Журнал уведомлений был разочаровывающим чтивом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Игрок BeefSupreme убит.

Игрок ShadowSlice убит.

Опыт Получен: 0

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каге смахнул окно движением запястья, его разномастные ботинки хрустели по гравию дороги.

Ноль. Пусто. Ничего.

Это раздражало, но с точки зрения архитектуры Системы это был единственно логичный выбор. Если бы убийства игроков в открытом мире давали Опыт, экономика Короны Судьбы рухнула бы в течение недели. Крупные гильдии просто создавали бы «скотобойни», платя людям за создание персонажей 1-го уровня, чтобы скармливать их в мясорубку для прокачки своих элитных игроков. Стримеры устраивали бы встречи с фанатами, которые превращались в ритуальные жертвоприношения.

Он проверил свою карту. Он просто двигался на восток в туман войны — направление, которое должно было привести к Сильванскому Лесу, пышным эльфийским лесам, куда Вха’Руин направил его найти «Провидца». Но сколько времени это займет, он понятия не имел. Текущая зона была обозначена как Предгорья Пепельной Долины. Рекомендуемый уровень был 25-30.

Он был 14-го уровня.

Математика плоха, прошептал Оператор в глубине его сознания. Это проверка характеристик, которая вот-вот произойдет. Возвращайся. Гринди Кабанов.

Заткнись, возразил Вундеркинд.

Каге продолжал идти. Солнце начинало садиться, раскрашивая небо мазками синяково-фиолетового и истекающего оранжевого. Но когда он достиг последнего подъема, который отделял стартовые зоны от более широкого мира, закат не опустился за горизонт.

Он просто... умер.

Яркая зелень леса была отсечена. Будто божественная рука прошлась бритвой по текстурной карте мира. По одну сторону невидимой линии трава была пышной, оживленной легким бризом. По другую сторону мир был монохромным исследованием запустения.

Каге переступил порог.

Ветер стих. Фоновый шум леса — щебетание насекомых, шелест листьев, далекий зов птиц — мгновенно приглушился, сменившись удушающей тишиной.

Он почувствовал изменение раньше, чем увидел детали.

Это была Синестезия.

На вкус это было... как металл.

Каге поморщился, проведя языком по зубам. Воздух был густым, металлическим и досадно знакомым. Он был на вкус как слово, которое он не мог вспомнить, имя на кончике языка, которое отказывалось быть произнесенным. Это был привкус головной боли.

Слишком много сенсорных данных, отметил он, пытаясь разложить ощущения по полочкам. Игнорировать вкус. Смотреть на геометрию.

Пейзаж впереди был обширным и холмистым, состоящим из мягких, серых дюн, которые тянулись до самого зубчатого горного хребта вдали. Но «горы» было не совсем верно. Пики были слишком ритмичными.

Шел снег.

Серые хлопья дрейфовали с неба, которое имело текстуру древесного угля, размазанного по мокрому холсту. Каге протянул руку в перчатке. Большая снежинка упала на кожу.

Она, удивительно, не растаяла. Она пролежала там, прямоугольная и плоская, три секунды, прежде чем раствориться в серой пыли.

Не снег, понял Каге, стряхивая ее. Пепел.

Здесь все было пеплом. Земля была глубоким, пылевидным осадком. Дюны были заносами из этого вещества. И деревьев не было.

Он подошел к ближайшей вертикальной структуре. Издалека она выглядела как мертвая сосна, черная и зубчатая. Вблизи текстура была неправильной. Она была гладкой, стеклянной и витой.

Он постучал по ней набалдашником Мумьё.

Дзинь.

Звучало как обсидиан.

Выглядит как дым, подумал Каге, наклонив голову. Форма «дерева» была беспорядочной, поднимаясь вверх в застывшей хаотичной спирали.

Это был столб дыма, который мгновенно окаменел.

— Что здесь произошло? — прошептал он.

Звук его собственного голоса поразил его. Пепел на земле, казалось, впитывал шум, поглощая акустическое отражение. Эха не было. Тишина хлынула обратно, чтобы заполнить пробел в тот момент, когда он переставал говорить.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Системное Предупреждение: Среда с Подавлением Звука.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Отлично, — невозмутимо сказал Каге.

Он проверил свои ботинки. Сапоги Из Кожи Скраба были приличными, но довольно тяжелыми. Каждый шаг, который он делал в Пепельной Долине, приводил к тому, что он тонул на два дюйма в сером порошке. Это было похоже на ходьбу по сухому песку.

Он еще не устал, но ходьба здесь удвоила бы накопление усталости. Если бы завязалась драка, его мобильность была бы нарушена. Он не мог развернуться. Он не мог скользить. Кендо полагалось на работу ног, на щелчок стопы по твердому полу. Здесь не было сопротивления. Если бы он попытался сделать выпад, он бы просто вырыл траншею.

