Тишина тянулась. И тянулась. И тянулась.

Каге стоял посреди пыльной дороги, руки в карманах, слушая, как ветер шелестит в умирающей траве переходной зоны. Ворон каркнул где-то слева, звуча скучающе.

Прошло десять секунд.

Пятнадцать.

Это была специфическая социальная неловкость, существующая только в онлайн-играх — разрыв между драматичным вызовом и осознанием того, что другая сторона, вероятно, спорит в частном Discord-канале о том, кто должен идти первым.

Неэффективно, подумал Каге, наблюдая, как мимо прокатывается цифровой перекати-поле. Я трачу деньги, стоя здесь.

— Ребята, — наконец раздался голос из-за валуна справа. Он звучал раздраженно. — Он смотрит прямо на нас. Элемент неожиданности исчез. Просто идите.

— Заткнись, Бенни, я ждал откатов, — прошипел второй голос из высокой травы.

— Он носит стартовое снаряжение, — пробормотал третий голос, более низкий, из-за линии деревьев. — Нам не нужны откаты. Нам нужно перестать пригибаться в кустах, как идиоты.

С шорохом листвы, который подозрительно напоминал накладывающиеся аудиофайлы, охотничья группа вышла на дорогу.

Их было трое.

Во-первых, говорящий из-за валуна: Разбойник с именем ShadowSlice, парящим над головой. Он носил разношерстный комплект кожаной брони, окрашенный в острый черный цвет, который ужасно контрастировал с ярким послеполуденным солнцем. Он крутил пару кинжалов, уронил один и быстро поднял его, надеясь, что никто не заметил.

Во-вторых, голос из травы: Рейнджер по имени Legolas_v2 — потому что оригинальные мысли, очевидно, были премиальной валютой, которую он не мог себе позволить — держал длинный лук с уже натянутой стрелой.

И, наконец, низкий голос: Воин по имени BeefSupreme. Он был самым экипированным из троих, носил частичный комплект Железной Латы, который скрипел при ходьбе. Он нес двуручный топор, который выглядел достаточно тяжелым, чтобы причинить его аватару проблемы со спиной.

Каге не двигался. Он просто смотрел на них.

Его Синестезия омыла сцену, переводя данные об угрозе в сенсорный ввод.

ShadowSlice на вкус был как кислое молоко — низкая угроза, вероятно, полагался на дешевые механики оглушения. Legolas_v2 ощущался как навязчивый зуд — раздражающий радиус действия, низкий урон от взрыва. BeefSupreme резонировал как пустой барабан — высокий запас здоровья, много шума, в основном пустое пространство внутри.

— Итак, — сказал BeefSupreme, положив топор на плечо и шагнув вперед. Он выпятил грудь. — Ты нас видел.

— У тебя скрытность кирпича, — сказал Каге. — И ты пахнешь дешевой медью.

Воин моргнул.

— Я... что? Медью?

— Метафора, — сказал Каге. Он взглянул на свои внутренние часы. — Мы будем это делать? Комиссии за транзакции моего времени накапливаются.

ShadowSlice шагнул вперед, ухмыляясь. Он указал кинжалом на Каге.

— Слушай, приятель. Мы видели, как ты скупал Аптеку. Мы видели сумки. Премиальное место в инвентаре. Это значит, у тебя есть золото.

— И, — подхватил Legolas_v2, — ты идешь в PvP-зону, одетый в... — Он замолчал, прищурившись, глядя на Каге. — Это что, Туника Новичка 1-го уровня? И... это Прочные Штаны Прораба?

— Выглядит, — фыркнул BeefSupreme. — Он, наверное, один из тех «айронменов», казуальщиков. Но посмотри на меч. Эта штука выглядит странно.

Все посмотрели на Мумьё. Черный клинок висел на бедре Каге, пустота в солнечном свете. Он не отражал свет. Красная жилка вдоль его спинки медленно пульсировала, сердцебиение чистой злобы.

