В зале все еще стоял звон от удара железа, а группа дружно и резко втянула воздух. Гоблин-Надсмотрщик, потратив свою ульту на пшик и так и не сумев казнить их танка, рычал от досады. Его способность убийство с одного удара ушла на перезарядку. Теперь он был уязвим.

Джакс был сжатой пружиной чистого, концентрированного унижения. Он вскочил на ноги, его массивное тело дрожало от ярости. Красный отблеск его полоски здоровья был оскорблением. То, что его спасли — оскорблением. Но молчаливый, анализирующий взгляд Поэта был самым большим оскорблением из всех. Он крепче сжал топор, напрягая мышцы, чтобы снова броситься в бой, чтобы грубой силой вернуть себе ведущую роль.

— Нет. — голос Зары хлестнул, как кнут. Она выставила руку, не касаясь его, но создавая непреодолимый барьер.

Она повернула голову, фиксируя взгляд на Клайде. В этом взгляде больше не было снисхождения. Это было признание. Так программист смотрит на более элегантный алгоритм.

— Ты. Каков план?

Джакс замер. Его голова мотнулась от Зары к Клайду, молчаливому, неприметному игроку, которого он списал со счетов как благотворительный кейс, как пиявку. Его челюсти сжались, зубы скрипнули с слышимым скрежетом. Быть отодвинутым собственной группой, видеть, как власть передают ему... это было унижение хуже смерти. Он не согласился. Он не кивнул. Но и не бросился вперед. Его застывшая поза была капитуляцией.

Клайд не обратил внимания на сдвиг в социальной иерархии. Ему было плевать на их уважение или ненависть Джакса. Все это был просто шум. Зара запросила ввод данных, и он их предоставит.

Его голос был таким же плоским и холодным, как камень под ногами, напрочь лишенным триумфа.

— У его атаки кнутом двухсекундный размах. После удара кнутом он использует тяжелый замах, но это дает большое окно для урона сразу после. По умолчанию он переходит к кнуту после успешного удара. Цикл такой: принять удар и использовать большое окно сразу после него. — Он сделал паузу, сканируя Надсмотрщика, словно тот был страницей кода. — Маг, держи максимальную дистанцию. Прибереги Ледяную Стрелу, чтобы прерывать возможные переменные. Рейнджер, твоя работа — поддерживать Метку Охотника. Наноси постоянный урон, но не увлекайся. Оставайся мобильным.

К Лили он обратился столь же прямо:

— Хилер, мана — твой самый ценный ресурс. Не трать её на мелкий отхил. Прибереги самый мощный хил для тяжелого замаха.

Наконец, он посмотрел на Джакса. Ни жалости, ни снисхождения.

— У тебя самый большой запас здоровья и урон. Ты одновременно и губка для урона, и нож. Понял?

Не дожидаясь ответа, он сфокусировал свое намерение.

Название: Ослабление Надсмотрщика

Поэма: Ослабь

Тусклый, болезненно-серый свет пульсировал над боссом-гоблином секунду, прежде чем исчезнуть.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-50 АВЕН

Ослабление применено. Цель получает на 5% больше урона.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Клайд бросил клинический взгляд на свой статус.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

ОПЫТ: 515/520

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Выполнимо, — подумал он.

Группа пришла в движение. Или, точнее, её привели в движение.

Клайд выдавал точные, односложные инструкции ровно в ту миллисекунду, когда они были необходимы. Он был живым боевым логом, аддоном в форме человека, объявляющим таймеры еще до того, как это делал движок игры.

Надсмотрщик восстановил самообладание и хлестнул цепным кнутом — широкая горизонтальная атака, рассчитанная на то, чтобы зацепить игроков дальнего боя.

— Кнут. — спокойно произнес Клайд. — Рейнджер, три шага влево.

Финн не думал. Он шагнул в сторону, и цепь со свистом рассекла воздух там, где мгновение назад была его голова. Он выпустил стрелу, которая вонзилась зверю в плечо.

Надсмотрщик заревел, выпятив грудь, и начал светиться слабым красным светом.

— Анимация боевого клича. Сбить.

Руки Зары уже двигались. Осколок зазубренного льда пролетел через пещеру и врезался в открытую пасть гоблина. Боевой клич умер в его глотке с задушенным бульканьем.

Взбешенный, он переключил цели и бросился на Джакса с замахом. Воин напрягся, инстинкты кричали ему об опасности. Он заблокировал обычный удар, и босс перешел к кнуту, словно по команде.

— Стоять, — скомандовал Кейдж. — Прими урон.

Целителю он добавил:

— Лили, начинай каст сейчас.

Джакс стиснул зубы, гортанное проклятие замерло на губах. Он приготовился. Кнут ударил сбоку, костедробительный удар, от которого содрогнулось все тело и отлетела добрая часть здоровья. Но он стоял. И как только урон зарегистрировался, теплый золотой свет окутал его — Исцеление Лили легло с идеальным таймингом.

— Тяжелый замах, — констатировал Клайд. — Отскок назад. Сейчас.