Стационарная защита, подумал он. Парирование и контратака. Без погони.

Он двинулся вперед, пейзаж был монотонным и мрачным. Единственным цветом во всем мире было легкое, болезненное свечение определенных жил в скальных образованиях, тускло-красное, как умирающие угольки.

Синестезия снова вспыхнула.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Проверка Искусства: Пройдена

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Его ударил запах. Это был уже не просто металл. Он пах старым клеем, переплетной кожей и подпаленной бумагой. Это был запах горящей библиотеки.

Бумага? Почему бумага?

Скрип.

Каге замер.

Звук был крошечным. Это было трение чего-то сухого о камень. В гнетущей тишине зоны это звучало как выстрел.

Он медленно повернул торс, сканируя серый купол.

Листьев, чтобы шелестеть, не было. Замерзшие дымовые деревья стояли как зазубренные статуи.

Там.

Висящая на нижней стороне изогнутой ветви, на высоте двадцати футов, была фигура.

Она идеально сливалась с фоном. Ее кожа была того же пыльно-серого цвета, что и небо, крылья плотно обернуты вокруг тела, как саван. Выглядела как горгулья из пыли. У нее не было глаз, только гладкий, выпуклый лоб и огромные, перепончатые уши, которые независимо подергивались, вращаясь, как радары.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пепельный Визгун - Ур 26

ОЗ: 3200

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Глаза Каге сузились.

На двенадцать уровней выше.

Оператор провел оценку риска. Способность к полету. Вероятно, использует сонар или звуковую наводку, так как у него нет глаз. 26-й уровень означает, что он бьет сильно. Если он крикнет, он может оглушить. Или, что еще хуже, позвать друзей.

Он огляделся. Лес застывшего дыма был густым. Если один был здесь, другие были рядом.

Его пятка опустилась на тонкую, хрупкую корку кальцинированного пепла.

ХРУСТ.

Звук был шокирующе громким. Он вибрировал в мертвом воздухе.

На ветке горгулья распахнулась.

Она развернулась, как кошмар. Кожистые крылья раскинулись на шесть футов в ширину. Ее голова резко повернулась к Каге, уши широко раскрылись, дрожа, когда они зафиксировались на частоте его шага.

Она открыла рот, полный игольчатых зубов, и вдохнула.

Вдох был слышен. Втягивающий, хриплый вздох, который втянул окружающий пепел в ее легкие.

Он загружает снаряд, понял Каге. Или крик.

Он не мог превзойти звук. Ему нужно было решение прямо сейчас.

Рука Каге скользнула к бедру. Мумьё вышел из ножен, перейдя из состояния спящей стали в активную службу.

Вакуум.

— Задушенное Дыхание, — произнес Каге, его голос прорезал сухой воздух.

Ему нужно было Рифмованное Двустишие, форма, необходимая для определения сложного физического явления, такого как вакуум.

Он формировал слова.

— «Я Форму даю воздуху, пустота сфер,

Чтоб Звук Связать, пусть тишина будет здесь».

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-150 Авен

Лексикон Поэта: Резонанс Ключевого Слова Форма увеличен. (16%->18%)

Лексикон Поэта: Резонанс Ключевого Слова Связать увеличен. (28%->29%)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Эффект был мгновенным. Физика подчинилась нарративу. Молекулы воздуха прямо перед пастью Визгуна застыли, сцепились, прежде чем быть насильственно выброшенными, оставив пузырь абсолютного ничто.

Визгун выстрелил.

Крик вырвался из его горла, видимая рябь искажения, которая должна была разорвать барабанные перепонки Каге. Он врезался в вакуумный карман.

Звуку нужна среда. В вакууме среды нет.

Звуковой Взрыв был удален.

Существо дернулось в воздухе, его равновесие было нарушено провалом основного оружия. Оно захлопало своими кожистыми крыльями, оторвавшись от ветви, пикируя прямо на Каге с вытянутыми когтями, как абордажными крюками.

С физикой я могу справиться, подумал Каге. Математика предсказуема.

Он принял стойку средней защиты (Тюдан-но-камаэ).

Визгун сократил дистанцию. Каге не двигался. Он ждал, наблюдая за центром тяжести существа.

Бит. Бит. Падение.

Визгун нырнул, кожанокрылая ракета, целящаяся в грудь Каге.

Слишком тяжелый, отметил Оператор. Пепельное покрытие на его крыльях добавляет массу.

Каге изменил хватку на Мумьё.

В его руке меч весил меньше вздоха.

Он ждал.

Бит.

Визгун вытянул когти.

Бит.

Интерфейс Синестезии раскрашивал траекторию моба как кричащую красную скрипичную струну, натягивающуюся до предела.

Сейчас.

