— Сюда, — Зара указала на вершину сторожевой башни, прерывая болтовню группы. — Маркер квеста прямо впереди.

Подъем по лестнице ощущался как вход в крик.

Высокочастотный звук, который Каге обнаружил во дворе, усиливался с каждым шагом по покрытым мхом винтовым ступеням. Звук стал физической вибрацией, от которой дребезжали железные полосы нового щита Валдриаса.

— Ау, зубы болят, — прошептал Финн и потер челюсть. — Почему воздух кажется таким тяжелым?

— Давление, — сказал Каге. Он держал руку на рукояти Самопровозглашенного Короля. — Мы идем в самое сердце лихорадки.

Они преодолели последнюю арку и ступили на вершину Сторожевой Башни.

Крыша древней обсерватории давно обрушилась, оставив камеру открытой синяково-фиолетовому небу. Черные лозы душили весь пол, извивающийся узел, идентичный скверне в долине внизу. Луч чистого серебряного лунного света пронзал мрак и освещал Алтарь в центре комнаты.

Единственный массивный семенной стручок пульсировал на каменной плите. Он светился отчаянной ослепительной чистотой.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Хватающий Ужас Лозы – Ур 20 Босс Зоны

ОЗ: 25,000 / 25,000

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Челюсть Финна отвисла.

— Уровень... Двадцать?

— Босс Редкого квеста, — пробормотала Зара, ее собственная уверенность впервые пошатнулась. — Система скалирует их, но это все равно... амбициозно.

Титаническая масса шипов и фиолетовой плоти обвилась вокруг Алтаря. Существо функционировало как живая клетка. Его лозы смещались и сжимались, как питон, чтобы закрыть стручок от мира. Объятия сокрушали ту самую вещь, которую оно пыталось спасти.

У ужаса не было глаз. Зияющая вертикальная пасть выдыхала сладкий гнилостный запах перезревшего фрукта.

— Оно охраняет его? — спросила Лили. Ее голос дрожал. — Выглядит так, будто оно баюкает алтарь.

— Оно душит его, — поправил Каге. — Иммунная система стала септической. Она идентифицирует существование как угрозу.

— Валдриас, ты на основном теле. Его атаки, вероятно, медленные, но тяжелые. Следи за замахами, — приказал Каге, его голос прорезал их благоговение. — Финн, Зара, фокус на мелких лозах, прикрепленных к алтарю. Безопасно предположить, что они будут важной механикой. Лили, оставайся мобильной. Приоритет — ты сама.

Они двинулись синхронно. Валдриас, впитавший уроки Каге, встал перед зверем. Он держал позицию перед видом опускающейся массивной конечности. Он слушал свист ветра.

Он поднял [Оплот Железной Коры] в последнюю возможную секунду.

БУМ.

Удар отскочил. Щит издал глубокий, виолончельный резонанс, который сотряс башню. Звуковое отражение оглушило лозу и оставило ее висеть в воздухе.

Урон Зары и Финна прорвал более слабые питающие лозы. Под руководством Каге они сбивали здоровье босса с ошеломляющей скоростью.

ОЗ: 13,112 / 25,000

Босс завизжал, звук рвущейся коры, и его шипастая шкура начала светиться.

— Вторая фаза, — отметил Каге. — Я могу залочить его. Готовьтесь бернить.

Он сделал вдох, позволяя словам сформироваться не только в уме, но и на губах.

Он заговорил, голос был отчетливым в внезапной тишине. Авантюра. Инъекция синтаксиса в реальность.

Название: Аргумент против Экспансии.

Он почувствовал, как утекает Авен, тяжелое и густое.

«Твой буйный [Рост] хочу [Связать], / Чтоб диким корням воли не дать!»

