На месте Надсмотрщика мерцала небольшая кучка добычи. Тишина, густая и тяжелая, осела на группу.

Затем раздался звон коммерции, разрезая напряжение.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Уведомление группы: Подобрано 15 Серебра. Каждый член группы получает 3 Серебра.

Добыча Получена

Треснувший наплечник Надсмотрщика x 1

Прочные штаны прораба x 1

Малое зелье маны x 2

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Каге почувствовал, как монеты упали в его инвентарь — глухое звяканье в огромной пустоте его финансов. Это был прогресс, но такой, как если бы вычерпывать океан чайной ложкой.

— Ну ладно, — сказала Зара, её голос был образцом восстановленного самообладания. Она указала пальцем на кучу. — Зелья — Лили и мне. Наплечник — мусор для крафта, но, может, удастся выручить пару медных монет у кузнеца. Штаны...

Ее глаза, как и у всех остальных, остановились на Каге.

Джакс хмыкнул, звук вышел чем-то средним между кашлем и протестом, но промолчал. Он потерял право жаловаться, когда ему спас жизнь человек, выглядящий так, будто запыхается, неся пакет с продуктами.

Лили подняла кожаные поножи и предложила их Каге с легкой, ободряющей улыбкой.

— Ты должен взять их. Ты заслужил.

Он принял предмет без лишних слов.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Прочные штаны прораба

Качество: Необычное

Тип: Кожаная броня (Ноги)

Вес: 1

Броня: +5

Характеристики:

+2 Выносливость

+1 Сила

Прочность: 20/20

Требования: Уровень 4

Описание: Толстые штаны из шкуры, укрепленные обрезками металла. Они принадлежали гоблину-прорабу, который ценил прочность выше комфорта.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он экипировал их. Это был незначительный апгрейд, смехотворный по сравнению с тем, что, вероятно, носил Джакс, но он был функциональным.

Каге почувствовал, как его ОЗ сдвинулись с 140 до 160 благодаря новым +2 выносливость, а сила выросла до 13.

— Окей, — сказала Зара, убирая зелье маны в карман. — Продолжаем движение.

Она хотела пойти первой, но остановилась, одернув себя. Она оглянулась на Каге. Иерархия изменилась.

Каге коротко и сухо кивнул в сторону неосвещенного туннеля.

Группа последовала за ним без вопросов.

Тесное, давящее сжатие расщелины длилось всего двадцать футов, прежде чем открыться в пространство настолько огромное и неожиданное, что оно перехватило дыхание.

Мир превратился в безмолвный собор звездного света, заточенного в камне.

Собственное восприятие Каге выдало эту мысль прежде, чем Оператор смог её подавить. Пещера была жеодой колоссальных пропорций, её сводчатый потолок — далеким небом из огромных фосфоресцирующих кристаллов. Призрачный сине-зеленый свет сочился из светящейся флоры, окрашивая необъятное пространство в эфирные оттенки и отбрасывая тени, похожие на омуты чистой, жидкой тишины.

Он стоял на самом краю обрыва, его разум был полем битвы между миром, который показывал ему его класс, и миром, который его логика настаивала считать реальным.

— Вау... — голос Финна был приглушенным шепотом, слегка эхом отдаваясь в огромном зале. — Это... типа красиво, да? В пугающем смысле, вроде «один неверный шаг, и ты падаешь вечно».

Он был прав. Пол пещеры исчез, сменившись пропастью такой глубины, что свет не проникал в её недра. Это была пустота, разрез чистой тьмы, рассекающий мир надвое. Серия каменных платформ, остатки какой-то древней дворфской небесной дороги, формировала сломанный и коварный путь через бездну. Ржавые цепи свисали с потолка, ведя к механизмам, забитым возрастом и пренебрежением.

Джакс фыркнул, подкрепив звук пинком свободного камня с уступа. Тот исчез во тьме без звука.

— Отлично. Мы заблудились. Вот что бывает, когда следуешь за цветоводом в случайную дыру.

Его голос был пропитан привычным высокомерием, но поза была напряженной, конфронтационной. Он шел следом, но старался, чтобы все знали — он делает это под протестом.

— Опыт-в-час тут, наверное, равен нулю.

Впервые с момента входа в шахты путь вперед не был ясен. Больше не было гоблинов для убийства, никакого очевидного коридора. Были только пропасть и тишина.