— Мы заберем сумки, — заявил BeefSupreme, входя в отрепетированный ритм грабителя, насмотревшегося слишком много фильмов. — Зелья. Золото. И брось меч. Сделаешь это, и мы не отправим тебя обратно на кладбище. Ты ведь знаешь правила штрафов, нуб? Умрешь — уронишь часть снаряжения и половину наличности.

Каге вздохнул.

Он знал «математику». Смерть означала потерю одного уровня, одного случайного экипированного предмета или стопки инвентаря, плюс, обычно, 50% переносимой волатильной валюты. То есть, если эти 50% находились в пределах рассчитанного «лимита». Какого лимита? Никто не знал. Разработчики лишь упомянули, что существует алгоритм, предотвращающий крайние случаи. Это было суровое наказание, разработанное для поддержания дефляционной экономики игры.

Для них его убийство было лотерейным билетом.

Для него смерть была недопустимым отклонением от прогноза.

— Вот контрпредложение, — сказал Каге. Его голос был ровным, лишенным театральной агрессии, которую они проецировали. — Вы атакуете. Я защищаюсь. Вы умираете. Я вас лутаю. Мы экономим примерно две минуты позерства.

Три ПКшника уставились на него.

— Он серьезно? — рассмеялся ShadowSlice, резкий, отрывистый звук. — Он 14-го уровня... подождите. — Он прищурился, глядя на неймплейт Каге. — Каге. Класс... Поэт?

Legolas_v2 фыркнул.

— Он поэт? Он собирается зарифмовать нас до смерти? Тогда меч только для ролевой игры?

— Берите его, — приказал BeefSupreme, опуская забрало. — Легкие деньги.

Воздух изменился.

«Вежливость» ММО исчезла, сменившись резким, металлическим привкусом начала боя.

Legolas_v2 выстрелил. Стрела просвистела в воздухе, нацеленная в центр массы.

В то же время BeefSupreme активировал Рывок, превратившись в размытое пятно движения, когда он бросился вперед, топор поднят для Силового Удара. ShadowSlice исчез в Скрытности, явно целясь во фланг.

Классическое тройное столкновение. Танк создает пространство, Рейнджер оказывает давление, Разбойник бьет по критической точке. Как по учебнику. Скучно.

Каге не сопротивлялся трению.

Он сжал рукоять, и Мумьё повиновался, его плотность упала до плотности полой тростинки.

Он щелкнул запястьем. Клинок вылетел из ножен, не обремененный физикой или весом. Стандартный выхват требовал от руки преодолеть центр тяжести оружия, занимая драгоценные кадры анимации. Это требовало лишь движения собственной руки Каге.

Быстро. Не мгновенно — его характеристика Ловкости все еще была никудышной — но без трения.

Дзынь.

Стрела ударила плашмя по клинку и разбилась. Он просто наблюдал, как пальцы Рейнджера дернулись на тетиве лука, рассчитал траекторию стандартного снаряда и поместил клинок в математику.

— Что за... — начал Legolas_v2.

BeefSupreme врезался в него. Воин был 15-го уровня, полностью закованный в броню, несущий инерцию товарного поезда. Топор опустился тяжелой рубящей дугой, предназначенной для пробития защиты и оглушения более легких противников.

Каге не упирался. Упирание полагалось на Силу, и хотя его Сила была приличной, Сила Воина, несомненно, была выше.

Вместо этого Каге отступил в сторону.

Один, отчетливый шаг влево, ровно на четыре дюйма за пределами хитбокса топора.

Топор врезался в землю там, где Каге был кадром ранее.

Воин хмыкнул, застряв в анимации восстановления своей тяжелой атаки. Каге наблюдал за топором, застрявшим в земле.

Возможность.

Каге мысленно нажал клавишу для своего Сложения Стихов. Форма I.

Название: Ограничение движения.

— Связать, — прошептал Каге.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-70 Авен

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Воздух вокруг поножей BeefSupreme скорчился. Концепт ограничения применил себя к реальности. Воин попытался вытащить свой топор и отступить, но его колени заблокировались. В течение следующих двух секунд концепт движения был просто запрещен для его нижней части тела.

