Мир за окном Клайда был гобеленом приглушенного серого рассвета, но его маленькая квартира была островком искусственного света. Часы глубокого сна без сновидений стали перезагрузкой системы, вычистив истощение, которое висело на нем как дебафф. Он чувствовал возвращение знакомого фокуса, тихой, холодной готовности.

Первый инстинкт, первобытный позыв геймера, был нырнуть прямо обратно в капсулу. Увидеть число. Узнать.

Клайд подавил это с легкостью долгой практики. Терпение было ресурсом. Информация была главной валютой. Нырять вслепую было ошибкой любителя, ходом, продиктованным эмоциями, а эмоции были анафемой для прибыли.

Он полностью проигнорировал VR-капсулу, приготовив немного быстрой еды и усевшись за простой стол, служивший его командным центром. Он открыл веб-браузер, пальцы двигались с отработанной экономией, и перешел на официальные глобальные форумы Короны Судьбы.

Главная страница уже была зоной боевых действий. Он проигнорировал закрепленные сообщения, глаза сканировали в поисках неизбежного лесного пожара. Он нашел его на первой странице, название треда практически кричало жирными заглавными буквами.

[ЧЗХ ЭТО ТАКОЕ?? [УНИКАЛЬНЫЕ] НАПЛЕЧНИКИ НА АУКЦИОНЕ!]

Тред был уже длиной в пятьдесят три страницы.

Клайд кликнул. Его лицо оставалось нейтральной маской, но удовлетворение поселилось в груди. Пищевое безумие началось.

Он скроллил, разум парсил хаотичный поток текста, отфильтровывая сигнал от шума. Это был идеальный срез базы игроков.

[Форум] РыцареУбийца69: лол это наверно разрабы подкинули фейк/создают хайп. проснитесь овцы

[Форум] ТрейдерДжо: ^Этот парень идиот. Посмотри на опис предмета. Ставлю свое левое яйцо что он был скрафчен, а не выбит.

[Форум] Блестяшкаxoxo: Эти наплечники смотрелись бы ТАК хорошо с моей боевой юбкой Багрового Легиона! >.< Лидер Гильдии сказал, что мы их забираем...

[Форум] Диклсесиамус: Ктото сламает эканомику.

[Форум] БогГрамматики: @Диклсесиамус Пишется «сломает» и «экономику». Пожалуйста, ради всего святого, используй проверку орфографии.

[Форум] Гном_Банкир: Анализирую статы. Чистая броня и ВЫН топ-тир для этого уровня, но особые способности — вот что меняет игру. Они по сути дебаффают каждого моба. Гильдия, которая получит это, будет иметь огромное преимущество в зачистке рейдов.

[Форум] БЛЕГИОНВПЕРЕД: БАГРОВЫЙ ЛЕГИОН БУДЕТ ВЛАДЕТЬ ЭТИМ. ЗЕФИР МОЖЕТ ОТСОСАТЬ.

[Форум] Зефир_н1фан: @БЛЕГИОНВПЕРЕД Мило. Вам понадобится больше, чем кредитка твоей мамочки в этот раз. У этой вещи есть Искусство. Представьте, что она попадет к безруким игрокам вроде блегиона ЛОЛ.

Губы Клайда дернулись. Зефир. Он знал это имя. Легендарный топ-маг из многих игр. Также кит, известный своей одержимостью коллекционированием редких, мощных предметов и бездонными карманами в реальном мире. Он был именно тем типом игрока, на которого нацеливался Клайд.

Форум был цифровым аквариумом с акулами, и он только что бросил туда одну единственную, неотразимую каплю крови. Он выставил предмет на продажу. Этот акт был вызовом эго каждого топ-игрока на сервере. Наплечники стали короной; дюжина самопровозглашенных королей теперь точили свои ножи, чтобы заявить на нее права.

Разведданные были собраны.

Клайд закончил есть и встал, прошагал к гладкой капсуле и лег. Купол зашипел, закрываясь, запечатывая его в темноте.

Его чувства растворились и пересобрались в каскаде света. Приглушенный серый его квартиры уступил место теплому, залитому солнцем дереву и камню Оукхейвена. Зона была полна сотен разговоров игроков, более живая, чем когда он выходил из системы. Область вокруг аукционного дома была забита плотной массой игроков, все вытягивали шеи, словно здание могло начать плеваться золотом.

Клайд проигнорировал их всех. Он был призраком среди них, его непримечательное лицо и серая экипировка были идеальным плащом анонимности. Он нашел тихий угол за конюшнями, запах цифрового сена наполнил ноздри, и открыл свой интерфейс.

Его пальцы зависли над вкладкой личных продаж на долю секунды. Это был момент истины. Он кликнул.

Поток уведомлений затопил его зрение, скорострельный список ставок и контр-ставок. Он отмахнулся от них с нетерпением, глаза вцепились в единственную строку, которая имела значение.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Предмет: Наплечники Клетки Предателя]

[Оставшееся время: 7 часов 14 минут]

[Текущая ставка: 108 Золотых, 50 Серебряных]

[Лидер торгов: Зефир]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Сто восемь золотых.

Число повисло в его сознании. Это было более чем в два раза больше всей награды за его первое в мире прохождение Наследия Основателя.