Система обработала запрос. Она проанализировала цель (Растение). Она проанализировала ключевые слова. Она решила быть буквальным, зловредным джинном.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Фактор Истины: [Рост] является позитивным состоянием для Флоры. [Связать] подразумевает структуру. Поощрение структурной экспансии.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Лозы расцвели. Взрыв зеленой, питательной энергии потряс монстра, превращая его тусклую серую кору в яркую, здоровую зелень. Усик выстрелил, хватая Финна за лодыжку и болтая им, как сломанным маятником.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

+7,500 ОЗ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Зеленый текст насмешливо плавал над головой босса.

Последовавшая тишина была громче, чем бой.

— Ты... — Зара уставилась на полоску здоровья, ее вычислительный мозг закоротило. — Ты только что повесил HoT на босса? Критическим исцелением?

— Я вверх ногами! — взвыл Финн, медленно вращаясь. — Почему у дерева новые баффы? Каге, почему у дерева баффы?!

— Это... — Лили уставилась на массивную зеленую цифру, моргая. — Это на самом деле очень хороший коэффициент исцеления. Типа, реально хороший. Теоретически.

— Не время, Лили! — взвизгнула Зара.

Каге стиснул зубы, явно страдая. Неоднозначное объявление переменной. Я приказал растению Расти в определенной форме, а Система выставила мне счет за удобрения.

— Непредусмотренная фича, — пробормотал Каге, парируя лозу с гримасой. — Игнорируйте.

Они поспешили восстановиться. Зара и освобожденный Финн жгли ману и кулдауны на лозах, держащих босса, пока Валдриас отчаянно сдерживал его возобновившийся штурм. Они были истощены, работали на парах, но им удалось снова сбить его здоровье.

Ужас Лозы был на десяти процентах. Затем он прекратил атаковать. Его центральная пасть широко раскрылась, и бурлящая, токсично-зеленая энергия начала собираться внутри.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Хватающий Ужас Лозы начинает ченнелить Оскверняющий Взрыв!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Механика вайпа рейда. Глобальный ядовитый взрыв. Нет окна для уклонения.

— Мы не успеем! — закричала Лили, ее полоска маны была совершенно пуста.

Лицо Зары было мрачным.

— Чек урона. Мы провалили.

— Нет, — голос Каге прорезал панику. — Валдриас. Слушай меня. Я принудительно заберу агро. Ровно на три секунды. В момент, когда красное свечение на моем клинке погаснет, ты используешь свою провокацию. Ни секундой раньше, ни секундой позже. Ты покупаешь мне время активности. Понял?

Валдриас, бледный, но с глазами, горящими яростным, отчаянным фокусом, сделал один резкий кивок. Это была безумная стратегия высокого уровня для изучения посреди механики вайпа, но он не стал задавать вопросов.

Лицо Каге было маской холодной решимости. Оставался только один вариант. Решение грубой силой. То, которое он никогда не хотел использовать перед аудиторией.

Он двинулся. Его работа ног была размытым пятном, скольжение кендо, которое поместило его прямо у бока босса. Он рубанул. Парировал хлещущую лозу. Рубанул снова. Он двигался со скоростью, которая бросала вызов его характеристикам, его тело и разум в идеальной синхронизации.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Получен Ритмический Поток (Стак 9/10)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Еще один. Он крутанулся, позволяя плетевидному усику соскользнуть с плоскости клинка, вгоняя свой меч в пульсирующий узел на стебле босса. Критический удар.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Критический Удар! -244 ОЗ

Получен Ритмический Поток (Стак 10/10)

Вы вошли в состояние Идеальной Каденции!

Цепная Ярость (Стак 5/5)

Доступен Удар Тирана.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Серебристая аура, слабая как лунный свет, окутала его. Его скорость атаки была подстегнута еще на долю. Мир замедлился. Он видел набухающую зеленую энергию в пасти босса, близкую к пику.

Он не колебался. Он активировал навык.

[Клинок Самопровозглашенного Короля] запульсировал алым светом.

Внезапно тело Каге предало его. Его правая рука дернулась назад в широком, драматичном замахе, оставляя грудь полностью открытой. Его ноги зафиксировались в глубоком, героическом выпаде. Он выглядел нелепо, принимая позу прямиком из сцены трансформации субботнего утреннего мультфильма.

