С тех пор как порог Искусства пересек отметку 50, мир обрел текстуру, которая действовала Каге на нервы. Окружение сбросило свою плоскую, полигональную кожу и обнажило каркас из чистого ощущения под ней. Ветер, прорывающийся сквозь лозы, нес низкую, скорбную ноту разложения. Камень под его ботинками вибрировал с упрямой частотой выносливости.

А чудовище, блокирующее арку, звучало как тектонический сдвиг.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Страж Железной Коры - Ур 18 Мини-Босс]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это был Энт. Древний дуб и мох уступили место кальцинированной, серой обшивке. Кора образовала зазубренные листы органического железа, сплавленные в пародию на латные доспехи. Он двигался шатающейся, тяжелой походкой. Его конечности скрежетали друг о друга с трением металла о кость.

Скрежет. Скрип. Удар.

Каге наблюдал, как существо патрулирует короткую петлю. Шум следовал строгой каденции. Это был музыкальный размер.

— Большой, — прошептал Финн. Лук Рейнджера дрожал, стрела стучала о полочку. — Он массивный. И блестящий. Стрелы отскакивают от блестящего.

— Это будет проверка характеристик, — проанализировала Зара, ее голос был напряженным. — Магическое сопротивление скалируется с плотностью. Митигация будет абсурдной.

— Мы справимся, — пробормотал Каге. Он считал шаги существа. Раз. Два. Три. Пауза.

Он повернулся к танку. Валдриас стоял в нескольких шагах позади. Его разномастная броня выглядела жалко на фоне возвышающегося Стража.

— Валдриас, — сказал Каге.

Танк подпрыгнул.

— Да?

— Держи UI выключенным.

Валдриас тяжело сглотнул. Его кадык дернулся.

— Я начинаю сомневаться... Если я пропущу индикатор блока...

— Ты пропустишь его, если будешь его искать, — сказал Каге. — Используй уши.

Каге указал на Стража.

— Он работает в четырехдольном размере. Почувствуй ритм.

Валдриас посмотрел на монстра, затем на свой щит. Он зажмурился, резко выдыхая через нос. Когда он открыл глаза, нервный новичок исчез.

— Хорошо, — сказал Валдриас.

— Пулль.

Валдриас бросился в атаку.

Схватка началась с глухого удара, когда Валдриас врезал щитом в голень Стража. Босс взревел и развернул свой массивный торс.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-20 ОЗ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Но сразу после этого урон отразился обратно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-4 ОЗ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каге резко затормозил в десяти метрах позади. «Шипы. Двадцать процентов». Убийца ближнего боя. Использовать свой обычный скоростной стиль игры на этой шкуре было бы ужасно.

Он вложил в ножны Клинок Самопровозглашенного Короля.

Ладно. Если система настаивает, чтобы он играл Поэта, он будет использовать класс по назначению: как удаленный интерфейс командной строки для реальности.

Страж поднял массивную, похожую на бревно руку. Давление воздуха на арене упало.

Скрежет.

— Раз, — крикнул Каге.

Скрежет.

— Два.

Скрежет.

Название: Болезненное Предложение

— «Определить цель, что стоит стеной / В центр ударить, разрушить строй».

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-100 Авен]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Стих ворвался в реальность. Искажение тяжелой силы ударило в грудь Стража, полностью игнорируя шипы.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-145 ОЗ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Чистый урон. Никакого отражения.

— Три.

Скрежет.

— Приготовиться.

Рука Стража опустилась, как падающая колонна. Валдриас поднял щит, но физический движок был не на его стороне; его весовая категория была слишком мала. Глаза Каге сузились. Ему нужно было отредактировать переменную.

Название: Укрепление Плоти

— «Клятву сдержать, пройти до конца / Даруй Усиление мышцам бойца».

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Вы наложили благотворный стих. Сила Валдриаса +12 на 30 секунд.]

[-100 Авен]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Серебряный свет затопил вены Валдриаса. Когда удар пришелся в цель, танк устоял, ключевое слово [Усиление] искусственно дополнило его Силу.