Чувство, опасно похожее на облегчение, попыталось всплыть. Он раздавил его. Аукцион не был окончен. Золото все еще было просто пикселями. Пока деньги не окажутся на его банковском счете в реальном мире, это ничто.

Он проанализировал ситуацию. Зефир, удерживающий высокую ставку, — это хорошо. Публичная перепалка на форумах означала, что Багровый Легион будет вынужден ответить, взвинчивая цену выше из чистой гордости. Все, что ему нужно было делать сейчас — ждать.

Семь часов.

Вечность. Он не мог просто стоять здесь. Неэффективность была грехом. Его разум немедленно извлек следующую задачу из очереди: Клыкач Потрошитель. Полевой босс был идеальным источником мощной Концептуальной Души для ковки с осколком Сердечного Камня. Ему нужно было разведать местность, изучить его паттерны, лор и сформулировать план атаки.

Он повернулся, чтобы покинуть город, путь уже был проложен.

Дзынь.

Маленькое полупрозрачное синее окно возникло на краю зрения. Личное сообщение.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Вы получили сообщение от: Лили]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он открыл его.

Лили: Каге! Мне так жаль беспокоить тебя, я знаю, ты наверняка очень занят, но мы в небольшом тупике, и я не знала, кого еще спросить!

Лили: Зара получила новый квест, реально хороший, Редкий! Он называется [Очистить Оскверненный Лунный Алтарь]. Проблема в том, что он глубоко внутри [Хребта Спутанной Лозы]. Нам не хватает двух людей — Джекс вынужден был выйти по семейным обстоятельствам, а Зара отказывается брать рандома из чата. Она сказала, цитирую: «Я не буду рисковать редким квестом ради дышащей ртом переменной с нулевой доказанной компетентностью».

Лили: Ты единственный человек, с которым она согласилась пойти. Ты бы... ты бы не рассмотрел возможность помочь нам? Пожалуйста? C:

Его первым, мгновенным импульсом было плоское, холодное «нет».

Это было отвлечение. Совершенно незапланированное отклонение от тщательно выстроенной серии целей. Его главной целью был аукцион. Вторичной целью была подготовка к убийству Клыкача. Групповой квест для Зары был, по всем метрикам, тратой его самого ценного ресурса: времени.

Он начал составлять вежливый, эффективный отказ в голове. Затем что-то перехватило управление, перекрывая начальный импульс.

Проанализируй переменные, сказал он себе.

Редкий квест означал несколько часов игры с эффективной группой. Это время можно было потратить на разведку Клыкача. Значительные альтернативные издержки.

[Хребет Спутанной Лозы] был зоной 10-15 уровня. Он был 9-го уровня. Мобы били больно. Он помнил свое отчаянное бегство через эту зону в день запуска, Теневого Сталкера, который едва не закончил его забег. Но он мог легко пройти через зону соло со своим текущим персонажем.

Редкий Квест. Система классифицировала квесты по их потенциальным наградам. Редкий квест, по определению, гарантировал значительную выплату либо в предметах, опыте, либо в более глубокой прогрессии лора.

Хребет Спутанной Лозы. У него уже была частичная карта местности в голове. Его предыдущий проход давал ему тактическое преимущество. Более того, высокоуровневые мобы означали дроп материалов высокого тира, что переводилось в серебро.

«Оскверненный Лунный Алтарь». Само название кричало о нарративной значимости. «Осквернение» подразумевало конфликт. «Лунный Алтарь» подразумевало забытую силу или божество. Локации с высоким нарративным весом были благодатной почвой для его специфического набора навыков.

Вероятность срабатывания [Интуиции Рассказчика]: Высокая. Такая локация почти наверняка содержала эхо лора, потенциально открывая скрытую квестовую цепочку — частный актив, которым ему не придется делиться.

Вероятность Уникального Босса: Высокая. «Очищение» скверны часто включало победу над уникальной сущностью, охраняющей ее.

Вероятность сбора нового [Концептуального Материала]: Чрезвычайно высокая. Уникальный босс, рожденный из специфического нарратива вроде «скверны», был бы первоклассным источником мощного концептуального материала. Потенциал получить концепт вроде [Скверна], [Чистота] или [Жертва] был бесценен.

Он взвесил две стороны бухгалтерской книги. С одной стороны, небольшая задержка в его личном графике. С другой — высоковероятный шанс приобрести множество уникальных, классовых активов, которые могут привести к экспоненциальному росту в будущем.

Математика была ясна. Он убедил себя, что отказ от предложения был бы эмоциональным выбором, нетерпеливым выбором. Принятие было логичным.

Он открыл окно сообщений.

Каге: Кидай инвайт.

Ответ Лили был почти мгновенным, взрыв облегченного текста.

Лили: Ох, спасибо спасибо спасибо! Зара пытается притворяться, что не стрессует, но она уже протерла дыру в земле, расхаживая туда-сюда!

Каге принял приглашение в группу и проверил их позицию на карте. Файл Клыкача был сдвинут назад в его ментальной очереди. Новая цель заняла его место. Он бросил на далекий аукционный дом последний взгляд, прежде чем повернуться к нему спиной.

Искусство, как он начинал понимать, требовал своей собственной формы гринда. И место под названием Оскверненный Лунный Алтарь звучало как идеальный точильный камень.