Валдриас молчал, вращая плечом, проверяя баланс предмета. Щит закрывал его от плеча до голени, мобильная стена. Он постучал по железному ободу головкой булавы.

Удар произвел глухой, резонирующий гул, который задержался в воздухе.

Глаза танка расширились. Смесь замешательства и благоговения омыла его лицо.

— Он... типа... поет? — неуверенно сказал Валдриас. — Каждый раз, когда я блокирую, вибрация идет по руке... словно он говорит мне, где находится центр баланса.

Каге отбросил сентиментальность. Он проверил внутренние часы. Эффективность падала.

— Акустическая обратная связь, — сказал Каге, тон его был ровным. — Это идеальный щит для обучения. Относись к нему соответственно.

Валдриас поднял взгляд, его хватка на рукояти усилилась.

— Спасибо, Каге. Я... я заставлю это работать.

— Уверенность держит агро, — ответил Каге, поворачиваясь спиной к группе, чтобы осмотреть путь впереди. — Считай это инвестицией в мои собственные золотые резервы.

Финн и Лили обменялись взглядом. Они интерпретировали его прагматизм как скрытую доброту. Каге позволил им. Какой бы нарратив ни заставлял их сражаться усерднее, он повышал общую оценку группы.

— Отдыхаем, — скомандовал Каге. — Ману на фулл. Все КД должны откатиться. Двигаем через две минуты.

Пока группа сидела на холодном камне, восстанавливая ресурсы, Каге шагнул в тень упавшей колонны. Оператору требовался анализ.

Он провел рукой по воздуху, вызывая Системный Лог.

Он прокрутил мимо распределения лута и боевого опыта, охотясь за конкретной временной меткой уничтожения Стража. Ему нужны были данные. Он обошел броню с помощью определения.

Его высокое Искусство приоткрыло дверь в логику бэкенда.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Концептуальный Резонанс: Критический Успех

Фактор Истины: Высокий. [Железная Форма] подразумевает Жесткость. Жесткость подразумевает Хрупкость. Ваш Стих разоблачил фундаментальную ложь существования цели.

Защита Сломана!

Цель Уязвима!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каге уставился на светящийся текст.

Фактор Истины.

Этот слой лежал глубже, чем просто создание чего-то «красивого».

Система принимала метафоры как валидный ввод кода, при условии, что физический движок соглашался с метафорой.

Если бы я назвал его «Мягким», подумал Каге, прогоняя симуляцию в уме, система пометила бы это как Ложь. Железо остается твердым. Стоимость Авен взлетела бы до небес, эффект был бы ничтожным.

Но Хрупкий? Хрупкость — это тень Твердости. Это физическое последствие несгибаемости.

Он посмотрел на свои руки. Они эксплуатировали семантические бреши в игровом движке. Он действовал как адвокат, спорящий с реальностью.

Он закрыл окно. Звон сигнализировал о готовности группы.

— Идем, — сказал Каге, выходя обратно на свет. — Двор следующий.

Разрушенный Двор лежал перед ними, кладбище архитектуры.

То, что когда-то служило грандиозной площадью, теперь существовало как забитый, клаустрофобный лабиринт корней и осыпавшейся кладки. Воздух висел густой от пыльцы.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Шипастый Рыцарь (Элита) - Ур 18

Споровый Кластер (Элита) - Ур 17

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Они блокировали путь, громадные скопления лоз, сформированные в гуманоидных воинов, размахивающих огромными мечами из заточенной коренной породы.

Похоже, мы уже покинули уровневый диапазон зоны.

— Три группы, — проанализировала Зара, ее голос был напряжен. — Маршруты патрулей короткие. Пул одного рискует добавить Споровые Кластеры.

— Мы пушим, — сказал Каге, доставая свой запасной железный меч, чтобы сберечь прочность клинка Короля.

Он подал сигнал Валдриасу.

Танк двинулся. Колебания исчезли.

Валдриас атаковал первого Шипастого Рыцаря. Моб размахнулся массивным каменным двуручником в горизонтальной дуге, способной разрубить игрока пополам.

Валдриас шагнул под удар.

Удар столкнулся с [Оплотом Железной Коры]. Щит завибрировал с той виолончельной глубокой резонирующей нотой. Рябь видимых звуковых волн вырвалась наружу от точки контакта.

Шипастый Рыцарь отшатнулся назад, его собственная сила обернулась против него.

— Сейчас, — сказал Каге.

Зара выпустила залп Ледяных Стрел. Финн выстрелил Быстрым Выстрелом.

— Правый фланг! — крикнул Валдриас, разворачиваясь, чтобы поймать второго Шипастого Рыцаря на щит.

Еще один идеальный блок. Валдриас ухмыльнулся. Он игнорировал полоски ОЗ, наблюдая за плечами мобов.

Каге оставался в задней линии, экономя Авен. Он наблюдал за потоком битвы. Эффективно. Цифры урона держались стабильно. Агро оставалось приклеенным к Валдриасу.