Рука Каге резко поднялась. В одно мгновение меч был праздным у его бедра; в следующее он стал вертикальной черной линией, рассекающей серый мир.

Удар был внезапным возвращением к физике. Клинок затвердел до плотности стали за микросекунду до контакта, заимствуя кинетическую энергию собственной предельной скорости Визгуна против него.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-112 ОЗ

Стак Отголоска: 1

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Столкновение раздалось, как звон колокола в мавзолее.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пассивный Эффект Сработал: Непоколебимая Воля

Урон Отрицан.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Сила парирования не остановила зверя — он был 26-го уровня, товарный поезд из мышц и ненависти по сравнению с его 14-м уровнем — но удар сбил его с траектории полета, его кожистое крыло задело плечо Каге.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-210 ОЗ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он кувырнулся в глубокий пепел позади него, барахтаясь и поднимая облако серой пыли.

Отлично. Еще один, и я мертв. Каге немедленно скастовал [Рост] на себя.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы получили Быстрая Починка. Восстановление ОЗ +35 в секунду в течение 5 секунд.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Визгун прошипел, его уши повернулись, чтобы точно определить его местонахождение в облаке пыли.

Он не видел его после падения; Каге перестал двигаться.

Никакого шума, сказал себе Каге. Мумьё пульсировал в его руке, глухой стук осознания. Меч, казалось, понимал.

Визгун снова завизжал, на этот раз стандартным, маломощным криком, ища эхо.

Иииииии?

Звуковая волна ударила Каге и отскочила.

Голова существа резко повернулась к нему. Оно бросилось.

Каге попытался развернуться, но окружающая среда предала его. Его ботинки провалились. Задержка на его лодыжках была смертным приговором против проворного летуна.

Мне нужна тяга.

Он посмотрел на логику мира. Он должен был сломать ее.

Бит.

Пыль должна слипаться.

Название: Соглашение с Полом.

Поэма: Связать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-80 Авен

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он не пытался изменить пепел — это заняло бы слишком много Авена.

Ключевое слово Связать ударило в землю. Рыхлый, пылевидный пепел под его ботинками сжался, спрессовываясь во временный, уплотненный диск твердой земли.

Платформа.

Визгун достиг его, снижаясь, чтобы расколоть ему глаза.

Каге выдохнул. Он двигался плавно, вспоминая бамбуковый меч. Он вспомнил, как Мастер Джин кричал на него, пока в ушах не звенело. Не смотри на меч. Смотри на ритм. Слова — это просто еще одна форма киай.

Он синхронизировал словесный удар с физическим контактом, тратя Авен, чтобы усилить физику парирования.

(Шаг по утрамбованному пеплу) «Ослаб-» (Парирует коготь) «-ление.»

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-50 Авен

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Дзынь.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ритмический Поток: Ста1

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Парирование было идеальным, потому что слово Ослабить истощало кинетическую энергию когтя в момент касания стали кости.

(Финт высокий) «Свя-» (Режет низко) «-зать.»

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-50 Авен

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-98 ОЗ

Стак Отголоска: 2

Ритмический Поток: Ста2

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Финт отвлек защиту вверх; Стих зафиксировал ее там. Когда когти зверя были прижаты вверх командой, перенаправленный удар Каге глубоко вонзился в незащищенный торс. Визгун взвизгнул, резко повернувшись влево, осознав, что ближний бой — это ловушка.

Он захлопал своими тяжелыми, покрытыми пеплом крыльями, отчаянно набирая высоту. Он хотел зависнуть и бомбардировать его звуковыми копьями там, где его меч не мог достать.

— Кайтинг? — прошептал Каге, его глаза отслеживали высоту зверя.

Он не мог достать его сталью. Но у поэзии был бесконечный радиус действия, если логика сохранялась.

Он наблюдал, как зверь поднимается. Ему нужно было понять намерение. Он сосредоточился на тяжелых, серых хлопьях пепла, цепляющихся за крылья зверя.

Он закрыл разум для ветра и сосредоточился на концепте Свинец. Он почувствовал сокрушительный вес якоря, падающего в темную воду, вкус ржавчины и плотности, наполняющие его чувства.

Каге вытянул левую руку.

— Бремя Гравитации.

Его пальцы растопырились, как будто он ловил мяч.

— Ослабить.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-80 Авен

Лексикон Поэта: Резонанс Ключевого Слова Ослабить увеличен. (28%->29%)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Крылья Визгуна, достаточно мощные, чтобы поднять лошадь, внезапно подогнулись. Сила покинула его мышцы, исчерпанная нарративным требованием, что он слишком тяжел, чтобы летать.

Он замер в воздухе, барахтаясь против гравитации, и упал камнем.