— Я застрял! Глюк! Лаг! — закричал BeefSupreme.

Позади Каге звуковой сигнал был почти незаметен. Мягкий шорох кожи.

Разбойник.

Каге не обернулся. У него не было времени. Удар в спину Разбойника обычно наносил 300% урона, если попадал в заднюю дугу. При его уровне брони это был ваншот.

Ему нужно было заблокировать свою шестерку.

Каге отдернул локоть назад.

В обычном физическом движке взмах мечом назад из фронтальной защиты медленный. Нужно преодолеть прямой вес клинка, повернуть запястье и бороться с вращательной инерцией оружия.

Но Мумьё не имел массы в движении.

Черный клинок прижался к его предплечью. Не было ни замаха, ни сопротивления, ни гравитации, борющейся с кончиком. Он двигался ровно так быстро, как могла двигаться рука Каге, идеально отслеживая вектор без задержки, вызванной весом.

Глухой удар.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Парирование!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Раздался металлический визг, когда кинжалы ShadowSlice врезались в клинок Мумьё, в дюймах от спины Каге.

— Что за х— — ахнул Разбойник, вываливаясь из невидимости, его глаза были широко раскрыты.

Клинок внезапно снова обрел свой полный вес при контакте. Каге хмыкнул, чувствуя, как удар сотрясает его локоть, Биологический Хлыст от остановки объекта нулевой массы, который внезапно стал тремя фунтами стали, чтобы поглотить удар. Его вращательная манжета горела.

Ограничь крутящий момент, напомнил он себе. Мои суставы не Легендарного грейда.

Каге развернулся на пятке. Теперь он стоял лицом к лицу с разбойником.

Он рубанул.

Мумьё двигался по шаблону «Z». Но он не тек как Z; он проявлялся как три расходящиеся линии тьмы. С каждым резким изменением направления клинок оставлял на воздухе размытое пятно; статичное, серое послеобращение, которое отказывалось мгновенно исчезать.

Рубящий-Стоп-Рубящий-Стоп-Колющий.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-82 ОЗ

-84 ОЗ

Критический Удар! -160 ОЗ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Полоска здоровья ShadowSlice испарилась. Разбойник закричал, когда третий удар, колющий, пронзил его кожаный нагрудник без сопротивления, прежде чем застыть внутри хитбокса его аватара. Три отчетливые тени следовали за движением, загромождая визуальное поле, как графический глюк.

— Хил! Бенни, хиль меня! Его модель оружия глючит! — завизжал Разбойник, отмахиваясь от остаточного изображения

остаточные изображения.

— Я РЕЙНДЖЕР! — крикнул Legolas_v2 из заднего ряда, неуклюже доставая еще одну стрелу.

Каге пнул ShadowSlice в грудь. Это нанесло незначительный урон (3 ОЗ), но отбросило разбойника обратно в радиус действия BeefSupreme, который только что понял, что его ноги снова работают.

— Убирайся с дороги! — взревел Воин, поднимая топор.

Твенг.

Звук прорезал хаос. Legolas_v2 нашел свою смелость. С двадцати метров назад он выпустил способность, и две стрелы засветились слабым зеленым ореолом, вращаясь друг вокруг друга, отслеживая центр массы Каге.

Каге находился в приседе. Он не мог уклониться. Он не мог парировать, не подставив спину Воину.

Ему нужно было переписать логику снаряда. Одной было достаточно.

Название: Кинетический Провал

Он составил поэму в уме; произнести ее вслух не успел бы.

— «Цели сей скорость должна спасть, / Пусть сила Ослабнет, чтоб ей не бывать».

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-100 Авен

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Зеленая аура вокруг стрелы замерцала и погасла. Древко, внезапно лишенное магического усиления и импульса, поникло. Дерево деформировалось, становясь мягким и податливым в воздухе.

