Тяжелая дубовая дверь со скрипом отворилась, открывая комнату, пахнущую старой бумагой, пылью и чем-то вроде озона после грозы.

Солнечный свет пробивался сквозь единственное, покрытое грязью круглое окно высоко на изогнутой стене, освещая пылинки, танцующие в воздухе. Кабинет представлял собой хаотичный вихрь знаний. Книги были сложены в шаткие башни, которые грозили рухнуть от малейшего сквозняка. Свитки, перевязанные выцветшими лентами, высыпались из сундуков и рассыпались по полу. В центре комнаты латунный планетарий небес Crown of Destiny вращался с мягким, ритмичным щелчком, его небесные тела светились слабым внутренним светом.

Старик сидел, сгорбившись над пюпитром, спиной к двери. Он был завернут в одеяния цвета сумеречного неба, вышитые серебряными созвездиями. Он не обернулся, когда Каге вошел, его голос был сухим шелестом пергамента.

— Гонка завершена. Нить пройдена. Победитель прибыл, запыхавшийся и на заимствованном времени.

Над ним висел его ник— Хронограф.

Каге ничего не сказал, он просто шагнул вперед и представил последнее доказательство из своего инвентаря — эфирную табличку, которую он достал из Затонувших Камней. Она зависла в воздухе между ними, излучая мягкий синий свет.

Хронограф наконец обернулся. Его лицо было испещрено морщинами, но глаза были удивительно острыми, цвета расплавленного золота. Он махнул длинным, костлявым пальцем, и табличка растворилась в мерцающих частицах.

Волна уведомлений, самый сладкий звук в мире любого геймера, заполнила зрение Каге.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Квест «Наследие Основателя» завершен!

•> Вы получили 100 Очков Славы.

•> Вы ПЕРВЫЙ игрок в Crown of Destiny, завершивший скрытый Мировой Квест!

•> Желаете ли, чтобы ваше имя, «Каге», было отображено в Мировом Объявлении?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он мысленно нажал кнопку «Нет» еще до того, как подсказка полностью отобразилась.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Ваш выбор записан.

•> Расчет наград...

•> Основываясь на скорости, эффективности и открытии... ваша окончательная награда была умножена.

•> Вы получили 50 Золотых.

•> ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ! Вы теперь Уровень 3!

•> ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ! Вы теперь Уровень 4!

•> ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ! Вы теперь Уровень 5!

•> ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ! Вы теперь Уровень 6!

•> ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ! Вы теперь Уровень 7!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Глаза Каге расширились почти незаметно. Пятьдесят. Золотых. В первый день. Другие игроки все еще фанатично копили серебро.

По текущим, безумно завышенным предрыночным обменным курсам это было... меняющим жизнь. Это немедленно разрешало 48-часовой кризис и еще два месяца обслуживания. Может быть, больше. Тяжесть на его плечах, которую он нес каждую секунду бодрствования, немного ослабла.

Он проанализировал остальные награды.

Пять уровней? Разумно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вы получили новое Звание: Передовик.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он немедленно его экипировал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> 1/1 Званий экипировано.

•> Вы получили +10 ко Всем Атрибутам благодаря эффекту Звания.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Х-ха? Десять ко ВСЕМ? Кто это балансировал?

Хотя это не будет иметь большого значения позже в игре, сейчас это был огромный бонус.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Параметр Искусства выше базового порога понимания мира. Ограничения сняты.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Внезапно мир заискрился цветами. Созвездия над—

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вы получили Уникальный предмет: Меч Правосудия Основателя!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

В его инвентаре появился значок великолепного, инкрустированного серебром меча. Он пульсировал слабым золотистым светом.

В тот же миг звук, похожий на далекий гром, прокатился по самой ткани мира. Звонкий колокол пробил раз, два, три раза, заглушая хаотичную болтовню всего сервера. Золотой текст прокрутился по небу, видимый каждому игроку, от самого глубокого подземелья до самой высокой вершины.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> МИРОВОЕ ОБЪЯВЛЕНИЕ: Великая тайна раскрыта! Герой прошел по пути истории и первым раскрыл одну из истин Crown of Destiny! Поздравляем игрока **** с тем, что он ПЕРВЫЙ В МИРЕ завершил скрытый квест: НАСЛЕДИЕ ОСНОВАТЕЛЯ!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Сервер взорвался.