— Хорошо, — отметил Каге. — Теперь оптимизируем.

Он переключил внимание на абсурдные показатели митигации босса.

Скрежет. Скрежет. Скрежет. БАМ.

Название: Ослабление Защиты

— «Корень иссох, Форма дрожит / Броню Ослабляю, защита слетит».

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Ослабление применено. Митигация цели снижена на 30%.]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Видимая серая бледность омыла Стража. Его рейтинг защиты рухнул.

Финн и Зара выпустили непрерывный залп, цифры их урона подскочили, так как дебафф Каге снял сопротивления Элиты.

Полоска ОЗ босса тикала вниз. 90%. 85%. 80%.

На 75% ритм сломался.

Страж перестал двигаться. Он запрокинул голову. Импульсы серого света вырвались из его ядра. Пластины железной коры сместились, плотно сцепившись, пока существо не стало напоминать бесшовную статую.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Железная Форма Активирована]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Скачок маны! — предупредила Зара.

Она скастовала [Ледяную Стрелу]. Снаряд ударил в грудь Стража и разбился.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Иммунитет]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Финн выпустил [Быстрый Выстрел]. Стрелы высекли искры из шкуры и заскользили по полу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Отклонено]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Прекратить атаку, — приказал Каге.

Страж, теперь ходячая крепость, возобновил наступление на Валдриаса. Он двигался медленнее, тяжелее. Ритм сменился на неуклюжий двухшаговый. Тук. ТРЕСК.

Валдриас заблокировал удар, но чистая масса укрепленной конечности подогнула его колени.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-85 ОЗ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Он не сможет терпеть этот чип-урон вечно, — выкрикнула Лили. Она скастовала малое исцеление, едва покрывая потерю.

Глаза Каге проследили светящиеся швы [Железной Формы].

Большинство игроков видели стену. Они попытались бы ударить сильнее, сжечь кулдауны или кайтить его, пока бафф не истечет.

Поэт видел ложь.

Железная Кора. Само название было противоречием. Дерево, притворяющееся металлом. Биологическая сущность, заставляющая себя принять минеральную твердость. Механика диктовала, что твердость обменивается на гибкость. Заставь что-то жесткое изменить форму, и оно сломается.

Концепт кричал ему. Напряжение между органическим ядром и металлической оболочкой было нарративным изъяном, ждущим аудитора.

Ему нужны были два ключевых слова. Ему нужно было атаковать структуру, а не пул ОЗ.

Он открыл свой Лексикон. Слова плавали перед его мысленным взором, горя потенциалом.

[Ослабить]. [Форма].

Каге рванул вперед, входя в опасную зону.

Он проскользнул под размашистой дугой руки Стража, чувствуя, как вакуум атаки ерошит его волосы. Он уперся ногами прямо в тень существа.

Оператор проложил синтаксис наведения. Поэт нашел метр.

— Аргумент против Железной Коры.

Он заговорил. Его голос резонировал со странной, многослойной силой Вдохновения, вибрируя в груди.

— «Скорлупу Ослаблю, напрягу до предела,»

Воздух вокруг Стража исказился. Серый свет [Железной Формы] замерцал, становясь болезненно-ржавым оранжевым.

— «Чтобы Форму изъяна она заимела!»

Он акцентировал последнее слово, ударив ладонью по стволу существа.

Страж закричал.

Это был звук тысячи дубов, ломающихся в урагане. Стих [Формы] приказал дереву скрутиться, расти, гнуться. [Железная Форма] запрещала сгибание.

Физика проиграла. Оболочка сломалась.

КРЯК-БУМ!

Массивная трещина взорвалась в центре груди Элиты. Бесшовная железная обшивка разлетелась, отправляя зазубренные осколки кальцинированной коры лететь, как шрапнель. Существо отшатнулось, его неприступная защита была разрушена, обнажая пульсирующую, мягкую зеленую заболонь под ней.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Защита Сломана!]

