Веселые зеленые поля Шепчущих Лесов ощущались как личное оскорбление. Солнечный свет пробивался сквозь листья, птицы щебетали безумно приятную мелодию, и вдалеке Каге слышал счастливые, ударные звоны других игроков, повышающих уровень.

Каге стоял перед NPC Генерального Торговца, скучающим на вид человеком по имени Венн. По мысленной команде Каге опустошил свой инвентарь.

— Мусор, — пробормотал Венн, отодвигая жалкую стопку монет по прилавку. Вкупе с тем, что у него осталось, этого было достаточно.

Он подошел к кузнице Грака. Он не смотрел на Редкое оружие или блестящую броню. Он купил Ржавый Меч Новичка.

Это был его четвертый. Ему пришла в голову нелепая мысль: он, вероятно, был единственным игроком на сервере, который ломал, покупал и перепокупал худшее оружие в игре столько раз. Ирония была настолько густой, что он почти мог ее почувствовать.

Он ощущался легким и неправильным в его руке, жалкая шутка по сравнению с мощью Меча Правосудия Основателя, который он даже не смог использовать. И все же… он был также знакомым. Он знал его точный, жалкий диапазон урона. Он знал точное количество парирований, которое он мог выдержать, прежде чем превратиться в пыль. Это был предсказуемый, надежный кусок мусора. Странным образом меч приживался у него, как повторяющийся симптом его новой, раздражающей реальности.

Ему нужна была база. Контрольная группа для его эксперимента в несчастье. Ему нужно было проверить, является ли стандартный гринд все еще вариантом.

Его глаза просканировали поле, остановившись на идеальной цели. Толстое, неуклюжее насекомое с блестящим панцирем, бесцельно блуждающее по траве.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Упрямый Жук — Ур. 3

•> HP: 165/165

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Это был мусорный моб. То, что опытный Воин 3-го уровня убил бы в мгновение ока. Препятствие на пути к повышению уровня.

Каге двинулся в бой. Его тело, настроенное на мышечную память его реального кендо, приняло идеальную форму. Его работа ног была безупречна, его осанка безукоризненна, когда он сокращал дистанцию.

Жук зарегистрировал его приближение и бросился в атаку, простую, прямолинейную атаку.

Каге рассчитал окно парирования. С его старой Ловкостью это было бы щедрое, легкое открытие. Теперь, когда его Ловкость была ничтожными 10, окно было острым как бритва. Он рассчитал время идеально, его клинок сверкнул, чтобы перехватить.

Лязг.

Успешное парирование. Но это было не идеальное парирование. Не было эффекта оглушения. Жук был невозмутим, просто готовился к следующей атаке. Он контратаковал базовым взмахом. Его форма была образцом эффективности, каждая мышца сокращалась в идеальной последовательности, отточенной за десятилетие тренировок.

Меч ударил по панцирю жука с жалким звуком.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> -10 HP

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Каге замер.

Десять. Десять урона.

Полоса здоровья жука едва сдвинулась. Его старый билд нанес бы втрое больше урона.

Жук снова атаковал. Каге, все еще ошеломленный шоком, увернулся. Его движение ощущалось вялым, на полшага отставая от его намерения. 10 Ловкости были свинцовой гирей, прикованной к его аватару. Он увернулся от основной части атаки, но челюсти жука задели его ногу.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> -12 HP

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Унижение достигло своего пика. Он, Каге, Призрак Рейтингов, только что получил урон от жука 3-го уровня на стартовом поле.

Бой превратился в долгую, утомительную, истощающую ресурсы борьбу. Он был вынужден идеально парировать и уклоняться из чистого самосохранения. Его удары были жалкими, отгрызая от здоровья жука по одному-единственному очку. Его мастерство было огромным, призрак гения проносился сквозь его движения, но его новые характеристики предавали его на каждом шагу.

Вдали смеялась группа игроков, их голоса доносились с ветерком. Он чувствовал их фантомные взгляды на себе, игроке 1-го уровня, борющемся не на жизнь, а на смерть с насекомым.

Наконец, после мучительно долгого обмена ударами, жук рухнул, растворившись в ливне пикселей.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Вы победили Упрямого Жука!

•> Получено EXP: 18

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Каге стоял там. Он открыл свой журнал, и разум Оператора просчитал числа с нарастающим ужасом.

Физический бой был тупиком. Чистый убыток.

Если характеристики класса были мусором, то его единственная надежда должна заключаться в его уникальных навыках.

Он сел на покрытый мхом камень и открыл интерфейс «Создания Стиха». Система представила ему единственный доступный вариант: Сочинить Стихотворение из Одного Слова.

Ему нужно было проверить его функциональность. Методический анализ требовал контрольной группы. Сначала использовать навык точно так, как диктовали инструкции. Он заметил рядом маленького, безвредного кролика, жующего клевер. Его глаза просканировали его жалкий Лексикон. Единственным доступным ключевым словом, ориентированным на урон, был Удар.

Установить базовый уровень. Определить неэффективность.

Он заполнил пустые места в виртуальном интерфейсе своей волей.

Название: Тест Урона Альфа

Стихотворение: Удар

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Композиция Слаба. Стоимость Авена Увеличена.

•> Неоднозначная Цель в Названии. Ваше намерение отсутствует. По умолчанию — Заклинатель.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Прежде чем он успел обработать предупреждение, слабое, тонкое мерцание красной энергии материализовалось и тут же ударило его в грудь. Число всплыло из его собственного тела, настолько малое, что было почти комичным.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> -2 HP

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Уведомление прозвучало в его журнале.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> -70 Авена

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Каге уставился, его челюсть отвисла. — Ч-Что?