Джакс, выполняя команду с явным разочарованием, попятился. Массивная дубина раздробила землю там, где мгновение назад стояли его ноги, ветер от удара свистнул мимо шлема.

Надсмотрщик ударил по земле.

— Четыре секунды, — произнес Клайд. Он поднял руку, и мерцание света собралось вокруг оружия Джакса.

Название: Усиление Топора

Поэма: Усиль

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-50 АВЕН

Усиление применено на Полированный железный топор новичка. Урон увеличен на 5%. Потеря прочности снижена на 5%.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Джаксу не нужно было повторять дважды. Он рванул вперед, вложив всю свою накопившуюся ярость и унижение в топор. Он бил со свирепой жестокостью, нанеся три глубоких пореза на открытом боку Надсмотрщика, пока тот был заблокирован в анимации восстановления.

Для группы бой преобразился. Это больше не был хаотичный беспорядок из панических уклонений и отчаянного лечения. У боя появился ритм. Темп. Это был жестокий танец насилия, и Клайд был их хореографом.

Это чувство... оно было знакомым. Не лихорадочный спам кнопок с высоким APM типичного рейда, а более глубокий, медленный пульс, который резонировал с потоком схватки. Он вспомнил командные тренировки, синхронные крики киай, хлесткий стук синаев о доспехи. Мастер называл это ки группы, общей энергией.

— Лидер не кричит приказы, Клайд, — сказал однажды старик после хаотичного тренировочного боя, его голос был спокойным, но твердым. — Он задает ритм. Если твой ритм идеален, другие последуют за твоим тактом без единого слова.

Клайд отогнал эту мысль. Это просто эффективная коммуникация. Он был человеческим аддоном DBM, объявляющим таймеры. Воспоминание было неуместным.

Сам он двигался как призрак на периферии. Он не наносил урона. Не предпринимал никаких действий, кроме случайного подергивания руки, когда произносил стих. Все его существо было сфокусировано на одной задаче: обработке данных.

Он отслеживал паттерны атак босса, кулдауны группы, их запасы маны и здоровья, дебаффы, баффы, расстояние между каждым игроком. Он увидел едва заметный сдвиг в ИИ Надсмотрщика, когда тот попытался сломать блокировку паттерна, финтом показав атаку кнутом, чтобы выманить уклонение, но затем переключился на быстрый джеб. Клайд увидел это, как только началась анимация.

— Финт. Держать позицию.

Они замерли. Джеб прошел мимо.

Его разум проводил сложную симуляцию, но один поток вычислительной мощности был посвящен единственному, тривиальному расчету. Еще пять единиц опыта.

Полоска здоровья Надсмотрщика таяла. 50%. 40%. 30%. Группа теперь двигалась с натренированной уверенностью, предвидя команды Кейджа, выполняя их безупречно. Он запер босса в предсказуемый, истощающий ресурсы цикл. Тот больше не мог адаптироваться. Он мог только следовать сценарию, который написал для него Кейдж.

В краткий момент затишья, пока Джакс уклонялся от стандартного замаха, а Финн пускал очередную стрелу, Каге увидел свое окно. Группа поймала ритм. Они справятся со следующими десятью секундами без него.

В этот момент сосредоточенного боя, когда босс подземелья был на последнем издыхании, Кейдж сделал немыслимое.

Он повернулся спиной к схватке.

Он спокойно отошел от вихря стали и магии к темному, непримечательному углу пещеры. Группа смотрела, их фокус на мгновение сбился. Джакс споткнулся на полузамахе. Следующее лечение Лили опоздало на полсекунды.

Кейдж проигнорировал их. Он опустился на колени рядом с маленьким пульсирующим пятном флоры, чей слабый синий свет был единственным освещением в углу.

Он начал собирать его.

Системные уведомления были тихими, почти извиняющимися.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Успешный сбор! Получено: Мрачноцвет x1

Опыт Сбора (Базовый) +0.5%

Получено Опыта: +2

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

«Еще два», — подумал Каге, его руки уже двигались к следующему растению.

Надсмотрщик, почувствовав ослабление давления, издал рев и дико размахнулся дубиной в сторону Лили.

— Хилер, назад. — сказал Каге, даже не повысив голоса. Он не отрывался от своего дела.

Лили взвизгнула и попятилась назад, дубина разбила землю там, где она только что стояла.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Успешный сбор! Получено: Мрачноцвет x1

Опыт Сбора (Базовый) +0.5%

Получено Опыта: +2

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Еще один.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Успешный сбор! Получено: Мрачноцвет x1

Опыт Сбора (Базовый) +0.5%

Получено Опыта: +2

НОВЫЙ УРОВЕНЬ! Вы теперь Уровень 4!

У вас есть нераспределенные очки характеристик.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Сверкающий столб света вырвался вокруг коленопреклоненной фигуры Кейджа. Триумфальный оркестровый звон повышения уровня эхом прокатился по пещере — звук настолько неуместный здесь, что это было комично.

Вся группа уставилась на него.