Каге не нужно было видеть глобальный чат, чтобы почувствовать сейсмический удар этого объявления. Но маленькая, виноватая часть его геймерского мозга не могла удержаться от того, чтобы открыть ленту. Это был чистый, неприкрытый хаос.

— Pwnzerfaust: ЧТО? Кто-то уже завершил скрытый квест? КАКОГО ЧЕРТА??? Игра работает всего часа два!

— Glitterbomb: кто такой ***??? это имя с багом?? ГМы!

— Асура: ...

— xXBladeMasterXx: ЛОЛ, Асуру, наверное, побили. Наверное, какой-то задрот, который прочитал все книжки.

— TraderTom: КУПЛЮ инфу по квесту Наследие Основателя, 5 серебра! В ЛС!

— LilyPad: о боже! это так круто! я только что экипировала штаны с квеста на Слизней! молодец, таинственный человек! C:

— Gragnok_The_Orc: ЭКСПЛОЙТЕР! ЭТО БЫЛ ЭКСПЛОЙТ! БАН ЕГО!

— Dyxlesciamus: Анонимус? Кто-то недавно получил региональное первое место, тоже анонимус. Может, это один и тот же парень…

— GrammarGod: @Dyxlesciamus Пишется anonymous.

— Dyxlesciamus: ..,

Каге усмехнулся. Пусть говорят.

Он коротко кивнул Хронографу, безмолвное увольнение. Старик уже повернулся обратно к своему пюпитру, сделка завершена. Дела закончены.

Каге повернулся и вышел из башни, закрыв за собой тяжелую дверь. Он услышал, как приближается другой игрок, звук решительных, ритмичных шагов по траве. Асура. Каге растворился в тенях ближайшего скального образования за мгновения до того, как его соперник достиг двери и обнаружил, что она наглухо запечатана. Он не задержался, чтобы наблюдать за последствиями.

Его миссия была выполнена.

Он нашел укромное место, неглубокий каменный навес, наполовину скрытый густым, висячим мхом, примерно в миле от башни. Там было сыро и пахло землей, но безопасно. Поблизости не было патрульных маршрутов. Идеальный временный офис.

Он сел, скрестив ноги, как учил его мастер Джин десятилетия назад. Его сердце колотилось, но не от волнения. Это было спокойное, ровное биение адреналина после успешной операции. Мрачное удовлетворение от идеально выполненного плана.

Его внутренний монолог уже просчитывал числа, чистая электронная таблица следующих шагов.

Фаза первая завершена. Первоначальный капитал получен.

Он открыл внутриигровой интерфейс для безопасного стороннего обмена валюты. Текущий курс был неприличным. 50 золотых. Он ввел сумму, и появилось реальное конвертированное значение. Достаточно. Более чем достаточно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> ВВОД Стандартное Золото Crown of Destiny (CoDSG): 50

> ТЕКУЩАЯ РЫНОЧНАЯ ЦЕНА (ПРЕМИУМ ДНЯ ЗАПУСКА): $1,011.17 USD / 1 CoDSG

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Выйти из системы. Совершить перевод. Обеспечить усиленное лечение и следующие месяцы. Сообщить Эларе. Нет, не сообщать Эларе. Просто отправить подтверждающее письмо.

Волна облегчения нахлынула на него. Главная цель достигнута. Все, что будет дальше, — это прибыль.

Фаза вторая: консолидация рынка. С этим преимуществом я могу контролировать ранний рынок. Материалы с низкоплотных мобов… монополия возможна как минимум на 72 часа. Реинвестировать тридцать процентов первоначального капитала в накопление нужных материалов. Остальное — на высокодоходный сберегательный счет.

Он позволил себе один, контролируемый выдох. Он выиграл. Не только гонку. Он купил своей матери больше времени. Он выполнил свой долг.

С мыслью он осмотрел меч.

В его экипировке клинок сам по себе был чудом, выкованным из какого-то серебристого металла, который, казалось, впитывал свет. Нежная золотая инкрустация тянулась от рукояти до кончика, образуя замысловатые, текучие узоры.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Меч Правосудия Основателя

Качество: Уникальное

Тип: Одноручный меч

Вес: 6

Физическая атака: +55

Скорость атаки: +30%

Бонус к атрибутам:

СИЛ +10

ЛОВ +10

Специальные эффекты:

— Скорость Героя (Пассивный)— Каждая успешная базовая атака дает стак Спешки. Каждый стак увеличивает Скорость Действия на 2%. Стакается до 10 раз. Длительность: 8 секунд.