[Цель Уязвима!]

[Концептуальный Резонанс: Критический Успех]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Новый системный лог прокрутился перед глазами Каге. Текст был четче обычного, окаймленный слабым, призматическим золотом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Фактор Истины: Высокий. [Железная Форма] подразумевает Жесткость. Жесткость подразумевает Хрупкость. Ваш Стих разоблачил фундаментальную ложь существования цели.]

[-300 Авен]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каге уставился на сообщение. Фактор Истины?

Система оценивала его философию. Пойми «почему» вещи, и ты сможешь сломать ее.

— Бейте в ядро! — крикнул Каге.

— Холи... — пробормотал Финн, затем выпустил стрелу. Она глубоко вонзилась в обнаженное дерево.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-145 ОЗ (Критический Удар)]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Он плавится! — рассмеялась Зара, резкий, маниакальный звук. Она выпустила шквал Ледяных Стрел, которые наконец вгрызлись глубоко.

Бой превратился в резню. С разрушенной броней Элита была мешком хитпоинтов. Группа разрядила весь свой портфель урона.

25%. 22%. 20%.

— Осторожно! — предупредил Каге. — Смена фазы!

Страж снова взревел, но звук резко оборвался.

Скрежещущий шум прекратился. Тяжелое топанье его шагов умолкло.

Мир затих.

Валдриас, синхронизированный с аудиальным ритмом, замешкался. Он опустил щит, наклонив голову, ожидая Скрежета, который сигнализировал о следующей атаке.

— Где бит? — пробормотал Валдриас.

Тревожные колокола взорвались в сознании Каге. Интерфейс Синестезии показал массивный скачок «Громкости» на частоте, которую человеческое ухо игнорировало. Это была волна давления.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Зарядка: Безмолвный Тремор]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Дроп бита. Пауза, выдержанная для максимального напряжения перед крещендо.

Страж поднял обе руки высоко в одно мгновение. Замах был безмолвным.

— Блок! — закричал Каге.

Валдриас не среагировал. Его мозг ждал звукового сигнала, его реакция была слишком медленной для механики. Он был открыт.

Если этот удар попадет по нему прямо, он труп.

Каге стоял в двадцати метрах. Слишком далеко, чтобы вмешаться физически. Слишком далеко, чтобы перехватить агро.

Думай.

У него оставалась одна карта. Туз в рукаве.

[Ритмический Отзыв]

Разум Каге получил доступ к слоту.

Некоторое время назад он использовал Перо Первого Творца, чтобы вписать экстренное рифмованное двустишие в свою память. Он заранее загрузил тяжелую артиллерию.

Он активировал воспоминание.

Стих уже был написан чернилами пустоты. Двустишие вспыхнуло сквозь реальность, полностью минуя время каста.

Название: Принудительное Движение

— «Конечность Свяжу, чтоб удар перенять, / И сталь Усилю, чтоб смерть удержать».

Валдриас дернулся. Мгновение назад его рука была расслаблена; в следующее невидимая сила рванула ее вверх с гидравлической мощью. Его мышцы свело против воли, защелкнув тяжелый щит в идеальную позицию высокой защиты всего в дюймах от его лица. Одновременно золотая аура [Усиления] затопила металл щита, укрепляя его плотность.

— Чт—?

БУМ.

Безмолвный Тремор ударил. Земля пошла рябью, как вода.

Удар врезался в щит с силой товарного поезда. Валдриаса оторвало от земли и отбросило назад на три метра. Он проскользил по камню, искры летели от его ботинок.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Идеальный Блок!]

[-160 ОЗ (Смягчено)]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он ударился о стену и сполз. Он был жив. Щит — принудительно поставленный на место стихом Каге — поглотил смертельный удар.

Каге обнажил Клинок Самопровозглашенного Короля.

Он активировал [Цель] на Страже. Красный крест появился на его теле.

Он бросился на оглушенного босса. Зара и Финн влили свои последние кулдауны в обнаженное ядро.

