Пепел падал, словно безмолвный приговор.

Джулиан Коллвиль—Асура в этом мире, который действительно имел значение—поднялся на вершину хребта и остановился. Внизу, Предгорья Ясеневой Долины простирались в бесконечном изучении серого. Монохромный пейзаж резко контрастировал с вулканическим адом, который он только что покинул, где реки магмы раскрасили все в оттенки оранжевого и гневного красного.

Он предпочитал это.

Тишина. Ее тяжесть. То, как падающие частицы приглушали звук, пока мир не становился похожим на затаенное дыхание.

Его доспехи все еще излучали тепло из Глубин Пламенной Пасти. Обсидианово-черные пластины с прожилками остывающей магмы. Трофей с последнего испытания класса Судьи. Длинный меч на его бедре вибрировал: Веритас, клинок, который помнил каждый закон, который он когда-либо приводил в исполнение.

Его интерфейс пульсировал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Зона Входа: Предгорья Ясеневой Долины

Уровень Зоны: 25-35

Предупреждение: Обнаружена враждебная фауна. Действуйте с осторожностью.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Джулиан мысленно отклонил уведомление. Он получал предупреждения с 1-го уровня. Они ничего не значили.

Сущность ждет приговора.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Классовый Квест: Цепь Судьи

Цель: Сущность в Предгорьях Ясеневой Долины ждет приговора.

Награда: Весы Равновесия

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Вот почему он был здесь. Классовый квест был досадно расплывчатым: одна строка текста указывала ему на северо-восток, к — разуму, который отказался забывать.— Путь Адъюдикатора требовал, чтобы он нашел тех, кто нарушил фундаментальные законы существования, и вынес приговор.

Каждый приговор даровал ему нечто, что Система называла Весы Равновесия: постоянные бонусы к характеристикам, которые нельзя было купить, обменять или украсть. Только заработать путем исполнения космической справедливости.

Возможно, этот будет интересным.

Мысль отдавала опилками. Он испытывал это перед каждым боссом, каждым поединком, каждым — сложным — контентом. Надежда теперь была рефлексивной, вспышкой оптимизма, в которую его рациональный разум давно перестал верить.

Но он все равно шел вперед, потому что стоять на месте означало чувствовать пустоту, а это было невыносимо.

Первый признак жизни появился через двадцать минут после его спуска.

Движение в пепельных дрифтах слева от него. Три фигуры, кружащие.

Рука Джулиана нашла рукоять Веритаса, но он не вынул его. Его пассивная Юриспруденция уже читала поле, никаких Эдиктов еще не было нарушено, только базовая генерация Мандата, ожидающая активации.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пепельные Преследователи - Уровень 26

Здоровье: 3,400/3,400

Пепельные Преследователи - Уровень 25

Здоровье: 3,200/3,200

Пепельные Преследователи - Уровень 26

Здоровье: 3,400/3,400

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Волкоподобные существа, если бы волки были вылеплены из угля. Их глаза были огненно-красными, единственный цвет в этом сером чистилище. Они двигались скоординировано: один фланговал слева, один справа, третий держался в центре.

Тактика стаи. Центральный — приманка. Они хотят, чтобы я двинулся вперед, чтобы фланги могли меня обездвижить.

Джулиан наблюдал за их кружением. Шаблон был хрестоматийным. Даже элегантным. Три хищника, которые развили этот танец за бесчисленные охоты.

Он держал Веритас в ножнах.

Волки замешкались. Джулиан видел растерянность в их языке тела; добыча, которая перестала защищаться, была неправильной, сломанной, не стоившей атаки. Эволюция научила их бояться аномального.

Давай, — подумал он. — Докажи, что я неправ. Удиви меня.

Вместо этого он вытащил кинжал. Запасное оружие. Меньше половины дальности, треть урона. Клинок чувствовал себя неуклюже в его руке после продолжительной работы с длинным мечом.

Центральный Преследователь бросился.

Джулиан отбросился в сторону, кувыркаясь в пепле в неловком падении, от которого его инструкторы бы поморщились. Фланги мгновенно бросились в атаку; они ждали именно такой ошибки.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Эдикт Завоевания: Активен

+20% Физическая Сила, 100% Рассекающий Удар

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мир приобрел слабый красный оттенок по краям его зрения, и его мышцы запели от внезапной ярости.