Естественно, все взгляды обратились к Каге.

Он стоял на самом краю обрыва, его серый аватар — четкий, неподвижный силуэт на фоне эфирного синего свечения. Для других его спокойствие было источником уверенности, тихим оком в шторме их неопределенности. Он выглядел как лидер, обдумывающий свой следующий гениальный стратегический ход.

Это было не так.

Каге не любовался видом и не размышлял над тайнами глубин. Он проводил оценку рисков. Его глаза каталогизировали точки крепления, измеряли расстояния и вычисляли вероятность того, что ржавые цепи лопнут под их общим весом. Оператор работал, разбирая возвышенное на серию количественных переменных.

Он указал на самую левую платформу.

— Сначала эта. По одному. Джакс, ты самый тяжелый. Идешь последним.

Никто не возразил.

Они двигались осторожными шагами саперов, перепрыгивая с одной стабильной платформы на другую. Камень был скользким от конденсата, и тишина была такой полной, что шарканье их ботинок звучало как лавина.

Закрепившись на особенно большом, устойчивом острове скалы на полпути, Каге замер. Обширное пятно светящейся флоры покрывало ближайшую стену.

Мрачноцвет.

Опыт на ножках, — подумал Каге. Он не мог позволить себе пропустить это.

Он жестом велел группе ждать, затем опустился на колени перед светящимся пятном. Остальные наблюдали в замешательстве, как он положил руку рядом с грибком, его выражение лица выражало предельную концентрацию.

Он усовершенствовал процесс. Никакого больше потраченного впустую дыхания или эмоциональных всплесков. Все дело в намерении. Он представил внутреннюю структуру флоры, поток питательных веществ, микроскопический процесс её жизненного цикла. Он сосредоточился на концепции ускорения.

Название: Команда Сорняку

Поэма: Рост

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-50 АВЕН

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Мягкий зеленый свет запульсировал от его ладони, купая Мрачноцвет в своей энергии. Грибок задрожал, его синее свечение усилилось на мгновение, прежде чем часть его созрела и отделилась в его ждущую руку.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы собрали Мрачноцвет x3

Опыт Сбора (Базовый) +1.5%

Получено Опыта: 6

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Звон, чистый и приятный, эхом отозвался в его разуме.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ваш навык ‘Базовый Сбор’ достиг Уровня 3!

Получено Опыта: 50

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Его полоска опыта сдвинулась вперед. 571/800. Это был медленный гринд, но это был прогресс.

Он повторил процесс. Снова и снова. Стих был тем же, намерение тем же, результат тем же. Он был машиной, конвертирующей Авен в Опыт, по одной горсти светящегося грибка за раз.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы собрали Мрачноцвет x3

Получено Опыта: 6

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

После десятого успешного сбора знакомый зуд оптимизации кольнул задворки его разума. Он был эффективен, но была ли это максимальная эффективность? Он открыл окно класса, перейдя в Лексикон Поэта, чтобы проверить цифры. Данные скажут правду.

Он прокрутил вниз до ключевого слова Рост. Его глаза сузились.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ключевое слово: Рост

Концептуальный Резонанс: 7% (Академический)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Он не сдвинулся. Ни на одну десятичную долю.

Он проверил снова. Он начал с 4% после своего отчаянного всплеска у ручья. Первые несколько применений в полевых условиях, уточнение намерения, подняли его до 7%. Но с тех пор? Ничего. Это была значительная выборка. Резонанс должен был тикануть хотя бы до 8%.

Ошибка? Баг?

Его разум тут же отбросил эту возможность. Системы Короны Судьбы должны быть безжалостно последовательны. Если число не двигалось, это не баг; это правило, которого он еще не понимал.

Он сопоставил данные. Его характеристика Искусства была 34. Стих был простым. Цель была низкого уровня. Шанс неудачи — нулевой.

Переменная была не в исполнении. Она была в повторении.

Система штрафует меня.

Осознание было холодным и ясным, как воздух пещеры. Игра блокировала ему возможность найти оптимальное решение и спамить его. Она требовала новизны. Конвейер на заводе выдает один и тот же результат каждый раз, но рабочий никогда не становится мастером-ремесленником.

Застой. Слово всплыло в его разуме, ощущаясь не столько как игровая механика, сколько как личное оскорбление. Застой — это неэффективность. Это чистый убыток. В этом классе был встроенный ограничитель против самой сути гринда.

