Барак Шахтеров остался позади, а запах затхлого эля и старого пота сменился бодрящим воздухом Оукхейвена. Рассказ Германа был стройным и четким, но в нем отсутствовала критически важная переменная: местоположение. Квест без маркера на карте означал бесцельное блуждание, непозволительную трату времени. Ему нужны были координаты.

Наводка Германа на Безумного Барнаби была ненадежным источником информации. Каге остановился на городской площади.

Его пальцы ловко шевельнулись в воздухе, вызывая полупрозрачное окно системы, видимое только ему. Он миновал социальные каналы — Глобальный, Торговый, Групповой — и перешел сразу к логу локального чата Оукхейвена. Это была бегущая стенограмма всех публичных сообщений, отправленных в зоне влияния города. Поток бесполезной болтовни, спама гильдий и споров о выпавшем луте.

Для большинства это мусор. Для Каге — архив.

В строке поиска сверху он набрал одно слово: Барнаби.

Лог мгновенно отфильтровался, сжав многодневные переписки до нескольких подходящих строк.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Локальный чат:

LeafysGreens: лол вы опять видели того сумасшедшего деда у западного ручья? Барнаби вроде? он орал на камень.

Gilded_Grunt04: Аргент хочет чтобы мы держались подальше от той стороны реки. Сказал что этот псих Барнаби плохо влияет на имидж гильдии лул.

PiousPete: Дал старому Барнаби пару медяков. Боги учат нас заботиться о несчастных. Он просто уставился на мою монету и пробормотал что-то про фальшивый блеск.

FishinFrank: Барнаби опять распугивает всю рыбу. Хоть бы он нашел себе новую кучу камней для разговоров.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Одно местоположение, подтвержденное несколькими источниками: ручей к западу от города. Упоминание Золотых Шакалов было небольшим бонусом; это значило, что область, скорее всего, свободна от напыщенных павлинов.

Каге закрыл окно и отправился в путь, его поношенные кожаные сапоги почти не издавали звуков по булыжникам. Он двигался с тихой эффективностью, растворяясь в суете Оукхейвена. Другие игроки, одетые в разрозненное снаряжение после своих первых подземелий, смеялись и кричали, сравнивая статы и оружие.

Город уступил место открытым полям. Ручей серебристой змейкой прорезал зелень, его берега были усыпаны ивами. Он увидел его почти сразу.

Фигура была точно такой, как описывал Герман: старик с копной диких седых волос и бородой, похожей на птичье гнездо. На нем были обрывки того, что когда-то могло быть жилетом геодезиста, поверх простой домотканой одежды. Он стоял на коленях на мелководье, вода пропитала обшлага его брюк, а руки методично просеивали гладкие речные камни. Игроки на ближайшей тропе обходили его стороной, их взгляды выражали смесь жалости и раздражения. Сломанная деталь мирового декора.

Каге подошел и остановился в нескольких футах. Он наблюдал. Человек, Барнаби, поднес простой серый камень к уху, закрыв глаза.

— Нет, нет, не ты, — прошептал Барнаби, голос его был сухим хрипом. — Ты слишком молод. Ты помнишь только форель и паводок. Мне нужен более древний голос. Мне нужен тот, кто помнит трещину.

Он отбросил камень в сторону и взял другой, повторяя движение. Игрок из проходящей мимо группы выкрикнул: — Эй, дедуля! Нашел там какой-нибудь крутой лут? — и рассмеялся.

Барнаби даже не вздрогнул. Весь его мир заключался в горсти мокрых камней перед ним.

Каге почувствовал знакомое раздражение, которое он приберегал для неэффективных систем. Это была социальная головоломка. Замок, требующий определенного, неочевидного ключа. Попытка воззвать к разуму этого человека была бы тратой Авена и дыхания. Это был запрос пароля, замаскированный под безумие.

Барнаби взял плоский кусок сланца. — А, ты... ты помнишь песню крови. Ты помнишь обещание, данное при обратной луне... — Его голос перешел в низкое гудение.

Разум Каге воссоздал ключевые моменты истории Германа. Гром Хранитель Клятв. Знаменитый своим упрямством дворф-прораб. Каге нужно было лишь подбросить приманку.

Он сделал шаг вперед. Голос его был плоским, лишенным эмоций.

