейс развернулся в полупрозрачное наложение.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Лист персонажа: Каге

Уровень: 2

Опыт: 0/400

Класс: Воин

Физический урон: 29

Здоровье (HP): 120/120

Мана (MP): 70/70

Атрибуты

Сила (STR): 21

Ловкость (AGI): 21

Выносливость (STA): 10

Интеллект (INT): 5

Искусство (ART): 5

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Его характеристики были жалкими. Числа смотрели на него, высмеивая память о пятидесяти золотых монетах, которые прошли через его руки мгновения назад. Он был беден. Он был теоретически неплатежеспособен, намного ниже стандартной бедности стартового персонажа.

Каге закрыл меню. Легендарный квест в его журнале манил обещаниями меняющих мир секретов. Мифический квест намекал на переписывание истории.

Вес его пустого инвентаря ощущался тяжелее любой тяжелой брони. Он обменял буквально золото на след из хлебных крошек. Увлекательный след, да, но тот, что не оплачивал счета. Деньги от Меча Правосудия Основателя могли бы покрыть уход за его матерью на месяцы. Их не стало. Отправлены в реальный мир. Он снова был на нуле. Игрок низкого уровня с умирающим мечом и горой, которую нужно преодолеть.

Он открыл карту. Путь обратно к стартовому городу был извилистым маршрутом через нижний ярус Шепчущих Лесов. Путь для новичков. Для него это был просто производственный цех.

Лес на обратном пути был другим зверем. Система заселяла области на основе плотности игроков, и с тысячами, теперь наводнившими стартовые зоны, экосистема была гиперактивной.

Его первая цель, —Хитрая Эльфийская Лиса – Уровень 4—, появилась как размытое пятно рыжей шерсти.

Это была разминка. Сделка. Каге даже не сбавил шаг.

Он увернулся от выпада, который дезориентировал бы случайного игрока, его ржавый клинок выстрелил двумя экономичными дугами. Оглушение. Крит. Лиса растворилась в коде, прежде чем успела рассчитать вторую атаку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Добыча получена

•> Грубый Лисий Мех x 1

•> 6 медных монет

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Шесть меди. Ему нужно было шестьдесят пять на меч. Десять лис, чтобы купить один клинок. Математика была ужасной.

Он двинулся дальше. Настоящее испытание — и настоящая стоимость — прорвалось сквозь чащу мгновение спустя.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Орочий Кабан — Ур. 3

HP: 150/150

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Два из них. Мускулы, клыки и плохой рычаг.

Первый кабан опустил голову, активируя анимацию атаки, которая транслировала его намерение, как неоновая вывеска. Каге стоял на своем.

Он удерживал позицию из-за расчета.

Когда клыки взметнулись вверх, Каге парировал.

Лязг.

Вибрация, прокатившаяся по его руке, означала расходы. Это парирование стоило 1 прочности.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ржавый Меч Новичка Прочность: 4/20

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он не рубил дико. Он не мог позволить себе износ от скользящих ударов. Он ждал кадра восстановления, доли секунды, когда ИИ останавливался, чтобы сброситься, и вонзил меч в бок кабана.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Критический удар! -58 HP

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Второй кабан ударил его со слепой стороны. Каге повернулся, приняв удар на плечо, а не на оружие.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> -27 HP

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Здоровье восстанавливается. Прочность стоит денег для ремонта. Это был добровольный обмен биологических активов на финансовое сохранение.

Он развернулся, выстраивая зверей в линию, чтобы ударить их обоих одним замахом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ржавый Меч Новичка Прочность: 3/20

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Предупреждающий свет в его периферийном зрении теперь мигал быстрее.

Первый кабан растворился. Второй зарычал, отпрянув для тяжелого удара. У Каге было время. У него был угол. Он нанес удар, чтобы прервать анимацию с помощью Мощного Удара (Power Strike).

Клинок попал в цель.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Критический удар! -81 HP

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

И затем, со звуком, похожим на монету, падающую в канализационную решетку, меч сломался.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Оружие уничтожено

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Рукоять в его руке была невесомой. Бесполезной. Кабан, смертельно раненный, но очень живой, оправился от оглушения, его маленькие глазки горели ненавистью.

Каге не паниковал. Он почувствовал прилив холодного раздражения.

Он отбросил сломанную рукоять. Кулаки были свободны.

Он увернулся от способности зверя кромсать, войдя в его защиту. Он ударил кулаком в морду, затем еще раз в ребра.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> -8 HP

•> -7 HP

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Жалкий урон. Потребовалось еще четыре секунды — четыре секунды потраченного впустую времени — чтобы отрезать последние пиксели здоровья. Кабан наконец рухнул, визжа, когда он рассыпался в свет.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вы победили Орочьего Кабана!

•> Получено EXP: 18

•> Вы достигли Уровня 3!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он проигнорировал фанфары повышения уровня. Он посмотрел на сферу добычи, парящую над травой.

Он протянул руку. На наносекунду — сбой в его собственных измотанных синапсах — интерфейс добычи вспыхнул Золотом. Он увидел значок 50 Золота из Квеста Основателя. Богатство, которое на короткое время сделало его королем.