Затем бестелесный, громоподобный голос разорвал тихую рощу.

— ОРУЖИЕ, ЧТОБЫ ПРАВИТЬ ВСЕМ ЧЕЛОВЕЧЕСТВОМ!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-298 ОЗ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Группа замерла. Каждый из них. Челюсть Лили отвисла. Финн, на середине натяжения лука, уставился широкими немигающими глазами. Даже босс, казалось, сделал паузу, ИИ был сбит с толку чистой дерзостью представления.

Каге почувствовал, как жар унижения прожигает его внутренности. Убейте меня, подумал он. Просто убейте меня, чтобы я мог зареспауниться с хоть каким-то достоинством.

Но механика сработала. Босс завизжал, поддерживая свой ядовитый канал, чтобы раздавить высокомерного маленького муравья, который только что толкал ему монологи.

Массивная лоза обрушилась вниз.

Тело Каге вернулось под его контроль. Он парировал, сталь зазвенела. Он перешел в контр-удар.

Трехсекундная длительность Указа Тирана ощущалась одновременно и как вечность, и как доля секунды. Красное свечение на его мече замерцало и погасло.

— Сейчас, Валдриас! — скомандовал Каге, его голос был ударом кнута.

Валдриас не колебался. Он врезал булавой по лицу Оплота.

ГОНГ.

Голова босса дернулась назад, его полное, чудовищное внимание теперь было приковано к танку-новичку. Жонглирование прошло успешно.

Валдриас уперся, его щит поглотил тяжелый удар, заставивший его крякнуть от усилия, но ноги удержали. Авантюра окупилась. Босс был зафиксирован на месте, его внимание прыгало пинг-понгом между двумя воинами по трехсекундному таймеру.

Стаки Ярости уже восстанавливались. Три. Четыре. Босс обрушил лозу вниз; он парировал идеально. Пять.

Он должен был сделать это снова. Он заставил свой разум опустеть, диссоциируясь от реальности собственных конечностей.

Его тело скрутилось в новую, еще более нелепую позу — меч поднят высоко, грудь выпячена как у голубя.

— ОРУЖИЕ, ЧТОБЫ ПРАВИТЬ ВСЕМ ЧЕЛОВЕЧЕСТВОМ!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-310 ОЗ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Зара выпустила ледяную стрелу, разбивая лозу.

— Он... он серьезно?

— Просто убейте его! — прорычал Каге, ломая позу, чтобы уклониться от смертельного удара.

Он вплел еще два ослепительно быстрых удара, когда последняя Ледяная Стрела Зары попала в цель.

Босс замахнулся на него, и Валдриас снова использовал свою провокацию. Зеленый свет в пасти босса был ослепительным. У него был последний шанс.

Он активировал навык в последний раз.

— ОРУЖИЕ, ЧТОБЫ ПРАВИТЬ ВСЕМ ЧЕЛОВЕЧЕСТВОМ!

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Критический Удар! -612 ОЗ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Финальный удар приземлился. Хватающий Ужас Лозы содрогнулся, зеленый свет в его пасти замерцал, прежде чем погаснуть окончательно. Он обмяк, затем взорвался ливнем света и данных.

Знакомый, вызывающий привыкание прилив Системы затопил вены Каге, единственный наркотик, который он санкционировал.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы победили Хватающий Ужас Лозы!

Опыт Получен: 4,200

УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН! Вы теперь Уровень 11!

Искусство 50 -> 52

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Каскадная рябь золотого света омыла грот, когда переполнение опыта запустило перезвон повышения уровня для всех членов группы в идеально гармонизированной последовательности.

Каге встал, убирая меч в ножны с резким щелчком. Он разгладил броню. Поправил перчатки. Он отказался встречаться с кем-либо глазами.

— Лутайте труп, — сказал Каге.

Его голос был абсолютным нулем.