Он поднялся, размахивая кинжалом. Кинжал полоснул правого флангового по морде, оставив неглубокий порез, из которого потекла серая кровь, но не причинил реального урона.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-85 Здоровье

Мандат Сгенерирован: +2 (База)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Левый фланговый ударил его сзади.

Зубы впились в щель между его наплечником и спинной пластиной. Боль, настоящая, неподдельная боль, пронзила его плечо, когда челюсти существа нашли опору.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-180 Здоровье

Мандат Сгенерирован: +2 (База) +4 (Поврежден врагом в течение 2 с - Бонус Завоевания) = 6

Текущий Мандат: 8

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Джулиан засмеялся.

Звук был странным в безмолвном пейзаже: резкий, удивленный, почти мальчишеский. Его не били в начале боя с… когда?

Он извернулся, ударив локтем в череп Преследователя, чтобы тот ослабил хватку. Существо взвизгнуло и отпустило, и Джулиан почувствовал кровь, его кровь, воспроизведенную с идеальной сенсорной точностью, стекающую по его спине.

— Это то, чего ты хотел, — прошептала какая-то часть его. — Помнишь?

Центральный Преследователь воспользовался преимуществом. Работа Джулиана с кинжалом была неаккуратной, его работа ног была приспособлена для оружия в три раза длиннее. Он парировал слишком близко, переусердствовал и получил царапающий удар когтем по предплечью.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-145 Здоровье

Мандат: 14

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Лучше, — выдохнул он. — Намного лучше.

Эти слова были для него самого. Ободрение. Теперь ему действительно приходилось думать, решать проблему трех врагов, когда его обычный набор инструментов был заперт в ножнах.

Он дрался грязно. Использовал сам пепел, поднимая облака серых частиц, чтобы ослепить Преследователей. Вонзил сапог в ребра раненого, когда тот слишком жадно бросился в атаку. Получил удары, которых мог бы избежать, потому что избегание их означало использование техник, которые он обещал себе не использовать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-160 Здоровье

-135 Здоровье

Мандат: 26

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

К тому времени, когда пал первый Преследователь, Джулиан тяжело дышал. Его здоровье упало до семидесяти процентов — числа, которое еще вчера ужаснуло бы его.

Сегодня это казалось доказательством жизни.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Опыт Получен: 720

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Остались двое.

Они научились страху. Джулиан видел это по тому, как мерцали их угольно-красные глаза, как напрягались их крупы, готовясь к бегству, а не к атаке.

— Нет. Оставайтесь. Сражайтесь со мной.

Он атаковал.

Волки сломались и убежали.

Джулиан преследовал их, с кинжалом в руке, пепел летел из-под его сапог. Эдикт Инерции мгновенно сократил бы расстояние — зеленая стойка отметила бы их как убегающие цели, бонусный Мандат хлынул бы с каждым ударом. Одно умение, проблема решена.

Он оставил красную стойку активной.

Разрыв увеличился. Двадцать метров. Тридцать. Волки были быстрее его, и они это знали.

— Ладно.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Навык Активирован: Приказ о Хабеас Корпус

-35 Мандат

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Джулиан вложил кинжал в ножны и протянул руку. В стойке Завоевания навык применил Подножку, гравитационное притяжение поймало более медленного волка на полпути и с костедробящей силой швырнуло его в его ожидающее плечо.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-410 Здоровье

Подбрасывание: 1.0 с

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Он впервые с начала боя вытащил Веритас. Волк все еще был в воздухе, беспомощный, и Джулиан мог бы покончить с ним одним идеальным ударом.

Вместо этого он ждал.

Волк упал в пепел. Встал на четвереньки. Повернулся к нему с серой кровью, замаравшей его угольно-черный мех, и пылающими угольно-красными глазами, полными ярости загнанного зверя.

— Вот оно, — тихо сказал Джулиан. — Вот что я хотел увидеть.

Волк бросился. Джулиан парировал, на этот раз правильно, Веритас пел в движении с легкостью десяти тысяч повторений, и вскрыл ему горло.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-340 Здоровье

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Существо рухнуло. Растворилось. Стало неотличимо от падающего пепла.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Опыт Получен: 720

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Последний волк исчез. Убежал в серую даль, пока Джулиан наслаждался моментом.

— Достаточно.

Он ненавидел это слово.

Он шел еще час в тишине, прокручивая бой в уме.

Эксперимент с кинжалом был… чем-то. Гандикапом, который действительно гандикапировал. Он почувствовал непривычную тяжесть неопределенности, настоящий риск неудачи. Приблизительно сорок пять секунд он был человеком, борющимся за выживание, а не богом, вершащим обычное правосудие.