Он моргнул. Галлюцинация исчезла.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вы подобрали: 3 Медных Монеты

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Три меди.

Он стоял над угасающим трупом, разминая свои ушибленные кулаки. Он был на третьем уровне, без оружия и сражался за крохи.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Добыча получена

•> Новички Кожаные Сапоги (Обычные) x 1

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Выпадение предмета?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Новички Кожаные Сапоги

Качество: Обычное

Тип: Сапоги

Вес: 0,5

Броня: +1

Прочность: 20/20

Требуемый уровень: 1

Тип привязки: Нет привязки

Описание: Сапоги, которые заставляют задуматься, не лучше ли было бы без них.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

+1 к снижению плоского урона. Незначительное увеличение выживаемости. Он экипировал их. Сапоги были уродливыми, сшитыми из обрезков шкуры, которые, казалось, пахли мокрой собакой.

Вдали сквозь деревья донесся смех. Полная группа — Воин, Лучник, Маг, Жрец — эффективно гриндила на краю поляны. Каге наблюдал за ними мгновение. У Воина был отполированный топор. Лук Лучника был усилен тисом. Они играли в игру правильно: инвестировали время, делились ресурсами, росли вместе.

Он был один, копил медь, как дракон с кучей пенни.

Вопль прорезал воздух, глубокий и первобытный, доносящийся из высокоуровневых зон, которые он ранее обходил. Предупреждение. Мир становился больше, и его запас на ошибку сокращался.

Он отвернулся. Ему нужно было добраться до города.

Сонная деревня из обучения превратилась в Оукхейвен, хаотичный, мультикультурный центр торговли и шума.

Кузнечный район был сенсорным ударом. Молоты звонили, как безумные колокола. Игрок-человек с сильным, наигранным акцентом кричал на торговца из-за цен на кожу. Разбойник в полном маскировочном капюшоне прислонился к стене, отчаянно пытаясь выглядеть загадочно, вероятно, не подозревая, что он выглядел как любой другой крутой парень на сервере.

Это было идеальное сечение неэффективности. Каге прокладывал путь сквозь толпу, как поток холодной воды, прорезающий теплую грязь.

Он нашел якорь в шторме— Грака, Кузнеца.

Массивный орк колотил раскаленный кусок стали ритмично, с жестокой силой. Искры летели, игнорируя безопасность толпы. Каге ждал. Он стоял в стоическом молчании, уважая рабочий процесс.

Грак погрузил сталь в корыто с водой. Зашипел пар, пахнущий серой и железом.

— Что тебе нужно? — проворчал Грак, не поднимая головы.

Каге молча открыл окно обмена. Он выложил на прилавок Грубый Лисий Мех, Прочную Шкуру и Клык Кабана. Это была вся сумма его труда в лесу.

Грак осмотрел мусорную добычу, проворчал и внес 67 медных монет.

Каге уставился на общую сумму. В совокупности с его предыдущими заработками, у него было ровно достаточно. Он переключился на вкладку продавца. Он прокрутил мимо брони, которую не мог себе позволить, к оружию, на которое он ненавидел полагаться.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ржавый Меч Новичка – 65 медных монет

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он нажал на селектор количества. Что-то в его груди сжалось. Он собирался потратить почти все, что у него было.

Щелк. Два меча.

— Два?

Грак наконец поднял взгляд, одна густая бровь поднялась, как подъемный мост. — Большинство щенков едва могут позволить себе воздух, которым дышат.

Каге кивнул. Он экипировал один меч, знакомый, ужасный баланс осел в его руке. Второй отправился в инвентарь.

Грак издал короткий, хриплый смешок, похожий на скрежет камней в миксере. — Хмф. Один, чтобы использовать, один, чтобы потерять. Умно.

Орк вытер запачканную сажей руку о свой фартук, его глаза сузились, когда он впервые внимательно посмотрел на Каге. — Напоминает Легион Кровавого Клыка. Ты носил свой основной топор, запасной топор и нож, когда топоры ломались. Меньше — это было приглашение к предкам.

— Избыточность — это выживание, — сказал Каге сухим голосом.

Он мог бы спросить больше. Он мог бы выжать из NPC услугу. Но соотношение сигнала к шуму было слишком низким. Он закрыл окно.

Он повернулся, чтобы уйти. Орк, казалось, был удовлетворен кратким взаимодействием, просто проворчав и повернувшись обратно к своему огню.

Когда Каге отступил, хаос игроков снова поглотил его.

— Алый Лев набирает! Прогноз в топ-десять!

— Почему я не могу играть за Селки? Разработчики — отстой!

— Это для баланса. Ты должен разблокировать их через специальные мировые квесты или что-то в этом роде.

Болтовня нахлынула на него. Они были здесь, чтобы играть в симулятор героя. Они видели приключения. Каге коснулся рукояти своего дешевого меча, проверяя его существование. Он видел накладные расходы, амортизацию и безжалостный гриндинг гравитации.

Он растворился в толпе, его серая туника слилась с каменными стенами. Они играли. Он работал. Охота закончилась. Анализ вот-вот начнется.