Чтобы повысить свое понимание, свой Концептуальный Резонанс, применение ключевого слова должно быть иным. Намерение должно быть более мощным, более нюансированным. Он не мог просто приказывать вещам Расти. Он должен был понять, как они растут, почему они растут, и применить это понимание в новом контексте.

Это не древо навыков, — подумал он, и вспышка подлинного разочарования смешалась с его анализом. — Это экзамен. И каждый вопрос разный.

Он отложил критические данные. Это был фундаментальный закон его класса. Новая, глубоко раздражающая проблема для решения. Он встал.

— Готово, — сказал он, поворачиваясь к пропасти. — Движемся дальше.

Стабильный путь резко оборвался. Перед ними лежало сердце головоломки: пятидесятифутовый разрыв в шатком мосту. На другой стороне тропа продолжалась в туннель, высеченный в дальней стене. Единственным путем поперек была серия больших квадратных платформ, подвешенных к потолку на толстых ржавых цепях. Они были неподвижны, бесполезно вися над бездной.

Справа от них, встроенный в стену пещеры, находился массивный, явно дворфский механизм. Это был клубок бронзовых труб и огромных шестерен, покрытых слоем пыли и распада. Гнездо для центральной шестерни, по меньшей мере трех футов в диаметре, было демонстративно пустым. Тяжелый рычаг активации, достаточно большой, чтобы требовать двух рук, заклинило в положении выкл, приварив к консоли толстым слоем оранжевой ржавчины.

На полу перед консолью была серия из девяти нажимных плит, расположенных сеткой три на три.

Зара включилась мгновенно.

— Окей, классическая головоломка с окружением, — пробормотала она, уже расхаживая вокруг плит. — Распределение веса, скорее всего. Количество плит предполагает последовательность. Может быть, это соответствует количеству платформ? Джакс, встань на верхнюю левую. Финн, среднюю правую.

Джакс проворчал, но подчинился, ступив на плиту. Она просела со скрежещущим звуком, но ничего не произошло.

— Это пустая трата времени, — сказал Финн, накладывая стрелу. Он прицелился в скальный выступ на другой стороне пропасти. — Дайте мне просто попытаться перебросить веревку.

Он выпустил стрелу. Она полетела точно, но крюк на наконечнике бесполезно высек искры о дальнюю стену. Камень там был неестественно гладким, отполированным веками влажности, не предлагая зацепок. Стрела отскочила и исчезла в темноте.

— Проклятье. — вздохнул Финн.

Зара становилась заметно разочарованной.

— Эти плиты могут быть отвлекающим маневром, чтобы потратить наше время. Настоящий ключ — вероятно, отсутствующая шестерня. Это должен быть квестовый дроп с моба где-то в шахте. — Она всплеснула руками в раздражении. — Что означает, мы ошиблись с рандомом дропа. Мы не сможем решить это без возвращения назад.

Для мин-максера вроде Зары быть вынужденной возвращаться из-за пропущенного случайного дропа было высшим признаком провала. Это было потраченное время, вмятина в их общей эффективности.

Но Каге не сдвинулся со своего места, его глаза перебегали между пустым гнездом для шестерни и ржавым рычагом.

Проблема первая: отсутствующий компонент.

Проблема вторая: заклинивший механизм.

Системная мощь отказала. Сила Воина не могла сломать ржавчину, Ловкость Рейнджера не могла пересечь пропасть, а Интеллект Мага не мог расшифровать пазл с недостающими частями. Пришло время Архитектору выйти на сцену.

Он прошел мимо Зары, игнорируя ее пробормотанные гипотезы, и остановился перед консолью Дворфов. Он посмотрел на кучу мусора у её основания — свободные камни, отброшенные металлические осколки от разрушающейся архитектуры и несколько неудачных стрел Финна. Сырой материал.

Он сосредоточился на пустом гнезде, где должна быть большая шестерня. Он не знал, как именно выглядит шестерня дворфов. Но он знал её назначение. Он визуализировал колесо со сцепляющимися зубьями. Грубая, функциональная, временная замена. Ему не нужно было, чтобы она была идеальной.

Его намерение было намерением инженера в кризисной ситуации, импровизирующего решение из всего, что под рукой.