Затем он вернулся к своим навыкам. Письмо. Длинный меч. Мышечная память, которая делала каждый боевой обмен предрешенным.

Ты не можешь помочь себе, — подумал он с горечью. — В тот момент, когда становится трудно, ты тянешься за легким решением.

Его отец одобрил бы. Положил бы руку на плечо Джулиана той твердой, размеренной хваткой, которая каким-то образом передавала одновременно гордость и владение. — Эффективность — это характер,— сказал как-то Маркус Коллвиль, и Джулиан, четырнадцатилетний мальчик, отчаянно желавший услышать похвалу в голосе отца вместо оценки, кивнул, словно слова имели смысл.

Они не имели. И до сих пор не имели. Но Джулиан провел следующие три года, повторяя их как мантру, потому что альтернативой было признать, что его отец вырастил его тем, кого он ненавидел.

Он все еще хотел одобрения отца. Это было самое худшее. Даже сейчас, идя по цифровой пустоши, какая-то жалкая часть его составляла отчет: — Я сам себя ограничил и все равно победил. Я сделал это труднее, отец. Ты гордишься?

Воображаемый Маркус Коллвиль в его голове ничего не сказал. Он никогда этого не делал.

Теперь, десять лет спустя, он шел по пепельно-серой пустоши, задаваясь вопросом, была ли — эффективность — просто другим словом для — трусости.

Дважды.

Мысль всплыла, непрошенная. Как всегда.

Только дважды в моей жизни меня кто-то побеждал.

Первый раз это было в Падении Доминиона, год назад. Глубоко в высокоуровневой зоне, где сама окружающая среда была опасностью. Появился редкий босс, и Джулиан прибыл, чтобы найти одну фигуру, стоящую в тени существа.

Имя скрыто. Незаметный аватар, выглядевший как стандартные ресурсы. Они не разговаривали. Никакого вызова, никаких условий не обсуждалось. Они просто поняли, что босс принадлежит выжившему.

Джулиан начал с самой сильной комбинации. Незнакомец наблюдал, как он ее строит, как терпеливый родитель, ожидающий, пока малыш закончит истерику.

Затем они его разобрали.

Что ж, не совсем. На самом деле это было близко; их полоски здоровья истощались почти параллельно, и финальный обмен закончился тем, что Джулиан был на нуле, а незнакомец — на трех процентах, но правда была написана в ритме боя. Каждый раз, когда Джулиан наносил удар, это происходило потому, что незнакомец позволял это. Каждый раз, когда он думал, что использует преимущество, он попадал в ловушку, которую не мог видеть.

Опыт был ужасающим. Унизительным. Электрическим.

В течение тридцати семи секунд (он подсчитал, потом) Джулиан Коллвиль был превзойден. Переигран. Полностью, всеобъемлюще раскрыт.

Он потратил шесть месяцев, пытаясь найти незнакомца. След затерялся в дюжине тупиков, каждый из которых был более разочаровывающим, чем предыдущий. Единственное, что он в итоге получил, это прозвище.

Каге.

Каждое невозможное последующее объявление с отредактированным именем с тех пор он связывал с этим человеком.

Затем, через несколько часов после запуска игры, по всей Короне Судьбы пронеслось Всемирное Объявление. Скрытый уникальный квест, который Джулиан обнаружил сам и планировал заявить, был выполнен анонимным игроком.

Джулиан минуту смотрел на уведомление. Ярость была мгновенной: горячая, уродливая, недостойная его. Он мгновенно задушил ее, заставив себя рассматривать поражение как — респектабельное стратегическое поражение, — но глубоко внутри он знал, что это была ложь. Под принужденным стоицизмом было что-то еще.

Признание.

Те же отпечатки пальцев.

Тот же человек.

У него не было доказательств. Какова вероятность, что тот же анонимный гений из Падения Доминиона будет здесь, опередит его в том же открытии?

Но Джулиан знал. Как мечник узнает стиль другого мечника по одному порезу. Как хищник узнает другого хищника.

Где-то в этой игре был кто-то, кто превзошел его. Дважды.

И я даже не знаю его имени.

Движущаяся фигура вывела его из воспоминаний.