Каге прыгнул. Он вонзил клинок в сердцевину Стража.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Бонус Цели: Множитель 50%!]

[-210 ОЗ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Страж содрогнулся. Серый свет в его глазах замерцал и погас. Со звуком рушащегося здания массивный моб рассыпался в кучу ржавого лома и дров.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Вы победили Стража Железной Коры (Ур 18 Мини-Босс)] [Опыт Получен: 1800]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каге приземлился в приседе. Адреналин отступил, оставив холодный пот. Он встал и отряхнул колени.

Тишина тяжело повисла на арене.

Валдриас уставился на свою руку, сгибая пальцы. Выражение глубокого замешательства исказило его лицо.

— Моя рука... она дернулась. Она двигалась сама по себе.

— Адреналин — чертовски сильный наркотик, — солгал Каге, убирая меч в ножны. — Хороший блок.

Зара оставалась застывшей, ее взгляд метался между растерянными руками Валдриаса и спиной Каге. Она знала разницу между рефлексом и нитью марионетки, и значение того, что она только что увидела, заставило ее кровь похолодеть, но она заставила себя сосредоточиться на немедленной победе.

Она подошла к куче обломков, нуждаясь в отвлечении. Она подняла осколок обшивки из железной коры. Она посмотрела с разбитой брони на Каге, ее глаза вычисляли.

— Ты переписал моба.

— Я открыл окно, — сказал Каге, проходя мимо нее к сиянию лута. — Ты бросила кирпич.

Каге опустился на колени у останков. Тайна поддерживала рыночную стоимость.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Лут Получен]

[Лом Железной Коры] x 8

[Щепка Сердцевины] x 2

[Оплот Железной Коры] (Редкий Щит)

1 Золотой 50 Серебряных

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каге поднял щит. Он был уродлив, плита окаменевшего дерева, окованная грубым железом. Он пульсировал ровным битом в его ладонь.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Оплот Железной Коры]

Качество: Редкое

Тип: Башенный Щит

Вес: 15

Броня: +20

Выносливость: +8

Прочность: 120 / 120

Требования: Уровень 7, 25 СИЛ

Уникальный Эффект:

Гармонический Отскок: Когда физическая атака заблокирована в течение 0.5 секунд после удара (Идеальный Блок), щит резонирует, отражая 10% входящего урона обратно атакующему как Звуковой урон.

Описание: Плита окаменевшей железной коры, окованная ржавой сталью. Она не просто останавливает удары; она ловит кинетическую энергию и поет ее обратно врагу. Требует владельца с чувством ритма, а не просто силы.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Этот предмет монетизировал задержку звука. Он превращал ритм игрового движка в ресурс.

Каге бросил тяжелую плиту Валдриасу. Танк поймал ее инстинктивно, пошатнувшись под весом.

— Мне? — спросил Валдриас, глядя на статы. Его челюсть отвисла.

— Кому же еще? — сказал Каге, сканируя периметр на наличие угроз. — Если ты танкуешь вслепую, тебе могут хотя бы платить за попадание в правильные ноты.

— Я... спасибо. В смысле, серьезно. Каге, — он вежливо поклонился, — Спасибо.

— Это было эффективно, — поправил его Оператор. — Мертвый танк снижает мою маржу прибыли. Не ищи в этом скрытого смысла.

Каге сжал и разжал руку, вспоминая ощущение, как сработало [Связывание]. Он манипулировал игровым миром, да. Но на долю секунды он контролировал аватар другого игрока. Он нарушил их автономию, чтобы обеспечить победу.

Он отогнал эту мысль.

Деньги сделаны. Квест продвинулся. Опыт получен.

Когда они двинулись глубже в руины, Каге услышал, как Валдриас постукивает по своему новому щиту булавой. Танк пробовал звук, ища ритм в тишине.

Несмотря на все свои циничные усилия, Каге почувствовал, как слабая ухмылка дернула уголок его рта.