Плато было тихим.

Каге стоял на краю обрыва, носок его нового ботинка висел над пустотой. Внизу облачный покров Предгорий Пепельной Долины клубился, как серый океан.

Он оглянулся на Вала.

NPC выглядел... стабильным. Вал стоял с претенциозной меланхолией второкурсника художественного училища. Его полоска Когезии была полной.

— Ты уверен, что не идешь? — спросил Каге.

— Я не могу, — сказал Вал. Он не обернулся. Его голос больше не был глючной записью. — История там... она слишком громкая.

— Понятно, — пробормотал Каге. — Громкие истории. Ясно.

Перевод: Уровень зоны слишком высок для твоего скрипта сопровождения, и разработчики не хотят, чтобы я использовал твой неуязвимый статус NPC для обхода сложности.

Каге принял игровую логику. Вал был полезным инструментом, но квесты на сопровождение были обязательством, от которого он с радостью избавился.

— Оставайся здесь, тогда. Не умирай.

Каге снова обратил внимание на обрыв.

Это был не совсем утес. Это был склон, но такой крутой и зубчатый, что вполне мог бы быть вертикальным обрывом. «Гора» здесь не разрушалась, как обычные геологические образования. Она текла плавными, органическими изгибами обсидиана и серого камня, погружаясь в туман под углом в шестьдесят градусов.

Он произвел расчеты. Оператор в его мозгу вызвал переменные.

Расстояние до дна долины: Приблизительно 4 мили.

Ландшафт: Рыхлые пепельные заносы над зазубренным вулканическим стеклом.

Плотность мобов: Неизвестна, но высокая вероятность засадных хищников в заносах.

Он посмотрел на свои ботинки.

Поступь Пепельной Дюны

Пассивный Эффект: Невесомый Шаг

Описание утверждало, что он не провалится. Физика утверждала, что если он не провалится, то будет парить на поверхности обломков. И если он будет парить на склоне под углом шестьдесят градусов с рыхлым частичным веществом...

Оператор нахмурился.

Вундеркинд усмехнулся.

— Гравитация бесплатна, — пробормотал Каге про себя.

Живой клинок на его бедре замурлыкал, словно предчувствуя надвигающуюся глупость.

— Вал, — позвал Каге.

— Да?

— Если я не вернусь, значит, я навечно застрял в какой-то дюне.

Каге подошел к самому краю обрыва. Он заговорил.

Название: «Путь Наименьшего Сопротивления».

Название осело в воздухе.

— «Хватку горы теперь Ослабляю и снимаю,»

— «Чтоб Форму реки, где ступаю, я принимаю».

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-150 Авен

Фактор Истины: Умеренный.

Эффект: Локальная Нейтрализация Трения. Длительность: 2 Минуты. Радиус: 3 Метра (Центрировано на себе).

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Изменение было мгновенным.

Пепел вокруг его ботинок расслабился. Гранулы перестали цепляться друг за друга. Они начали скользить, обтекая его ноги, как ртуть, как масло по стеклу.

Каге экспериментально изменил вес. Его ботинок проскользнул на шесть дюймов без сопротивления. Ощущение было глубоко тревожным, как будто стоишь на черном льду, за исключением того, что лед был живым и хотел, чтобы он упал.

— Что ты... — начал Вал.

Каге оттолкнулся.

Разгона не было.

Одно мгновение он стоял на краю. В следующее — гравитация овладела им.

Склон ушел вниз, и Каге вместе с ним, его ботинки касались поверхности пепла, не проваливаясь, не цепляясь, без чего-либо, напоминающего контроль. Нулевое трение означало нулевое сопротивление. Угол склона обеспечивал ускорение. Физика сделала все остальное.

О, его мозг сообразил. Это была ужасная идея.

Мир размылся.

Ветер рвал его лицо, его жилет. Тишина Предгорий Пепельной Долины разбилась, сменившись ревом воздуха, рассекаемого его телом. Серая пыль распылялась за ним хвостом петуха, хвостом кометы, предсмертной запиской, написанной пылью.

Он скользил на лыжах. Скользил без лыж, без палок, без какого-либо снаряжения, которое делало скольжение возможным. Просто ботинки по жидкому пеплу, гравитация делала то, что умела лучше всего, и молитва, что его пассивка Невесомый Шаг удержит его на поверхности, а не даст провалиться.

Препятствие.

Обсидиановый выступ маячил впереди, черный клык, торчащий из серой реки.

Его тело наклонилось влево. Безфрикционная поверхность отреагировала, переводя смещение его веса в боковое движение.

Он пролетел мимо камня, не задев его на дюймы, достаточно близко, чтобы почувствовать вытесненный воздух.

Еще один.

Группа из трех шпилей, расположенных треугольником. Нет чистого пути.

Каге выхватил Мумьё. Он взмахнул им вбок, рассчитав дугу, чтобы коснуться самого левого шпиля, когда он пролетал мимо.

Удар отозвался в клинке. В эту микросекунду Мумьё обрел массу. Настоящую массу.

Отдача отбросила его вправо.

Его плечо поглотило удар, толчок прошел вверх по руке и в корпус.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-50 ОЗ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Его траектория изменилась. Он проскользнул в щель между двумя оставшимися шпилями, достаточно близко, чтобы задеть жилет о кристаллизованный дым.

Это работает.

Шпили неслись на него, как пули. Окаменевшие дымовые башни поднимались из пепла через нерегулярные промежутки, их изогнутые формы создавали трассу для слалома, разработанную садистом.

Каге перестал думать.

Оператор хотел затормозить. Оператор хотел рассчитать траектории, оптимальные углы и приемлемые пороги риска. Оператор кричал у него в черепе, требуя данных, требуя контроля, требуя, чтобы он замедлился, прежде чем физика вспомнит, что он смертен.