Джулиан остановился. Пепла здесь стало больше, дрифты доходили до колен, что значительно замедлило бы обычного игрока. Бонус к движению его стойки Инерции помогал, но местность была создана, чтобы наказывать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пепельный Надзиратель - Элита Зоны Уровня 28

Здоровье: 5,100/5,100

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Что-то новое.

Существо вышло из-за окаменевшего дымчатого дерева, и Джулиан почувствовал, как его интерес обострился. Оно было примерно гуманоидным, с телом, которое, казалось, состояло из спрессованного пепла, скрепленного прожилками тлеющих углей. Оно стояло почти восемь футов в высоту и несло оружие: массивную алебарду, выкованную из того же окаменевшего материала, что и деревья.

Оно двигалось с интеллектом. С целью.

Воин.

Надзиратель поднял алебарду в официальной защитной стойке. Угольный свет мерцал в пустых глазницах его лица, и на мгновение Джулиан мог бы поклясться, что оно изучало его.

Джулиан посмотрел на кинжал, все еще висящий на его поясе. Затем на Веритас.

Затем снова на Надзирателя.

— Нет. Этот заслуживает уважения.

— Покажи мне, что ты можешь,— сказал он и вытащил свой длинный меч.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Эдикт Завоевания: Активен

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Надзиратель двинулся вперед. Его движения были обдуманными, контролируемыми; боец, который научился терпению за столетия охраны этого мертвого места. Алебарда сделала пробный взмах, проверяя радиус действия Джулиана.

Он подпустил его ближе, чем следовало. Хотел почувствовать смещенный воздух.

Второй взмах был быстрее. Джулиан парировал, и удар прошел через его руки в грудь. Тяжелый. Тяжелее, чем Преследователи. Тяжелее большинства того, с чем он сталкивался до сих пор.

Он ухмыльнулся.

— Снова.

Надзиратель повиновался.

Обмен был жестоким. Джулиан перестал оптимизировать, перестал рассчитывать кратчайший путь к победе. Он обменивался ударами, когда мог уклониться, парировал, когда мог увернуться, принимал урон, который не служил никакой тактической цели, кроме как почувствовать тяжесть противника, который мог на самом деле причинить ему боль.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-95 Здоровье

-110 Здоровье

-145 Здоровье

Наложено Горение: -15 Здоровья/с на 5 с

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Его здоровье падало. Шестьдесят процентов. Пятьдесят. Атаки Надзирателя становились все увереннее, когда он чувствовал слабость, или то, что он считал слабостью.

Джулиан улыбался. На самом деле улыбался. Выражение казалось странным на его лице, как язык, который он разучился говорить.

— Вот как это должно быть. Это то, что они у меня отняли.

Он вспомнил тщательно спланированных спарринг-партнеров своего отца. О гроссмейстерах шахмат, которым платили, чтобы они проигрывали так, чтобы это выглядело как победа. О каждом вызове в его жизни, который был предварительно смягчен, предварительно преодолен, сделан безопасным для потребления наследником Коллвиллей.

Надзиратель не знал, кто такой Джулиан. Его нельзя было подкупить, пригрозить или уговорить проиграть бой. Он просто хотел убить его, со всей честной простотой силы природы.

Джулиан любил его за это.

При сорока процентах угольные вены Надзирателя ярко вспыхнули оранжевым.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Пепельный Надзиратель: Фаза Ярости

+30% Скорость Атаки, +20% Урон

Предупреждение: Атаки теперь накладывают Горение

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Алебарда со свистом опустилась. Джулиан поймал ее Веритасом и почувствовал, как заскрипели его кости.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-180 Здоровье

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

У него было тридцать пять процентов здоровья. У Надзирателя — тридцать два процента. Они убивали друг друга почти в идеальной симметрии.

— Если я скоро не закончу это, я могу действительно проиграть.

Мысль была восхитительной. Ужасающей. Живой.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Навык Активирован: Указ о Запрете

-20 Мандат

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Лезвие Джулиана вспыхнуло малиновым, когда он вонзил его в грудь Надзирателя. В стойке Завоевания Указ применил — Нет Насилию, — печать, которая наказывала тех, кто отказывался от мира.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Эдикт Завоевания - Запрет: Нет Насилию

Если цель Атакует в течение 3 с: Разоружение 2 с + Истинный Урон, равный 200% от Силы Атаки цели

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Печать пылала на форме Надзирателя. Джулиан отступил, опуская Веритас.

— Ты знаешь, что это такое, — тихо сказал он. — Ты чувствуешь это. Атакуешь меня, и ты умрешь. Подожди три секунды, и мы продолжим.