— Указ Тирана (Активный)— Усиливает ваш следующий удар, нанося 250% урона от оружия и накладывая на цель Разрушение, снижая ее Физическую Защиту на 20% на 10 секунд. Стоимость: 50 MP. Перезарядка: 1 минута.

Прочность: 150/150

Требуемый уровень: 10

Описание: Этот клинок носил Валериус, Король, в первые дни своей чистки. Они называли его Тираном Шепчущих Лесов, Железным Мечом Первых Людей. Каждая зарубка на его клинке отмечает покоренного соперника, каждый проблеск золота — накопленное сокровище. Это памятник принципу, что истинная сила не делится, а берется. Это справедливость того, кто стоит один на вершине горы своих павших врагов.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он не мог использовать его до 10-го уровня. Это займет немного времени.

Он открыл свой лист персонажа.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Лист персонажа: Каге

Уровень: 7

Опыт: 0/1,852

Класс: Воин

Звание: Передовик

Слава: 100

Физический урон: 39

Здоровье (HP): 270/270

Мана (MP): 220/220

Вес: 6/71

Атрибуты (10 очков для распределения)

Сила (STR): 31

Ловкость (AGI): 31

Выносливость (STA): 20

Интеллект (INT): 15

Искусство (ART): 15

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

10 постоянных характеристик были огромным бонусом. Позже они станут менее актуальными, но раннего преимущества было все, что ему нужно.

Это была сила. Количественная. Абсолютная. Инструмент, который гарантирует выживание его семьи.

Он собирался выйти из системы. Его палец завис над командой в его сознании. Но что-то остановило его. Дисциплина Оператора. Последняя системная проверка.

Он снова сосредоточил свое намерение на мече, открывая окно его подробного осмотра. Характеристики были великолепны, идеальная симфония чисел. Он просканировал специальные эффекты. Скорость Героя. Указ Тирана. Хорошо. Отлично. Но… противоречиво.

Затем его глаза переместились на последнюю вкладку. Ту, которую большинство игроков игнорировало.

Абзац курсивного текста, описательный текст игры для ее самых ценных предметов.

Разум Каге, тонко настроенный механизм логики и расчета, ускорился.

Он прочитал текст снова. И снова.

Тиран Шепчущих Лесов.

Накопленное сокровище.

Справедливость того, кто стоит один.

Это было неправильно. Совершенно, фундаментально неправильно.

Квест, который он только что завершил… Наследие Основателя… был героической историей. Скрытые свитки рассказывали о короле Валериусе как о благожелательном правителе, человеке, который сверг настоящих тиранов эпохи и поделился своим богатством со своим народом. История была о благородном основателе, создавшем справедливое королевство. Он следовал подсказкам героя. Мировое объявление похвалило его за раскрытие «правды истории Crown of Destiny».

Но этот меч... эта награда... рассказывали противоположную историю.

Полярно противоположную. Полную инверсию.

Это подтверждало то, что шептал его пред-запусковый анализ: Валериус мог быть тираном, накапливающим власть, уничтожающим соперников. Инсигния могла быть не только символом побежденного зла; это могла быть его собственная метка.

Система представила ему две противоречащие, взаимоисключающие истории одного и того же события. Обе были представлены как абсолютный факт.

Это было невозможно.

У истории могли быть слои. У нее могли быть нюансы. Но основной код игры, ее фундаментальный лор, не мог содержать парадокса. 1 и 0 в одном и том же адресе памяти. Это было состояние ошибки. Дефект на системном уровне. Преднамеренная ложь.

Триумфальное чувство победы, холодное облегчение финансовой безопасности — все это испарилось, как туман на солнце. 50 золотых казались бессмысленными. Реальные последствия отошли на второй план.

Его аналитический мозг, та его часть, которая видела мир как сложную машину, зацепилась за несоответствие с навязчивой силой коллайдера частиц. Это был не описательный текст. Это была свободная нить. И потянув за нее, можно было распутать все полотно.

Его миссия не была завершена. Она даже не началась.

Он уставился на красивый, ужасный меч. Вопрос горел в его сознании, затмевая все остальное. Это был уже не вопрос добычи, уровней или денег. Это было проще и бесконечно опаснее.

Что из этого ложь?