Воздух на южной периферии Хребта Спутанной Лозы отдавал гнилью. Влажность липла к коже удушающим шерстяным одеялом, делая простой акт дыхания тяжелой работой. Яркий полог Шепчущих Лесов заканчивался здесь, резко обрубленный. На его месте Хребет предлагал израненный горизонт из фиолетового мха, серой коры и шипастых лоз, которые душили жизнь в древней древесине.

Каге стоял на границе. Он поправил ремень перчатки, его серые глаза препарировали ландшафт.

Плохая ликвидность.

Это была первая мысль. Местность была мешаниной из ломаных линий обзора и густого подлеска — кошмар волатильности. Засады здесь были гарантией.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Вход в зону: Хребет Спутанной Лозы (Уровень 10-15)]

[Внимание: Обнаружено несоответствие уровней. Вероятность летального исхода: Высокая.]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Система констатировала очевидное. Каге смахнул уведомление.

— Каге! Ты здесь!

Голос Лили прорезал мрак, слишком яркий для обстановки. Целительница подбежала, ее робы были безупречны, резкий контраст с окружающей средой.

Финн предложил дерганый взмах рукой. Он сжимал свой лук как спасательный круг.

— Эй. — Он запнулся. — Воу... Ты взял 9-й уровень? Мы все еще на 7-м, кроме Зары. Зара на 8-м.

Зара стояла поодаль от группы, скрестив руки поверх мантии мага. Она оценила Каге, ее взгляд задержался на Клинке Самопровозглашенного Короля у него на бедре. Она каталогизировала его прогресс с холодной точностью аудитора.

— Добро пожаловать, — сказала она.

— Выдвигаемся, — сказал Каге. Время — деньги. Простой сжигал время подписки.

— Стоять. — Голос Зары хрустнул, как сухая ветка. Она указала наманикюренным пальцем во мрак. — Высокая плотность мобов, Элитные патрули. У нас есть целитель, рейнджер, маг и... Поэт. У нас нет танка. Джекс оффлайн.

Финн перенес вес, грязь хлюпала под его ботинками.

— Она права. Полная группа 8-х уровней вайпнулась сразу за линией деревьев час назад.

— Мы справимся, — сказал Каге. Он наблюдал за линией деревьев. Ветка двинулась против ветра — маршрут патруля?

— Справимся? — фыркнула Зара. — Как? Я знаю, ты... особенный, но если Теневой Кот прыгнет на заднюю линию, я труп. Лили труп. У нас ноль поглощения урона.

— Джекс — Воин, чисто ДД, — поправил Каге. — Он стеклянная пушка в латах. Не думай о нем как о своем танке.

Зара открыла рот, чтобы возразить, но Каге отключился от нее. Он заметил аномалию в пятидесяти ярдах.

Возле узловатого дуба разворачивался спор. Полная группа, одетая в одинаковую экипировку — «среднее звено» сервера — нависала над одиночным игроком.

Одиночный игрок был Воином. Его снаряжение было сущим кошмаром.

Каге приблизил изображение, анализируя. Воин носил железный шлем, побитый и ржавый. Его наплечники были из разной кожи, жесткой от старости. Нагрудник был из потертого металла. Щит на спине был круглым деревянным диском, укрепленным железными полосами. Мусор для торговца.

Неймплейт: Валдриас.

Каге узнал никнейм. Танк из Гоблинских Шахт. Тот, кто взял на себя вину за плохой пул. Тот, у кого был потенциал.

— Извини, мужик, — сказал лидер другой группы, его голос разносился по влажному ветру. — Мы делаем скоростные забеги ради кожи котов. Нам нужна эффективность. Надеюсь, ты понимаешь.

Отказ. Стандартная рыночная коррекция.

Каге наблюдал за Валдриасом.

Валдриас стоял молча и впитывал отказ. Он кивнул, принимая оценку, и повернулся к ним спиной. Он подошел к краю поляны и остановился, его внимание приковало пятно тени под извивающейся лозой.

Каге проследил за его взглядом. Слабое искажение в воздухе. Теневой Сталкер.

Валдриас вошел в состояние фокуса. Он расправил плечи, его голова отслеживала невидимое движение. Он относился к монстру как к логической головоломке.

Актив.

Внутренний калькулятор Каге щелкнул. Недооценен. В бедственном положении. Высокий потенциальный возврат инвестиций.

— Если подумать, — сказал Каге, прерывая продолжающийся треп Зары. — Ты права. Нам нужен танк.

Он пошел прочь, прежде чем она успела ответить.

Группа плелась за ним, сбитая с толку, пока он маршировал прямо к куче разномастного снаряжения, стоящей у дерева. Валдриас поднял взгляд, когда Каге вторгся в его личное пространство. Глаза воина были настороженными, усталыми.

Каге остановился и посмотрел Валдриасу в глаза.

— Ты подойдешь.

Валдриас моргнул. Слова не обрабатывались.

Позади Каге Зара догнала их, возмущенная.

— Ч-что?! На нем металлолом!

— Этот щит из дерева, — прошептал Финн в ужасе. — Это буквально фанера.

Каге проигнорировал шум. Он не сводил глаз с Валдриаса. Он видел там отчаяние, похороненное под слоями стоицизма. Человек хотел работать. Ему просто нужен был капитал.

— Зачем? — спросил Валдриас. Слово было грубым, неиспользованным.