Угольные глаза Надзирателя мерцали. Джулиан видел там расчет: настоящий интеллект обрабатывал условия ловушки.

Пожалуйста, — подумал он. — Пожалуйста, пойми и подожди. Будь умным. Будь достойным.

Надзиратель поднял алебарду.

Сердце Джулиана сжалось. — Нет. Не надо—

Алебарда упала.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Нарушено Правило: Попытка Насилия

ВИНОВЕН

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Свет взорвался. Собственная сила Надзирателя, инвертированная и умноженная, пронзила его пепельную форму. Существо пошатнулось, полоска здоровья рухнула к нулю, алебарда выпала из ослабевших пальцев.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-820 Здоровья (Истинный Урон)

Разоружен: 2 с

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Джулиан смотрел на умирающее существо.

— Почему?— хрипло выговорил он. — Ты мог подождать. Три секунды. Ты бы выжил.

Надзиратель посмотрел на него. В этих пустых угольных глазах было что-то, что могло быть...

Гордость.

Джулиан понял.

Надзиратель был воином. Стражем. Он был создан для боя, для защиты, для противостояния нарушителям. Три секунды бездействия, пассивности, были предательством его фундаментальной природы.

Лучше умереть в бою.

— Я понимаю, — тихо сказал Джулиан.

Он сократил дистанцию. Надзиратель наблюдал за ним, не пытаясь поднять свое упавшее оружие.

— Ты хорошо сражался.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Навык Активирован: Вердикт - Разрушение

-50 Мандат

Здоровье Цели ниже 8%: Порог Казни Достигнут

ВИНОВЕН

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Веритас опустился, как заключительный аргумент.

Надзиратель разбился в каскад серого пепла и умирающих углей, его форма вернулась к бесконечному снегу, который покрывал этот мертвый пейзаж.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Опыт Получен: 1,150

Добыча Получена: Угольное Ядро Надзирателя x1, Окаменевшее Сожаление x2, 8 Серебра 45 Медных

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Джулиан стоял в оседающем пепле.

Его здоровье было на двадцати восьми процентах. Горение все еще тикало. Впервые за месяцы он подошел так близко. На самом деле, по-настоящему близко к проигрышу боя случайному элитному монстру зоны.

Чувство в его груди было трудно назвать. Горе? Восторг? Что-то среднее между ними; горько-сладкая боль, напоминавшая ему о последней части симфонии, когда музыка знает, что она заканчивается, но все равно играет.

Это было… что-то.

Он посмотрел на северо-восток, на маркер квеста, пульсирующий в его интерфейсе. Сущность ждала приговора.

Но его мысли были где-то еще. В Падении Доминиона, наблюдая, как незнакомец разрушает все, что он думал о себе. Несколько дней назад, читая Мировое Объявление, которое казалось вызовом, написанным специально для него.

Дважды.

Только дважды в моей жизни меня кто-то побеждал.

И я начинаю думать, что это был один и тот же человек оба раза.

Поднялся ветер, закручивая серые хлопья вокруг него, как личный снегопад.

Джулиан Коллвиль, наследник империи в реальной жизни, мастер стали, судья виновных, начал идти.

Одиночество все еще было там. Тяжесть компетентности, проклятие быть слишком хорошим во всем, чтобы когда-либо потерпеть неудачу. Но под этим сейчас, погребенным под годами отработанного безразличия, что-то изменилось.

Трещина в броне. Вопрос, который требовал ответа.

Кто ты? Где ты? И дашь ли ты мне что-то настоящее, если я найду тебя?

Судья шел дальше, и впервые за многие годы пункт назначения имел меньшее значение, чем поиск.

Заметка от Nejm

Эта глава заняла очень много времени. Главным образом потому, что я переписывал ее 3 раза; отчасти потому, что я никогда не писал полную смену точки зрения на одного персонажа. Задача состояла в том, чтобы включить достаточно механик класса Судьи (да, класс полностью разработан и чертовски крут, если я могу позволить себе немного самовосхваления), чтобы дать вам представление о том, как он работает, и представить персонажа Джулиана. К сожалению, это было слишком большой задачей для одной главы. Сосредоточение внимания на его классе еще больше, чем я сделал, и «демонтаж» зоны неизбежно лишило бы глубины персонажа, и я бы предпочел представить персонажа, а не класс здесь. Конечный результат — меньше Судьи, и больше Джулиана.