— Гром.

Барнаби замер. Его рука, подносившая сланец к уху, слегка задрожала. Он медленно опустил камень, его безумные глаза повернулись к Каге. Вероятно, это был первый раз, когда он кого-то заметил.

Система ждет следующей команды.

Взгляд Барнаби был расфокусирован, он смотрел сквозь Каге. — Имя... да, это имя — железо, — пробормотал он, и его речь приобрела странную ритмичную каденцию. — Железная воля, имя, которое нужно хранить... клятва, принесенная в глубине пещер...

Следующий пароль. Герман говорил об определяющей черте.

— Хранитель Клятв, — произнес Каге.

Барнаби вздрогнул, словно от физического толчка. Он моргнул, проблеск ясности обострил его взгляд. — Обещание... да. Священный долг, оберегать награду... под камнем, где сокрыта мощь... — Он ткнул дрожащим пальцем в землю. — Бьется, бьется, никогда не спит...

Сердце легенды. Сокровище. Цель.

— Сердце горы, — сказал Каге неизменным тоном.

Дрожь пробежала по телу старика. Он с плеском уронил сланец в воду. Его голова дернулась вверх, и впервые его глаза сфокусировались прямо на Каге. Безумие отступало, как прилив, открывая острый, умный взгляд геодезиста, которым он когда-то был.

— Ты... откуда ты знаешь эти слова? — прошептал он, голос его утратил напевность. Но прежде чем Каге успел ответить, волна боли и древнего гнева захлестнула лицо Барнаби. — Но сердце было украдено! Шипение змеи, темное искусство друга... отравленное слово, что разорвало всё в клочья...

Финальное ключевое слово. Катализатор. Событие, запустившее всё остальное.

— Предательство.

Слово повисло в воздухе между ними.

Словно переключатель щелкнул. Туман в глазах Барнаби полностью исчез. Он вскочил на ноги, вода хлюпала вокруг его лодыжек, дыхание было хриплым. Он смотрел на Каге так, словно ждал его целое столетие.

— Это слово — правда, — прохрипел Барнаби голосом, сырым от горя, которое было настолько старым, что превратилось в пыль. — Камень сказал мне это. Он кричал об этом, когда гора умирала.

Его взгляд упал с лица Каге на его руку. К простому, тяжелому железному кольцу на его пальце. Глаза Барнаби расширились, в них бушевали узнавание и трепет.

— Печать Хранителя Клятв, — выдохнул он. — Небеса... ты несешь его саму волю.

Момент ясности удерживался. Барнаби словно съежился, кратковременное возвращение к себе истощило маниакальную энергию. — Я был всего лишь учеником, — сказал он тихим, надломленным голосом. — Мой мастер был учеником мастера, чей ученик мастера был другом двоюродного племянника друга Грома...

Ч-что? Разум Каге выдал ошибку. Он забагался?

Барнаби продолжал как ни в чем не бывало. — Он говорил, что Гром нашел что-то... магическое. То, что изменит судьбу всех дворфов. Но он также говорил о Ворлаге. Называл его улыбающейся змеей с сердцем из черной руды.

Он пошарил в своем рваном жилете дрожащими руками. — Я картографировал верхние туннели. Мы почувствовали это за мили оттуда. Крик... Мой мастер пошел разузнать. Он не вернулся, и я нашел это рядом с обвалом.

Он вытащил сложенный, пожелтевший кусок пергамента. Это была карта геодезиста, в пятнах воды и времени. Чернила выцвели, линии были прочерчены тщательной, твердой рукой, которой Барнаби больше не обладал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Новый маркер добавлен на вашу карту.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Барнаби развернул карту, его узловатый палец прочертил путь вглубь секции, помеченной штриховкой. Лабиринт туннелей, в которых Каге узнал Гоблинские шахты. Палец остановился у тупика, сплошной стены из черных чернил.

— Там, — прошептал он ломающимся голосом. — Остальные называли это гранитным разломом. Непроходимой стеной. Но мы... мы называли её Плачущей Стеной. Говорили, что она оплакивает сломанные кости горы.