Он проигнорировал это.

Времени на расчеты не было. На такой скорости, к тому времени, как он обработал угрозу, он бы уже прошел ее или умер от нее. Погрешность измерялась в миллисекундах.

Наклон. Смещение. Дыхание.

Его тело двигалось, прежде чем разум мог вмешаться.

Шпиль прямо впереди. Нет времени поворачивать.

Название: «Формирование Пепла»

— Форма.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-50 Авен

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Пепел перед его путем сжался, затвердев в рампу. Он наехал на склон и взлетел, находясь в воздухе два сердцебиения, обсидиановый столб прошел под ним.

На одно мгновение, затаив дыхание, он повис в мраке долины, пятнышко на фоне огромного пепельного пустоши.

Он посмотрел вниз, когда его ботинки коснулись земли, приземляясь, скользя.

Страх изменился. Он перестал быть стеной и стал течением, чем-то, на чем можно ехать, а не бороться. Его плечи опустились. Колени согнулись. Его центр тяжести опустился, и внезапно невозможная скорость показалась... управляемой.

Шпили продолжали появляться. Он продолжал их решать.

Влево вокруг скопления. Связать. Его линия держалась. Впереди слившаяся арка. Мумьё ударил по левому столбу, удар отбросил его вправо, проходя через игольное ушко. Захороненный валун поднимается из серого. Ослабить. Камень разрушился ровно настолько, чтобы он мог проскользнуть над его вершиной.

Он был серой полосой, прорезающей мрак. Мазок кисти на мертвом холсте, что-то, что здесь не принадлежало.

Склон начал выравниваться.

Замедление было самой сложной частью.

По мере уменьшения угла гравитационное притяжение ослабевало, но инерция Каге оставалась. Он все еще двигался со скоростью шоссе по местности, которая быстро становилась горизонтальной.

Варианты: Позволить Стиху истечь и молиться, чтобы трение постепенно вернулось. Или тормозить вручную.

Вручную.

Каге изменил хватку на Мумьё и вонзил клинок в пепел рядом с собой.

Меч глубоко впился. Точка опоры в мире жидкой серости.

Его рука закричала. Его плечевой сустав протестовал. Все его тело скрутилось вокруг фиксированной точки вставленного клинка, инерция пыталась разорвать его на части.

Он держал.

Скольжение длилось пятьдесят метров, шестьдесят, семьдесят. Массивное облако серой пыли вырвалось позади него, как дымовая шашка, как сигнальная ракета, как объявление всему в долине, что что-то прибыло.

Он остановился.

Пыль осела вокруг него медленным занавесом, гранулы опускались, как серый снег.

Тишина.

Шум ветра утих в тот же миг, как он перестал двигаться. Рев его спуска оборвался, словно кто-то нажал кнопку отключения звука. Воздух здесь был густым. Плотным. Это было похоже на пребывание под водой, за исключением того, что вода состояла из тишины.

Дыхание Каге было прерывистым и рваным. Сердце колотилось о ребра. Ноги дрожали от послешокового действия непрерывного ужаса.

Это было безумие.

Он оглянулся на склон. Проложенный им путь был виден как едва заметное возмущение в пепле, слегка более темная линия, тянущаяся к далекому плато.

Время в пути: примерно девяносто секунд.

Он чуть не рассмеялся. Рассмеялся бы, если бы его горло не было покрыто пеплом.

Было весело.

Каге сделал шаг вперед.

И остановился.

Земля была неправильной.

Он ожидал больше пепла. Вместо этого пол долины прогнулся под его ботинком, как... плоть. Плотная, упругая плоть, которая слегка сжималась, прежде чем оттолкнуться, теплая даже сквозь кожаную подошву.

Что?

Он поднял ногу. Поверхность медленно восстановилась, вмятина исчезла за несколько секунд, как пена с памятью. Как кожа.

Органический материал? Подземное существо? Или...

Он отбросил спекуляции. Данных недостаточно. Двигаться дальше.

Каге поднял взгляд, чтобы сориентироваться.

Скалы окружали его идеальным овалом. Симметричные. Точные. Геометрия, которая не встречается в природе, та, что кричит «сделано» любому, кто видит. Обсидиановые стены возвышались на сотни метров со всех сторон, их поверхности были гладкими и безликими, за исключением шпилей.

Шпили.

Он был слишком сосредоточен на уклонении от них во время спуска, чтобы заметить их узор. Теперь, стоя в сердце долины, он мог видеть его ясно. Они изгибались наружу. Все они. Каждый окаменевший дымовой шпиль выгибался к внешней стороне овала, их кончики почти соприкасались над головой, переплетаясь, как прутья клетки.

Арена босса.

Он видел подобные макеты и раньше. Десятки раз. Круглая ограждение, изогнутые препятствия, вход без очевидного выхода. Это был классический дизайн «Боя в Клетке», который разработчики использовали, когда хотели предотвратить кайтинг, когда хотели поймать игрока с мощным врагом и вынудить его к прямой схватке.

Умный дизайн уровня.

Он посмотрел в центр овала.

В мраке пульсировал фиолетовый свет. Тусклый. Ритмичный. Сердцебиение в темноте.

Это цель.

Безмолвный Колокол. Мумьё один раз пульсировал у его бедра, жаждущий.

— Ладно, — пробормотал он никому. — Посмотрим, что у тебя есть.

Он начал идти к свету, каждый шаг слегка проваливался в теплое, податливое дно Долины Какофонии.

Тишина давила сильнее с каждым метром.

Заметка от Nejm

В следующей главе мы официально открываем кинотеатр. Приготовьте билеты.