Тяжелая дубовая дверь башни Хронографа захлопнулась, отделяя тишину истории от шума настоящего.

Каге стоял на каменных ступенях, глубоко вдыхая воздух учебной зоны. Он пах сосновой смолой, симулированным дождем и слабым медным привкусом тысячи игроков, гриндивших кабанов ради медных монет.

Он проверил свои внутренние часы. Он слишком долго находился в стартовой экосистеме. Он выжал лимон досуха: извлек лор, сломал экономику, выковал легенду и расстроил местных божеств. Здесь больше не осталось сока.

Пришло время переезжать.

Он открыл инвентарь, его глаза пробежались по сетке.

Текущая Валюта: 10 Золотых, 22 Серебряных, 44 Медных.

Смехотворная сумма. В текущей экономике, где средний игрок праздновал выпадение пятидесяти серебряных монет, Каге ходил с ВВП небольшой гильдии.

Оператор немедленно начал проводить анализ затрат и выгод по избыточному капиталу.

Вариант А: Экипировка.

Он посмотрел на себя. Он все еще носил Драную Тунику Новичка. Она давала +1 к Броне и ноль достоинства. Сильный ветер нанес бы ему проникающий урон. На Аукционном Доме, несомненно, были кожаные комплекты Необычного качества 10-го уровня, которые значительно увеличили бы его Ловкость и Выносливость.

Но оно того не стоит.

Кривая инфляции в новой ММО была вертикальной. Комплект Редкой брони 10-го уровня, стоящий сегодня 5 золотых, через неделю был бы мусором для торговца, продаваемым за 2 серебра. Покупка снаряжения по ценам запуска была игрой для простаков. Это была покупка обесценивающегося актива по пиковой пузырьковой стоимости.

Кроме того, его билд не был заточен под танкование ударов. Он был заточен под их нивелирование. Если вражеский меч соприкасался с его грудью, он уже проиграл уравнение.

Вариант Б: Копить Золото.

Тоже плохо.

Золото, лежащее в сумке, было мертвым капиталом. Его нужно было конвертировать в полезность, которая ускорила бы его скорость фарма в следующей зоне. Ускорение означало более высокие уровни, что означало лучший лут, что означало больше золота. Скорость оборота денег была ключевой.

Вариант В: Инфраструктура.

Глаза Каге скользнули в нижний правый угол его зрения, где ощущалось постоянное, ноющее чувство давления.

Вес: 31 / 47

Синестезия переводила механику веса в физическое ощущение. Это было похоже на тонкую гравитационную воронку, пытающуюся притянуть его плечи вниз. Это еще не было критично, но раздражало.

Как Поэт, его рост Силы был... приличным для этого класса. У него было 27 Силы, в основном от снаряжения, звания и первоначального распределения. Каждое очко Силы давало 1 единицу грузоподъемности. Воин его уровня носил бы 70 или 80 единиц с его стартовым бонусом к весу.

Каге, однако, играл в симулятор управления инвентарем на Сложном Режиме.

— Мне нужна логистика, — пробормотал Каге, отталкиваясь от каменных перил и направляясь обратно к городским воротам.

Оукхейвен был буйством цвета и шума.

Каге двигался сквозь толпу, как призрак. У него не было навыка скрытности, но его походка — экономичная, лишенная лишних движений, глаза, устремленные вдаль — создавала поле «Не Разговаривайте Со Мной», которое было почти сверхъестественным.

Он кратко рассмотрел возможность продажи Клинка Самопровозглашенного Короля для вливания капитала, но Оператор немедленно отметил риск. Уникальное описание предмета, особенно унизительная механика крика, было цифровым отпечатком. Группа Зары видела его в действии.

Если бы меч появился на Аукционном Доме, они мгновенно связали бы Каге с анонимным создателем Наплечников. Это была свободная нить, которую он не мог себе позволить тянуть.

— Ищу группу Гоблинские Шахты Нужен Целитель/Танк

— Продаю Волчьи Шкуры дешево!!!

Он обошел массивного игрока, который танцевал на почтовом ящике, и нырнул в Общий Магазин.

NPC за прилавком, лысеющий мужчина по имени Миллер, предложил заготовленное приветствие.

— Лучшие товары в долине, путник!

Каге проигнорировал текст-описание и вызвал торговый интерфейс. Он прокрутил мимо факелов, пайков и базовых кирок.

Его глаза остановились на призе.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Мешочек Путника, Измерений Травяной

Тип: Контейнер

Вместимость: 12 слотов

Уникальный Эффект: Пространственное плетение уменьшает вес собираемых материалов на 25%. Добавляет +15 к Вместимости по Весу.