Барнаби поднял взгляд, его глаза впились в Каге. Безумие снова начало подкрадываться к краям, привычный туман возвращался домой. — Мастер моего мастера говорил моему мастеру... он говорил: — Эта стена знает, что такое преданность. Только истинный друг камня может надеяться пройти. Жадные будут орать, пока не лопнут легкие, но гора будет хранить молчание. —

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Квест Камень помнит обновлен.

Ранг: Редкий

Цель: Эхо нарушенной клятвы и забытого сокровища живет внутри Неумолимого перстня Грома. Безумный геодезист дал вам координаты. Найдите бесшовную Плачущую Стену в глубине Гоблинских шахт.

Получено Опыта: 300

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

441/1470.

До 7 уровня еще далеко.

Завершение этого этапа означало конец первой части цепочки. У него наконец-то были твердые координаты.

Момент просветления Барнаби закончился. Его глаза застеклились, и он посмотрел на карту в своих руках так, будто видел её впервые. Он осторожно сложил её и спрятал обратно в жилет. Затем, не говоря больше ни слова, он повернулся обратно к ручью, опустился на колени и поднял очередной камень.

— Ты помнишь кузнечную песню? — пробормотал он ему, голос его снова стал далеким и потерянным. Инфо-узел выполнил свою задачу.

Каге бросил последний взгляд на старика и отвернулся. Он вызвал свою собственную карту. Там, глубоко внутри территории Гоблинских шахт, новый маркер квеста пульсировал нежным золотистым светом. Это было в секции, гораздо более глубокой, чем тот путь, по которому его группа шла к тронному залу Военного Вождя. Это была неизведанная территория, скорее всего, кишащая мобами высокого уровня.

Идти одному рискованно. Мобы будут сильнее, путь — неизвестен. Его Клинок Самозваного Короля был мощным, но его свойство Нестабильный заставляло избегать затяжных боев, особенно против нескольких противников.

Он мог бы написать Лили. Группа была эффективна под его руководством. Джакс идиот, но функциональный живой щит с хорошим уроном. Зара сообразительна, а исцеление Лили — страховочная сетка. Это был логичный, более безопасный вариант. Управление ресурсами. Минимизация рисков.

Он проиграл в голове вероятный сценарий. Напряженный бой в темном туннеле против нового, сильного монстра. У Лили мало маны. Зара высчитывает выход урона. Джакс в одном ударе от смерти. Каге, видя идеальный момент, должен использовать Удар Тирана, чтобы нанести смертельный удар.

Прием сработает безупречно. Монстр обернется. Джакс будет спасен.

А затем его меч проорет на всю пещеру: — Оружие, чтобы ПРАВИТЬ ВСЕМ ЧЕЛОВЕЧЕСТВОМ! —

Он уже представлял это. Ошарашенное молчание Лили. Интенсивный, аналитический взгляд Зары, которая тут же попытается деконструировать механику публичного вещания. А Джакс... Джакс, наверное, умрет со смеху прямо перед тем, как второй монстр все равно его прикончит. Последующая насмешка будет эхом звучать до скончания веков. Он никогда не услышит конца этой истории. Они наверняка прозовут его Королем.

Эта мысль вызвала горячую волну чистого унижения, которая была страшнее любого игрового штрафа за смерть.

Оператор провел быстрый, жесткий расчет. Риск бежать к трупу при соло-игре был временной логистической неудачей. Риск того, что Джакс обнаружит встроенный боевой клич его меча, был постоянным, сокрушительным дебаффом к его достоинству.

Уравнение решилось мгновенно. Он идет один.

Он закрыл карту. Золотой маркер исчез из его зрения, но координаты выжглись в его памяти. Затем он глянул вниз, на свое бедро. Клинок Самозваного Короля висел там со своей высокомерной, кринжовой силой, его эфес в форме зазубренной короны был пародией на истинную власть. Это было глупое, абсурдное оружие. Оно также было его самым ценным активом. Инструмент, созданный его собственным уникальным, нелепым классом.

Не оборачиваясь, Каге зашагал вперед уверенной походкой. Он направился прямиком к тропе, ведущей в дикие земли, к темному зеву гор.

У него была карта, оружие и цель. И пока что его постыдный секрет был в безопасности.

Он вернется в шахты.

И он узнает, может ли Поэт открыть дверь, которая оставалась запечатанной сотни лет.