Первая, нетронутая стрела попала.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пассивный Эффект Сработал: Непоколебимая Воля

Урон Отрицан.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Вторая ударила Каге в плечо, как мокрый шлепок вялой древесины.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-10 ОЗ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Legolas_v2 опустил лук, его рот был открыт.

— Она... она просто сдалась.

Каге проигнорировал его. Воин был на середине замаха.

— Убирайся с дороги! — взревел Воин, размахивая топором в широком горизонтальном рассекающем ударе, пытаясь ударить Каге через своего же товарища по команде.

Правила PvP в открытом мире предусматривали полную физику столкновений, и, к несчастью для них, дружественный огонь был налогом на идиотов.

Каге улыбнулся.

Он опустился в низкий присед, практически сидя на корточках.

Топор BeefSupreme просвистел над головой Каге и врезался прямо в лицо ShadowSlice.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Критический Удар! -180 ОЗ

Игрок ShadowSlice убит.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Чувак! — взревел Воин.

Каге резко поднялся из приседа. На этот раз он не использовал Стих. Он просто воспользовался моментом.

Шаг. Скольжение. Укол.

Он вошел в защиту Воина, пока топор все еще завершал свой последующий удар. Мумьё вылетел, как язык змеи.

Горло.

Четвертая тень присоединилась к следу за клинком, повиснув в воздухе.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Критический Удар! -104 ОЗ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Под мышкой.

Пятая тень зафиксировалась на месте. Воздух вокруг клинка, казалось, сгустился, серые отголоски вибрировали с подавленным намерением.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Критический Удар! -96 ОЗ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Промежуток колена.

Каге вонзил клинок в открытый сустав. Когда Мумьё отступил, накопленная масса теней не исчезла. Они отделились, образуя единый, твердый фантом, который атаковал мгновение спустя, впиваясь в тот же пиксель.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-45 ОЗ

Фантомный Удар: -81 ОЗ (Эфирный)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Воу, двойной удар? — заикаясь, сказал BeefSupreme, наблюдая, как второе число урона выскочило от одного удара. — Лаг сервера — это отстой.

Числа урона прокручивались вверх, как водопад. Мумьё наносил почти 50 урона за удар, и его скорость атаки была смехотворной. Каге бил дважды на каждую неуклюжую анимацию Воина. Для BeefSupreme это, должно быть, выглядело так, будто Каге использовал спидхак.

— Прекрати хакать! — взревел BeefSupreme, пытаясь нанести удар сверху.

Каге видел приближающийся удар. Тяжелая железная плита. Ритм атаки был медленным: РАЗ-ДВА.

Каге соответствовал ритму.

Раз...

Он сочинил стих в уме; произнести его вслух не хватило бы времени.

Название: Отказ.

...ДВА.

Когда топор метнулся к нему, Каге ударил открытой левой ладонью по плоской стороне лезвия топора и активировал Стих.

Удар.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-50 Авен

Лексикон Поэта: Резонанс Ключевого Слова Удар увеличен. (8%->10%)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Волна силы вырвалась из его ладони.

Этого было недостаточно, чтобы нанести урон, но сила его Удара встретилась с физическим импульсом рубящего удара лицом к лицу. Силы яростно аннулировали друг друга.

Рука BeefSupreme была отброшена назад, как будто он ударился о кирпичную стену. Его защита широко открылась.

Каге выполнил кендо Цукки — удар в горло.

Мумьё исчез в линии свежей тени.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Критический Удар! -140 ОЗ

Цель Кровоточит

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

BeefSupreme упал на колени, его полоска ОЗ мигала красным.

— Хакер, — прохрипел он. — Зарепорчен.

Каге отступил, позволяя кровотечению довести последние очки до нуля.

— Репорти сколько угодно. В логах будет показано, что тебя переиграл Поэт.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Игрок BeefSupreme убит.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каге повернулся к Рейнджеру.

Legolas_v2 стоял в двадцати метрах. У него была натянута стрела, но он дрожал. Его два друга были удалены менее чем за тридцать секунд парнем в стартовой тунике.