Стоимость: 3 Золотых.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Мешочек Путника, Измерений Шахтерский

Тип: Контейнер

Вместимость: 12 слотов

Уникальный Эффект: Пространственное плетение уменьшает вес добываемых материалов на 25%. Добавляет +15 к Вместимости по Весу.

Стоимость: 3 Золотых.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это было вымогательство. Это было грабежом на большой дороге. Но на данный момент... это были предметы высшей роскоши.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-5 Золотых 42 Серебра

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Счетчик монет в его поле зрения резко опустился. Это было физически больно, острый укол за глазами, когда богатство испарилось.

Но когда он надел сумки, вставив их в слоты на поясе, ощущение гравитации исчезло.

Вес: 31 / 77

Мир стал легче. Его шаг стал пружинистее. «Давление» на его плечах растворилось в прохладном, воздушном бризе.

Теперь он мог оставаться на поле вдвое дольше, не возвращаясь в город. Меньше времени на перемещение равно больше времени на убийство.

Его следующая остановка была тише.

Запах толченого шалфея и влажной земли ударил ему в нос, прежде чем он увидел вывеску «Зеленая Аптека».

Он толкнул дверь. Колокольчик звякнул.

Старая Аня была за прилавком, растирая сушеные корни в ступке.

Как только Каге подошел, она остановилась и подняла взгляд, ее острые умные глаза посмотрели поверх очков. Она изучала его.

— Каге! Ты чувствуешь себя... иначе, — мягко сказала она. — Как клинок, который наконец нашел свой точильный камень. Но и тяжелее.

Каге просто постучал по рукояти Мумьё, Преданной Тени в ответ.

Аня усмехнулась, сухой, теплый звук.

— Прагматичная душа до конца. Но даже прагматикам нужно топливо для огня.

— Именно поэтому я здесь, — сказал Каге. — Мне нужны припасы. Мана.

Аня кивнула. Она потянулась под прилавок и достала ящик с флаконами, светящимися глубоким сапфировым светом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Дистиллированная Ясность Ани (Ранг 2)

Тип: Расходник (Зелье)

Эффект: Восстанавливает 35 Маны/с в течение 10 секунд.

Текст-описание: Сварено из залитых лунным светом лепестков и намерения.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Для обычного мага это было топливо для огненных шаров. Для Каге, благодаря его пассивке Поэтический Дух, это были боеприпасы для Искусства.

...Любые добавления к Мане и Регенерации Маны вместо этого дают Авен и Регенерацию Авена...

Его ресурсы были его узким местом. Создание стаков Ритмического Потока стоило Авена. Сложение Стихов стоило Авена. Его искажающее реальность отрицание физики... все это сжигало его полоску Авена быстрее, чем протекающая топливная магистраль.

— Сколько? — спросила Аня.

— Один стак, — сказал Каге.

Аня подняла бровь.

— На войну собираешься?

— На работу иду, — поправил Каге. — То же самое.

— Два золотых, тогда, — сказала Аня. Она не торговалась. Она знала ценность своего ремесла.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-2 Золотых

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каге согласился, полностью осознавая, что это уже цена со скидкой после его известности, и смел зелья — 100 штук в одном стаке — в свои новые Пространственные Мешочки. Они исчезли в пустоте с приятным звуком «шлеп».

У него осталось 2 Золотых, 22 Серебряных.

Достаточно для пополнения запасов в дороге, если потребуется.

Каге повернулся, чтобы уйти, но остановился у двери.

— Аня, — сказал он. Он не обернулся.

— Да?

Каге замешкался. Оператор рассчитал полезность социальных любезностей: ноль. Особенно для NPC. Транзакция была завершена, золото вычтено. Тем не менее, его рука оставалась неподвижной на дверной защелке.

— Спасибо, — сказал он наконец.

Шелест трав позади него прекратился. Аня вытерла свои испачканные зеленью руки, широкая, по-бабушкински добрая улыбка расплылась по ее обветренному лицу.

— Иди, — тепло сказала она. — Напиши что-нибудь хорошее.

Каге вышел из ворот Оукхейвена.

Теплые, золотистые оттенки Оукхейвена исчезли, сменившись более резким, высококонтрастным освещением дикой природы.

Большинство игроков возвращались к надежному гринду Гоблинских Шахт. Лидеры двигались на Север, к первому основному городу-хабу после стартовой зоны.

Каге пошел на неизведанный Восток.

Сильванский Лес был не просто следующей зоной; он находился глубоко в тумане войны. На третий день игры никто не заходил так далеко. Или, если каким-то образом и заходил, то уж точно не выкладывал прохождения на форумах. Информация была рычагом, и никто не отдавал монополию бесплатно. Он не знал, сколько времени займет путь, только то, что ему нужно было идти, пока биомы не начнут постоянно меняться.