Оператор кивнул внутри.

Они зачистили двор за шесть минут. Куча трупов из лозы лежала, исходя паром, позади них, когда они остановились возле арки, ведущей во Внутреннее Святилище.

Зара сидела на упавшей колонне, выпивая зелье маны. Она наблюдала, как Каге вытирает слизь с ботинок.

Она встала и подошла к нему. Ее выражение оставалось настороженным.

— Ты контролировал его, — сказала она.

Каге замер, затем поднял взгляд.

— Я применил эффект Связывания к цели. Целью оказался член группы.

— Ты овладел его аватаром, — резко поправила Зара. — Ты заставил его руку подняться.

— Он пропустил сигнал. Я обеспечил ассист. Он выжил.

Зара посмотрела на Валдриаса, который счастливо полировал свой новый щит тряпкой. Она повернулась обратно к Каге, ее голос понизился.

— Я управляла рейдом однажды. В Падении Доминиона.

Каге сделал паузу.

Входящий дамп случайной информации.

— Мы шли на зачистку Мирового Топ-10. Рейд Часового Механизма Архимеда. — Она потерла лоб, пальцы впились в кожу, словно пытаясь вымассировать головную боль, длившуюся годы. — У меня были таблицы. У меня были таймеры ротации с точностью до миллисекунды. У нас был танк... талантливый. Интуитивный. Каким, как ты подразумеваешь, является Валдриас. Он говорил, что может «чувствовать ритм» механики Измельчителя Шестерен.

— Он ошибался, — констатировал Каге.

— Он пропустил телл на 0.4 секунды, — прошептала Зара. Ее глаза расфокусировались, анализируя призрачный лог боя с мертвого сервера. — Просто... меньше половины тика. Это вайпнуло рейд. Мы потеряли место. Гильдия распалась две недели спустя. Слишком много драмы из-за лута. Слишком много обвинений.

Она опустила руку и посмотрела на него. Уязвимость исчезла, сменившись жестким, холодным взглядом минмаксера.

— Я ненавижу переменные, Каге. Я ненавижу вещи, которые не могу внести в таблицу. Я ненавижу «чувствовать» бой. — Она яростно жестикулировала в сторону Валдриаса. — Ты ищешь переменные. Ты относишься к хаосу так, словно это просто еще одна полоска ресурса для управления.

Каге посмотрел на свои руки. Хаос.

Для нее бой был мешаниной цифр. Для него это был черновик. Уродливый размер, неуклюжие рифмы, структурные провалы повсюду. Он просто исправил ритм.

— Хаос — это просто паттерн, который ты еще не спарсила, — сказал Каге. — А 0.4 секунды — это уйма времени.

Это вечность, поправил его внутренний монолог. За 0.4 секунды ты можешь осознать, что ты банкрот.

— Может быть, — признала Зара. Она скрестила руки, защитная поза. — Но Валдриас заблокировал тот удар, потому что ты заставил математику работать. Ты спас ран, я признаю это. Но ты напугал меня.

Она шагнула ближе, вглядываясь в него так, словно он был редким спавном моба, которого она не могла найти на вики.

— У тебя механическая точность бота, — пробормотала она. — Твой спейсинг идеален до десятичной дроби. Ты двигаешься так, словно пытаешься сэкономить кадры на спидране, и делаешь это идеально. Каждый. Раз. И все же... все же ты играешь классом, который работает на... вайбах.

— Поэзии, — поправил он автоматически. — Не вайбах.

Она покачала головой, игнорируя различие.

— Ты опасен. — Она закусила губу. — По всем метрикам ты должен быть знаменит. Очень знаменит. Я знаю никнейм каждого игрока топ-тира в VR-пространстве. Я отслеживала таблицы лидеров всех предыдущих игр. Я знаю китов, стримеров и отбросов про-лиги.

Ее взгляд обострился, впиваясь в непримечательные серые глаза его аватара.

— Так почему, черт возьми, я тебя не знаю?

Каге открыл рот, чтобы отмахнуться от нее.

Ничего не вышло.

Его горло перехватило. Не метафорически; физически запечатало, словно чья-то рука сжала его трахею. Его аватар не двигался.

Вспышка.

Огни стадиона. Белые и ослепляющие. Толпа, ревущая имя, которое он убил.

Вспышка.

Красный и синий, стробящие через его периферийное зрение, пока он стоял на подиуме, все еще чувствуя вкус победы.

Вспышка.

Тяжесть золотого трофея, который ощущался как надгробие.

— Прекрати.

Слово вырвалось из него. Неправильное. Рваное. Не предназначенное для нее.

Его рука дернулась. Затем челюсть. Мышечные спазмы, которые он не мог контролировать.

Его дыхание сбилось, слишком быстрое, слишком поверхностное. Его полоска здоровья мерцала на краю зрения, и на долю секунды он подумал, что она падает, что игра регистрирует это как урон.