Название: Создать Шестерню

Поэма: Придай форму

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-75 АВЕН

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Стоимость Авен была выше, чем при его предыдущих использованиях. Это была более сложная концепция.

Глубокий индиго-свет запульсировал от его руки. Куча мусора на полу начала дрожать. Камни и металлические осколки левитировали, окруженные мерцающей аурой. С ужасным скрежещущим звуком они начали прижиматься друг к другу, осколки металла гнулись, а камень скалывался, пока стих форсировал их в новую реальность. Это не было элегантно.

Масса сжалась, скрутилась и сформировалась в бесформенный, но бесспорно шестеренкоподобный объект. С тяжелым, финальным КЛАНК, новообразованная шестерня, уродливая и зазубренная, сама вставилась в пустое гнездо. Выглядела она так, будто развалится, если чихнуть на нее слишком сильно, но она была там.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Лексикон Поэта: Резонанс ключевого слова [Придай форму] увеличен. (3%->4%)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Группа уставилась, потеряв дар речи.

— Не может быть. — выдохнул Финн.

Каге двинулся к рычагу. Он чувствовал, как недоверчивый взгляд Джакса прожигает его спину. Он положил руку на ржавый металл. Он подумал о природе ржавчины. Это форма распада. Медленное, неумолимое ослабление железа. Он просто собирался ускорить процесс.

Его намерение было точным: ослабить связь ржавчины, скомпрометировать саму целостность распада.

Название: Команда Железу

Поэма: Ослабь

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

-50 АВЕН

Лексикон Поэта: Резонанс ключевого слова [Ослабь] увеличен. (3%->5%)

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━

Слабый, болезненно-фиолетовый свет окутал рычаг. Толстые корки оранжевой ржавчины превратились в мелкую пудру и осыпались на пол, обнажая тусклую бронзу рычага под ними. Каге обхватил рукоять обеими руками. Он потянул — твердо, уверенно.

Рычаг подался.

Раздался визг истерзанного металла, когда грубая, временная шестерня вступила в зацепление. Она застонала, задымилась, звучала так, будто вот-вот распадется на тысячу кусков. Но она выдержала. Глубоко в пропасти древние механизмы ожили с рокотом.

С серией оглушительных лязгов подвесные платформы пришли в движение, скользя по скрытым рельсам, вставая на место одна за другой, формируя стабильный, предсказуемый мост через всю пропасть.

Путь был открыт.

Тишина. Единственным звуком было слабое тиканье теперь активных механизмов и нежное капанье воды где-то во тьме.

Лили заговорила первой, её голос едва походил на шепот:

— Как... как тебе вообще такое приходит в голову?

Зара просто покачала головой в медленном, недоверчивом жесте. Маленькая, недоверчивая улыбка коснулась ее губ. Это было выражение лица математика, который только что увидел, как кто-то решил невозможную теорему, сочинив лимерик. Все её данные, все предположения о механиках игры только что устарели.

— Это не классовый навык, — сказала она, ее аналитический разум наконец-то перезагрузился. Она указала на него пальцем. — Это не заранее прописанное заклинание. Ты не Поэт. Больше похож на программиста. Ты не просто используешь навыки; ты пишешь новые на лету. Это редкий класс, да? Или... уникальный.

Каге просто дал короткий, одиночный кивок, его выражение лица было таким же непроницаемым, как всегда. Его взгляд уже был зафиксирован на пути впереди.

Шахты Гоблинов стали глубже, грубо высеченные туннели уступили место более продуманной, почти церемониальной архитектуре. Воздух стал тяжелым, густым от металлического привкуса старой крови и едкого дыма примитивных железных жаровен. Впереди туннель открывался в большой круглый вестибюль, запечатанный массивной дверью, окованной черным железом.

Это пространство было приемной неудачников.

Две другие группы сидели, прислонившись к стенам пещеры, их снаряжение помято, выражения лиц угрюмые. Они зализывали раны, выжидая таймер отката для очередной попытки на босса. Глаза Каге скользнули по ним, каталогизируя снаряжение — в основном, ранга Обычное и Необычное. Они были выше уровнем, чем его группа, и всё же они были здесь, побежденные.

Джакс издал низкий свист.

— Похоже, комитет по встрече переехал каток.

Затем знакомый голос, скользкий от презрения, прорезал мрак.

— Ну, ну. Смотрите, что притащил кот.