Каге нажал на интерфейс.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Игрок Каге пригласил вас присоединиться к группе.]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Кривая обучения — это характеристика, — сказал Каге Заре, хотя его глаза оставались на инвестиции. — Он слушает.

Зара свирепо посмотрела, но логика — какой бы извращенной она ни была — держалась. Она выдохнула, резкий шип разочарования, и скрестила руки.

Валдриас уставился на синее окно. Он посмотрел на разношерстную группу, глянцевого Мага, нервного Рейнджера, безмятежного Целителя, и самое главное, нечитаемого человека. Поэт?

Он сделал вдох, расширяя ржавый нагрудник. Решимость ожесточила его челюсть.

Он нажал [Принять].

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Валдриас присоединился к группе.]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Добро пожаловать, Валдриас, — сказала Лили, ее улыбка была профессиональной. — Не обращай внимания на мрак; мы просто сосредоточены.

Валдриас кивнул. Он посмотрел на Каге с глубокой благодарностью.

Каге отвернулся.

— Идем.

Они преодолели линию деревьев. Свет умер мгновенно, задушенный пологом. Воздух стал холоднее, пахнущий мокрой шерстью и озоном.

Через пять минут группа получила удар.

Подлесок слева от них взорвался. Три фигуры, гладкие и текучие, как пролитые чернила, ворвались на поляну.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[Теневой Кот – Ур 12]

[Теневой Кот – Ур 12]

[Теневой Кот Матриарх – Ур 13 Элита]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Контакт! — закричал Финн. Он попятился назад, неуклюже хватаясь за стрелу.

Каге оставался неподвижным. Он держал руки по швам. Это был стресс-тест. Ему нужно было увидеть, сломается ли новичок под давлением.

Валдриас двинулся. Он бросился вперед, поднимая деревянный щит. Он был неуклюж. Страх сковывал его.

Первый Теневой Кот нанес удар. Валдриас уперся, но его угол был плоским. Когти кота зацепились за край щита и полоснули его плечо.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-77 ОЗ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Брызнули красные пиксели. Полоска здоровья Валдриаса упала.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[+65 ОЗ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Исцеление Лили прилетело мгновенно, омовение зеленым светом запечатало рану.

Второй кот сделал выпад.

Глаза Валдриаса расширились. Он скорректировался. Он опустил центр тяжести, садясь в более низкую стойку, и наклонил щит. Он встретил силу, а не ждал ее.

КЛАНГ.

Удар сотряс его каркас, вдавливая ботинки в грязь, но щит выдержал. Отражение отправило кота скользить в сторону.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-11 ОЗ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Приемлемо, подумал Каге. Он адаптируется.

Матриарх зашла с фланга. Она была умнее. Она сымитировала рывок на Валдриаса, дождалась вздрагивания, а затем рванула мимо него. Она проигнорировала танка, ее светящиеся глаза зафиксировались на Лили.

— Снимите его! — взвизгнула Зара, ее ледяное заклинание пшикнуло.

Валдриас повернулся, но он был слишком медленным. Матриарх уже была в воздухе, когти вытянуты к целителю.

Каге вмешался.

Он ненавидел это. Он ненавидел механику своего класса. Чтобы использовать навык, Система требовала дань. Она требовала, чтобы он синхронизировался с концептом. Он должен был чувствовать это.

Он посмотрел на прыгающего зверя. Он заставил себя обратиться к ощущению паралича. Чувство кошмара, где ноги отказываются бежать. Давящий вес стагнации.

— Поэма об остановке движения.

— Связать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-80 Авен]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Реальность заклинило. Матриарх остановилась в воздухе. Она стала фиксированной точкой в пространстве. Инерция умерла мгновенно, бросая вызов физике. Существо висело там, закованное в давление настолько интенсивное, что воздух вокруг него пузырился от жара.

Каге почувствовал укол тошноты. «Магия» ощущалась маслянистой в его разуме, инвазивной.

— Убейте это, — сказал Каге, его голос был плоским.

Зара и Финн разрядились. Стрела попала зверю в глаз. Копье льда разбилось о его бок.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

[-98 ОЗ]

[-65 ОЗ]

[-122 ОЗ]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Матриарх в конце концов рассыпалась на синие полигоны.

Два оставшихся кота, осознав, что их лидер мертв, повернулись к Валдриасу. Воин был готов. Он врезал краем щита в морду первого, оглушая его, затем активировал [Провокацию], заклинание, привязанное к каждому щиту. Импульс красного агро омыл его.

Он держал их. Он поглощал удары, смещая вес, превращая смертельные выпады в скользящие царапины.

Каге наконец обнажил свой клинок. Он оценил ма-ай — дистанцию боя. Он шагнул в зону досягаемости кота, забайтил взмах и перерубил позвоночник существа единственным ударом сверху вниз.

Бой закончился дождем уведомлений о луте.

Каге вложил клинок в ножны. Он посмотрел на Валдриаса. Танк тяжело дышал, его броня была испещрена свежими следами когтей, его щит расщепился с краю. Но он был жив. И что более важно, он удержал линию.

Валдриас поднял взгляд, пот струился по грязи на его лице.

— Лутайте тела, — приказал Каге, перешагивая через растворяющиеся останки.

Актив был в безопасности. Но дивиденды ждали у Алтаря. И луна начинала выходить.

* * *

П.п.: на сегодня все. Спать. Прода когда выйдет 50 глава, попытаюсь снова не задерживаться, простите за такую грязь