Анализ форумов показал, что Восток был худшей зоной для продвижения из Шепчущих Лесов. У него был самый высокий порог входа, поэтому можно было с уверенностью сказать, что там еще никого не было. Подавляющее большинство игроков двигалось бы к центру континента, к первому крупному городскому хабу.

Он переступил невидимую границу Шепчущих Лесов. Система мигнула предупреждением агрессивным красным текстом, приостанавливая обычные фоновые уведомления.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Внимание: Вы покидаете Стартовую Зону.

Вход на Континент: Терравита.

Зона: Предгорья Пепельной Долины

Диапазон Уровней: 25-35

Уровень Опасности: Экстремальный

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он был 14-го уровня. Математика была ужасающей. Стандартный моб здесь по сути имел характеристики босса по сравнению с его текущими.

Он шел, его осанка была расслабленной.

Ему не нужна была Синестезия или системное оповещение, чтобы понять, что он не один. Он годами выживал в соревновательном мире; он знал, что такое быть преследуемым. Это была птица, которая резко прекратила петь в пятидесяти метрах позади. Это был шорох ботинка по сухой земле, который не совпадал с ритмом ветра.

Его Синестезия просто подтвердила то, что его инстинкты уже отметили. Мир позади него пах резко. Едко. Как уксус и горелый провод.

Намерение.

Один... два... три отчетливых сигнатуры, отсчитывал Каге, не поворачивая головы.

Он заметил их в тот момент, когда вышел из Общего Магазина. Они задержались у фонтана, пока он навещал Аню. Они следовали за ним до ворот.

ПКшники? Возможно. Или просто оппортунистические воры, которые видели, как одинокий игрок покупал дорогие сумки.

Обычно Оператор счел бы это неэффективностью. Пустой тратой времени. Логичным шагом было бы ускориться, активировать бафф скорости и исчезнуть в лесу. У него была мобильность, чтобы обогнать что угодно в этом уровневом диапазоне, если он найдет правильную рифму.

Но сегодня...

Каге остановился.

Он посмотрел на цифровое небо. Идеально, безоблачно синее.

Он подумал о Таблице. О сроке платежа. О стрессе, который сломал его скорлупу. Об облегчении, которое нахлынуло.

Он подумал о словах Вха’Руина. Арбитр.

— PvE становится скучным, — сказал Каге пустой дороге.

Он медленно обернулся.

Дорога позади него казалась пустой. Только шуршащие кусты и пятнистый солнечный свет.

Но Каге видел правду. Он видел глюк в свете, где Разбойник использовал базовый навык Скрытности. Он видел «тяжесть» в высокой траве, где Воин лежал ничком.

Они ждали, пока он достигнет точки засады у моста впереди.

Каге улыбнулся. Это была не добрая улыбка. Это была улыбка напряженного бухгалтера, который только что понял, что может ударить цифры по лицу.

Он просто стоял посреди дороги, одинокая фигура в рваной тунике 1-го уровня, выглядя как самое легкое убийство на сервере.

Его рука скользнула к рукояти Мумьё. Клинок один раз пульсировал — теплый, жаждущий, голодный.

Терпение, подумал он. Скоро.

Меч успокоился, но он чувствовал, как его предвкушение мурлычет в его ладони, как второе сердцебиение.

Предгорья Пепельной Долины простирались перед ним, золотистые в свете позднего дня. Где-то за ними лежали Сильванский Лес, Серебряный Город и ответы на вопросы, которые он еще не задал.

Но сначала небольшой крюк.

Просто короткий разговор с новыми друзьями.

— Если вы собираетесь следовать за мной, — крикнул Каге, его голос был спокойным и идеально разносился в тишине, — вам стоило бы заплатить за сумки получше.

Он наклонил голову, прислушиваясь к ритму их колебаний.

— Потому что вам понадобится место, чтобы нести свои сожаления.

Конец Книги 1

* * *

Заметка от Nejm

Это конец Книги 1 (да, заканчивается на кульминации).

Первая книга была задумана как... введение в историю, помещающее Каге, по сути, в отправную точку. Книга 2 отправит Каге в полностью заслуженные приключения, когда он будет бороться за то, чтобы привести свою жизнь в порядок. Мы только начинаем, основы заложены, и я очень рад, что вы все с нами в этом путешествии. :)

Спасибо всем, кто читает, комментирует и указывает на опечатки. Особенно тем из вас, кто помог истории охватить больше людей, ставя оценки и подписываясь. Если вам понравилось читать до сих пор, эта активность — лучший способ помочь истории расти.

Увидимся в Книге 2.