Единственная, смертельно оскорбленная мысль пронеслась через его сознание.

Он только что потратил огромное количество своего основного ресурса, чтобы ударить себя самого, нанеся меньше урона, чем порез бумагой. Система, не имея четкой цели в его безыскусном названии, логически заключила, что «тест урона» предназначался для тестировщика.

Этот класс… активно пытался саботировать его.

Его разум лихорадочно пытался спасти данные из провала. Название выполняло определенную функцию: система наведения. Название равно Указателю. Стихотворение равно Исполняемому.

Он успокоился и провел расчеты. 70 Авен за 2 очка урона. Соотношение Авена к урону было катастрофическим. Его базовая, ненавыковая автоатака ржавым мечом наносила в пять раз больше урона без затрат ресурсов. Предназначенная функция основного навыка его класса была, официально, хуже, чем бесполезна.

Его первоначальная гипотеза подтвердилась. «Предназначенный» путь никуда не вел.

Должен быть черный ход. Недокументированная функция. Скрытый синтаксис, который раскрывает его истинную силу.

Он посмотрел на кролика.

Название: Активация_Навыка

Стихотворение: Мощный_Удар

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Неверная Композиция

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

В песочнице. Каге нахмурился. Хорошо. Он повысил ставки.

Название: Переопределение_Системы

Стихотворение: Нанести_Смертельную_Рану

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Неверная Композиция. Ваш художественный дух отсутствует.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Каге уставился на сообщение. Это было глубокое, цифровое оскорбление. Он методично проверил систему. Он доказал, что ее предполагаемое использование было шуткой. Он доказал, что она заблокирована против любых хитрых эксплойтов. И в ответ на его усилия система ответила философским сообщением об ошибке.

Его разум отшатнулся от концепции. Это строка кода. Набор входных данных, который производит набор выходных данных. Нет никакого «духа».

Это был момент истинного, бездонного отчаяния. Он проанализировал класс и нашел его несовершенным. Он проверил его физические пределы и нашел их жалкими. Он попытался использовать его основную механику и нашел ее нелогичной, нефункциональной, и, что хуже всего, она насмехалась над ним.

Он почувствовал холодную, знакомую хватку. Страх, что он недостаточно хорош. Он провалился как сын, как брат, а теперь даже как геймер. Его единственный инструмент для обеспечения матери, его единственная цель в этом виртуальном мире, была фундаментально сломана.

Он был в ловушке.

Разум Оператора, оправившись от полного системного сбоя, зацепился за единственную оставшуюся переменную. Если бой был чистым убытком, а навыки — обузой, то единственным путем вперед был путь последней инстанции. Базовый, нулевой экономический цикл. Он встал, его движения были скованными. Он должен был генерировать капитал, пусть даже это была лишь горстка меди.

***

Побежденный, Каге возвращался в Оукхейвен. Бой был исключен. Ему нужен был способ финансировать мучительный гринд до 25-го уровня. Ему нужны были деньги на ремонт, на зелья, на базовую стоимость существования.

Его ноги несли его к ручью, мерцающему на солнце. Рядом рос участок обычных трав, их желтые цветы нежно покачивались на ветру.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> «Травяной Лепесток»

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Сбор. Самый фундаментальный экономический цикл в любой MMO. Собирать сырье, продавать его. Это было утомительно, малодоходно, но это был гарантированный доход. Это было что-то.

Он встал на колени, его рука зависла над одним из растений. Без навыка «Сбора» даже 1-го уровня успех был чистым RNG. Игра в кости.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Сбор Неудачен

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он попробовал снова.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Сбор Неудачен

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Снова и снова.

Разочарование, горячее и едкое, начало бурлить в его груди. Игрок 1-го уровня мог это сделать. Ребенок мог это сделать. Но он не мог. Он попробовал снова. И снова. И снова. Провал за провалом.

Он перестал думать об игре. Его разум стал штормом. Злость на класс. Злость на свою беспомощность. Злость на тикающие часы в реальном мире. Улыбающееся лицо Хронографа, самодовольный смех других игроков, снисходительные системные сообщения — все это слилось в единую, раскаленную добела точку чистой ярости.

Он уставился на глупый, пикселизированный цветок, вся его фрустрация, страх и отчаяние сосредоточились на нем, как лазер. Он нажал, чтобы собрать еще раз. Сырая, бездумная мысль, нефильтрованная команда из самого ядра его существа, пронзила весь шум.

Просто.

РАБОТАЙ.

Ему не хватало поэтического чутья. Он игнорировал логические командные структуры. Это был утробный, первобытный крик из глубин его души.

Вместо простого уведомления о неудаче, узел травы вспыхнул мягким золотистым светом. Системный звон, более глубокий и резонансный, чем любой, который он когда-либо слышал прежде, эхом отозвался в его сознании.

Строки текста вспыхнули в его журнале, впечатавшись в его мозг.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

•> Намерение Признано

•> Достигнут Концептуальный Резонанс!

•> «Травяной Лепесток» x3 (Качество Увеличено)

•> EXP +6 От Сбора

•> Получен Новый Жизненный Навык: «Базовый Сбор» (Ур. 1/10)

•> Обнаружено Новое Концептуальное Ключевое Слово: [Рост]

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Каге уставился.

Он уставился на уведомления, затем вниз на три мягко светящиеся травы в своей руке. Они казались… ярче. Более реальными.

Его аналитический ум, Оператор, у которого было объяснение всему, замолк полностью, абсолютно.

Он не обладал ни какой-либо основой, ни данными, ни теорией, чтобы объяснить, что только что произошло.

Или, что более важно, почему это сработало.