— Я... — Рейнджер опустил лук. — Я не хотел вступать в бой! Они заставили меня!

Каге посмотрел на него. Он посмотрел на расстояние. Он посмотрел на свою полоску Авена.

— Ты сделал первый выстрел, — сказал Каге. — Действия имеют векторы. Ты не можешь их отозвать.

— Я могу выбросить свое золото! — заикаясь, сказал Рейнджер, отступая. — Я выброшу все! Просто отпусти меня! — Он замолчал. — И еще! Это «Действия имеют последствия»!

Каге наклонил голову. Проверка логики.

Если Рейнджер добровольно выбросит золото, Каге получит 100%. Если Каге убьет его, Каге получит 50%. Рейнджер предлагал урегулирование.

— Выбрось, — сказал Каге.

Legolas_v2 поспешно открыл свой инвентарь. Небольшой кожаный мешочек материализовался в воздухе и упал на землю.

— И сапоги, — добавил Каге.

— Чт-что?

— Твои сапоги, — сказал Каге, указывая Мумьё. — Похоже, у них есть Ловкость. Мои — отстой.

— Они привязаны к душе!

— Отвяжи их. Или начинай бой.

— Я... я не могу их отвязать!

— Тогда отруби себе ноги, — предложил Каге, его тон был скучающим.

— Что?!

— Просто шучу. Поделись инвентарем.

Рейнджер поделился своим окном инвентаря, чтобы подтвердить, что у него больше нет денег, повернулся и бросился к линии деревьев. Через несколько секунд он исчез, оставив свое достоинство и свою валюту позади.

Каге вложил Мумьё в ножны. Клинок исчез в своих ножнах с голодным шипением.

Он выдохнул, разминая правое плечо. Оно щелкнуло. Биологическая обратная связь от резких изменений импульса меча была реальной. Ему нужно будет быть осторожным с длительными схватками, пока его характеристики не догонят возможности оружия.

Он подошел к кучам лута.

Сначала Разбойник.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Лутинг Игрока: ShadowSlice...

Получено: 1 Серебро, 44 Медных.

Получено: Кинжал Вора (Необычный)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Мусор, — пробормотал Каге.

Далее, Воин.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Лутинг Игрока: BeefSupreme...

Получено: 2 Серебра, 10 Медных.

Получено: Стеганый Жилет Охотника (Уровень 8)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каге сделал паузу. Он поднял предмет.

Это была не латная броня. Вероятно, она была в инвентаре Воина.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Стеганый Жилет Охотника

Качество: Обычное

Тип: Кожаный Нагрудник

Броня: +12

Ловкость: +1

Требования: УР 8

Описание: Подбитый шерстью и сшитый сомнительным вкусом. Пахнет мокрой собакой.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он был уродлив. Он был грязно-зеленого цвета с коричневыми заплатами на локтях. Выглядел как что-то, что гоблин надел бы на плохую свадьбу.

Каге посмотрел на свою Тунику Новичка 1-го уровня (Броня +1).

Затем он посмотрел на Жилет (Броня +12).

— Эффективность, — вздохнул он, Оператор одержал верх над Художником.

Он надел жилет.

Его аватар засиял. Драная серая тряпка была заменена громоздким, зеленым стеганым чудовищем. В сочетании с его Прочными Штанами Прораба (вощеная кожа, запачканная кровью гоблинов) и перчатками, он теперь выглядел как бездомный бродяга-убийца, который ограбил секонд-хенд в темноте.

Каге поднял мешочек с золотом Рейнджера. 8 Серебра.

Общая прибыль: примерно 11 Серебра и улучшение брони.

Затраты времени: две минуты.

ROI: Приемлемо.

— Нулевой инстинкт выживания, — сказал он пустой дороге, проходя мимо трупов своих несостоявшихся грабителей. — И еще меньше вкуса.

Он поправил свой уродливый новый жилет, чувствуя легкое повышение Ловкости, и начал идти в сторону Пепельной Долины.

Настоящая игра только начиналась.