Он врезался в дюну в пяти футах от Каге, подняв облако серой пыли.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-110 ОЗ (Урон от Падения)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каге не стал ждать, пока осядет пыль. Он уже двигался, скользя по утрамбованной пепельной платформе.

(Рывок) «Це-» (Удар) «-ль.»

Намерение состояло в том, чтобы определить взаимосвязь. В логике Системы назначенная Цель подразумевает успешное попадание. Он заставил «помощь в прицеливании», предназначенную для дальних атак, превратиться в рывок ближнего боя, его инерция неестественно корректировалась посреди скольжения, чтобы устремиться к падающему зверю.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-50 Авен

-105 ОЗ

Стак Отголоска: 3

Ритмический Поток: Ста3

Лексикон Поэта: Резонанс Ключевого Слова Цель увеличен. (18%->23%)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Зверь бился, его когти слепо рассекали облако пыли. Каге видел это как красную линию в своем синестетическом интерфейсе.

Он увернулся.

(Нырнуть под удар) «Свя-» (Удар вверх) «-зать.»

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-50 Авен

-130 ОЗ

Стак Отголоска: 4

Ритмический Поток: Ста4

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ритм теперь пульсировал в его венах. Слог Связать зафиксировал размахивающуюся руку зверя у его собственного тела на долю секунды, создавая открытие.

Мир замедлился. Падающие хлопья серого снега повисли в воздухе. «Вундеркинд» просыпался, заглушая математику «Оператора».

Но зверь не был мертв. Его полоска здоровья все еще упрямо держалась на шестидесяти процентах.

В течение следующей минуты безмолвные серые дюны стали свидетелями мастер-класса по истощению.

Каге резал зверя по дюйму.

-98 ОЗ ... -102 ОЗ ... -115 ОЗ

Парирование. Скольжение. Удар.

-99 ОЗ ... -105 ОЗ ... -110 ОЗ

Красные числа каскадом сыпались с монстра, как кровоточащие пиксели. Каге танцевал на своей платформе из утрамбованного пепла, дыхание было ровным, разум полностью пуст от всего, кроме ритма. Он откусывал гору иглой, но игла двигалась со скоростью мысли.

Визгун, избитый, истекающий кровью и измученный, издал последний, отчаянный хрип. Его ОЗ наконец достигли критического диапазона. Он бросился, самоубийственно быстрый укус, нацеленный в горло Каге.

Он был быстр. Слишком быстр для стандартного блока.

Но Мумьё получил четыре отголоска.

Каге повернул бедра, меч вел себя как тень.

Он влил Авен в сам клинок, затачивая лезвие определением «Удара».

(Шаг) «Уда-» (Отрезает) «-р».

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-50 Авен

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Клинок встретился с шеей.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-210 ОЗ (Критический)

Стак Отголоска: 5 (Макс) - Сработано

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Время, казалось, замерло. Когда физический клинок прошел сквозь существо, от стали отделилась тень. Это был призрак предыдущего удара, повторенный в одном микросекундном порыве.

Воздух разорвался.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-120 ОЗ (Эфирный Урон)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Пепельный Визгун был буквально стерт. Последний случай Эфирного урона испарил оставшуюся полоску здоровья так яростно, что вежливая «анимация смерти» растворилась в ливне полигонов и серой пыли, прежде чем труп даже упал на землю.

Каге стоял неподвижно, его клинок был вытянут, грудь тяжело вздымалась. Тишина Предгорий Пепельной Долины хлынула обратно, чтобы заполнить пустоту, тяжелая и гнетущая.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Бонус Разницы Уровней Активен: +20%

Опыт Получен: 840

Лут Получен: Пепельная Железа x1, Осколок Угольного Стекла x2, 3 Серебра 8 Медных

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каге опустил меч. Утрамбованный пепел под его ботинками рассыпался обратно в мягкий порошок, когда стих Связывания истек.

Он проверил свои жизненные показатели. Рост поддерживал его ОЗ на максимуме. 45% Авена сожжено.

Посмотри на цифры. Посмотри на отдачу.

Он провел расчет. На 14-м уровне порог для следующего этапа составлял 4687 Опыта, однако математика, смотревшая на него, была неоспоримой. Семьсот базового опыта плюс бонус за разницу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

1456/4687 Опыта

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Еще четыре убийства до 15-го уровня и новой способности. Он задумался, что это могло быть; давно не было новой Формы Сложения Стихов.

Это была неслыханная плотность опыта.

Каге поправил свой стеганый жилет, игнорируя дрожь в руках. Он посмотрел вперед на бесконечный лес застывшего дыма. Высоко в окаменевших ветвях ждали десятки спящих теней, покачивающихся на безмолвном ветру.

— Давно пора было догнать по опыту, — произнес Каге вслух, его голос был ровным.

Он вложил Мумьё в ножны и шагнул глубже в серость.