Одним плавным движением Каге встал. Его два новых очка характеристик мгновенно влились в Силу, изменение произошло через микросекунду после появления уведомления.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Сила: 10 -> 12

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Жалкий, ржавый меч в его руке пикселизировался и исчез. На его месте в хвате появился твердый блеск недавно выкованного клинка. Истрепанные тканевые обмотки на его руках растворились, сменившись толстой коричневой кожей.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Экипирован Железный меч новичка.

Экипированы Закаленные кожаные перчатки новичка.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он ждал именно этого момента.

Вся модель его персонажа теперь выглядела иначе. Выше. Плотнее. Компетентнее.

Финн мог только таращиться, забыв про стрелу на тетиве. Его голос прозвучал как ошарашенный шепот, слышимый всей группе.

— Он... он что, только что остановился посреди боя с боссом... чтобы апнуть уровень, собирая цветочки?

Гоблин-Надсмотрщик издал яростный гортанный вопль. Его ИИ, каким бы примитивным он ни был, казалось, зарегистрировал это как высшее оскорбление. Он проигнорировал тяжелобронированного воина, магов, рейнджера. Его налитые красным ненавистью глаза сфокусировались на единственном главном источнике неуважения в комнате: Поэте, который только что заигнорил его до смерти.

Он бросился в атаку, высоко подняв дубину — локомотив ярости, нацеленный прямо на Кейджа.

Группа ахнула. Он был Поэтом. У него не было защитных навыков, никакой брони, о которой стоило бы говорить. Это был суицид.

Но Кейдж встретил атаку лоб в лоб.

Его новый железный меч сверкнул. Его стойка была идеальной, низкая, центрированная позиция. Он не пытался выполнить вычурное парирование всем телом. Это было простое, экономное отклонение, использующее плоскость клинка, чтобы перенаправить инерцию дубины.

КЛАНГ.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Идеальное Парирование!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Звук был чистым, плотным звоном стали о сталь. Удар, который должен был отбросить его через всю комнату, был встречен. Он отъехал назад всего на фут, его ботинки проскрежетало по камню.

Затем, вытекая из парирования с отработанной грацией тысячи тренировок, он контратаковал. Его меч метнулся вперед — простой прямой укол, нацеленный в зазор на наруче Надсмотрщика.

Цифра урона, всплывшая вверх, не была тем жалким числом, что раньше.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-33 ОЗ

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Не так уж много; по факту, все еще ниже среднего.

Но это было реально. Это было существенно. Это был урон.

У всей группы отвисли челюсти. Это был не тот же самый человек, что тридцать секунд назад. Стратег, дебаффер, живой радар — теперь он стал наполовину жизнеспособным ДД.

— Джакс, попытайся удержать агро. — голос Кейджа прорезал их благоговение. Это был тот же ровный тон, но теперь он исходил от человека, чей меч сочился кровью босса. Он наложил стих на свое собственное оружие, мерцание света окутало клинок.

Название: Усиление Меча

Поэма: Усиль

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-50 АВЕН

Усиление применено на Железный меч новичка. Урон увеличен на 5%. Потеря прочности снижена на 5%.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Каге вернулся в бой как совершенно иная сущность. Он по-прежнему выкрикивал инструкции, его разум отслеживал сложную хореографию битвы. Но теперь он также был частью танца.

Его Ловкость все еще была шуткой, скорость атаки — черепашьей. Но дух Вундеркинда двигался сквозь сломленный сосуд Поэта. Каждый взмах был этюдом смертельной эффективности, его движения — медленным, но неоспоримым танцем мастера меча.

Он играл в шахматы на трех разных досках одновременно: управлял кулдаунами группы, предсказывал ИИ босса, и теперь — исполнял свою собственную ротацию боя.

Гоблин-Надсмотрщик был обречен. Зажатый между Джаксом, которым теперь управляли как ценным активом, шквалом заклинаний и стрел, и новым, шокирующе компетентным мечником, который, казалось, знал каждое его движение наперед, здоровье твари таяло.

С финальным, отчаянным ревом он взмахнул дубиной в последний раз. Кейдж и Джакс одновременно шагнули в стороны, и топор Джакса опустился, глубоко разрубив шею монстра.

Гоблин-Надсмотрщик содрогнулся, замер, а затем распался снопом золотого света.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы победили Гоблина-Надсмотрщика!

Получено Опыта: 514

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Тишина опустилась на зал, нарушаемая лишь тяжелым дыханием группы. Они стояли среди сверкающих искорок света, пытаясь отдышаться. Они смотрели то на исчезающий труп, то на лут, появившийся на его месте, а затем, как один, их глаза повернулись к Каге.

Он не праздновал. Он даже не смотрел на них.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Железный меч новичка

Прочность: 38/40

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Хорошо.

Вся динамика власти в группе была безвозвратно разрушена и перестроена.

Каге был незримым дирижером, тихой, пугающе эффективной силой, которая только что доказала, без тени сомнения, что в его руках даже сбор цветов — смертельная боевая тактика.