Он сделал шаг назад. Его ботинки громко скрежетнули по камню. Ему нужна была дистанция. Дистанция от вопроса. Дистанция от ее глаз.

Он прикусил язык. Сильно. Вкус наполнил рот, и он был неправильным; он был на вкус как та ночь, как стояние под теми огнями, пока его мир рушился за кадром.

— Слава — это налог, — сказал он.

Слова вышли плоскими. Роботизированными. Совершенно неправильный тон, и он знал это, но не мог исправить. Протокол Оператора давал сбой. Его голос должен был звучать скучающим, пренебрежительным. Вместо этого он звучал как кто-то, читающий сценарий с пистолетом у виска.

— Она раздувает цены. Приглашает конкуренцию.

Замолчи. Замолчи.

— Я предпочитаю доход без налогов.

Он отвернулся. Слишком быстро. Его аватар дернулся, словно у него был лаг-спайк, его паттерн движения нарушал каждое правило его собственной тщательной эффективности.

Его рука дрожала.

Он сунул ее в интерфейс инвентаря, притворяясь, что проверяет что-то, что угодно. Пункты меню расплывались. Его зрение все еще стробило фантомными сине-красными огнями.

Ты в игре. Ты не там. Ты Каге. Ты не он.

Он думал... он думал, что похоронил Вундеркинда достаточно глубоко, чтобы призраки не нашли его. Он думал, что тишина достаточно плотная, чтобы удержать их.

Он ошибался.

— Перерыв окончен, — сказал он пустому воздуху перед собой. — Святилище ждет.

Он не стал ждать подтверждения. Он пошел ко входу в башню, его шаг был слишком жестким, слишком контролируемым.

Так ходит человек, который очень старается не бежать.

Позади него Зара стояла как вкопанная, уставившись на место, где он только что стоял.

Она задала простой вопрос.

Группа последовала в тишине. Никто не спросил, что только что произошло.

Переход во Внутреннее Святилище был резким.

Руины двора исчезли. Температура воздуха упала на десять градусов. Каменный пол стал скользким от черной маслянистой субстанции, пахнущей смолой и гнилью.

Стены оврага сузились, образуя естественный амфитеатр. Скверна пропитала местность — лозы пульсировали черными венами, листья скручивались в мучительные формы.

— Тихо, — прошептала Лили. — Слишком тихо.

В центре амфитеатра лежало пятно мертвой черной жижи. Поднимаясь из этой грязи, стоял единственный Белый Цветок.

Маленький, хрупкий, его лепестки светились внутренним светом. Он напоминал графический глитч, чистый ассет, брошенный в файл поврежденной текстуры.

Финн пошел к нему, зачарованный.

— Как он выживает здесь? — пробормотал он, опускаясь рядом на колени. — Безупречный.

Каге приблизился. Его пассивка Интуиция Рассказчика вспыхнула в разуме.

Он протянул руку.

— Не трогай его... — начала Зара.

Каге коснулся пальцем лепестка.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Интуиция Рассказчика Сработала

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Оверлей ощущений врезался в него.

Холодный воздух исчез. Лихорадка заняла его место.

Жар. Обжигающий жар.

Вытащи это. Вытащи это.

«Скверна» вокруг них... была иммунным ответом.

Видение прояснилось. Лес боролся за свою жизнь. Черная жижа была белыми кровяными тельцами, ставшими некротическими от перепроизводства. Лозы были рубцовой тканью, растущей слишком быстро. Глубоко под землей паразит внедрился в корневую систему. Лес сжигал себя дотла, чтобы убить инфекцию.

Белый Цветок был единственной частью системы, все еще функционирующей, биологическим отчаянием.

Каге моргнул, оверлей исчезал. Он отдернул руку.

— Лихорадка, — сказал Каге, его голос был грубым. Все еще не в норме. Он прочистил горло.

— Что? — Финн поднял взгляд.

— Аутоиммунная реакция, — быстро проанализировал Каге.

— Плохо? — спросил Валдриас, взвешивая щит.

— Это значит, мы сражаемся с механизмом биологической защиты, у которого нет выключателя, — сказал Каге, вставая.

Он посмотрел мимо цветка, в дальний конец святилища, где древние, замшелые ступени вели к массивной Сторожевой Башне.

Синестезия ударила его.

Сначала запах. Металлический привкус крови. Под ним приторно-сладкий запах Меда, как гниющая пыльца.

Затем звук.

Ииииииииииииииииииииии...

Высокочастотный визг ввинтился в его череп. Неслышимый для других, но оглушительный для Архитектора Стиха. Звук боли. Пронзительный, кричащий вой.

— Внимание, — рявкнул Каге.

Он обнажил Клинок Самопровозглашенного Короля. Зазубренная гарда в форме короны впилась в ладонь.

Группа построилась позади него.

Они выглядели иначе, чем у входа.

Каге посмотрел на темную пасть входа в Сторожевую Башню. Кричащий вой в его голове стал громче.