Единственный минус — я всё ещё не могу создавать полноценные мечевые импульсы или Призрачную броню.

Импульс — можно имитировать. Но он будет мягким, неэффективным. И всё же — даже против настоящего импульса я не проигрываю. Абсурд, но факт.

Я забрал ключ от камеры с тела и начал открывать двери одну за другой.

Заключённые, будто опасаясь меня, не спешили выходить.

— Ты — сын Беруса?

Я обратился к молодому дворфу с растерянным лицом. Он широко распахнул глаза и поднял взгляд.

— Чего ждёте? Выходите. Пора возвращаться к семьям.

Сказав это спокойно, я пошёл дальше.

Лишь после моего ухода люди начали осторожно выходить из камер, переглядываясь.

— В-вторжение… Аааа!!!

— М-монстр! Это монстр!!

— Спасите! Пожалуйста! Кха!

Мы выбрались из подземелья. Перед нами — старое здание.

Охранявшие его рыцари — обычные пользователи ауры. То есть — низший ранг.

Здесь не было нужды держать сильных бойцов. Заключённые — простые люди. Место — тайное.

Если бы кто-то и нашёл его — доказательств бы не осталось.

— Г-господин…

Одна из женщин, только что вышедшая из камеры, осторожно подошла ко мне. Она владела цветочной лавкой, а её муж — управлял аптекой, входящей в сеть графского дома.

Согласно отчётам, он внезапно начал сворачивать бизнес, будто под гипнозом.

Если жену держат в плену — что он мог сделать?

Мелисса, конечно, не могла знать всех деталей. Но теперь ясно: махинации Тибеля больше не сработают.

— Кто-нибудь знает, как отсюда вернуться в графство?

Этот лес — не тот, что охраняется у магического разлома. Меня сюда привели с завязанными глазами. Я не знаю дороги.

Может, кто-то из них знает?

— Простите… Сюда почти никто не заходил. Мы не знаем путь.

Глухое место. Никто не знает дорогу.

Надо было оставить кого-то в живых. Но это — мелочь.

— Не страшно. Спросим у тех, кто знает.

— Кто это — «знает»?

Я повернулся к лесу.

И там — появились они.

Маленькие, с зелёной кожей. Гоблины.

— А-а-а! Гоблины!!

Люди в ужасе. Я поднял руку.

— Не бойтесь. Это наша Карта.

Гоблины — одни из самых слабых монстров. Но их — миллионы.

Они быстро размножаются, достаточно умны, чтобы понимать речь, и умеют воровать.

Они не создают вещи, но могут понять, как ими пользоваться.

Опасность — низкая. Сила — слабая. Ум — у некоторых.

Если гоблин носит человеческие вещи — значит, он их украл.

А значит — бывал в людских землях.

А значит — знает дорогу.

Это важно.

— Киии!!!

Гоблины бросились на нас.

Их — десять.

Люди — истощены. Если бы меня не было — они бы не выжили.

— Г-господин!

— Стойте сзади.

Мои кинжалы — сломаны. Я не использую стабильную технику. Я просто оборачиваю оружие аурой. И оно ломается.

Но возвращаться за новым — нельзя.

Нет зубов — грызи дёснами.

Я размял запястья. Активировал ауру.

БУМ!

И ударил гоблина в голову. Прямо в лоб.

Обычный удар. Техника ближнего боя. «Одиночный удар».

ХРЯСЬ!

Голова гоблина — взорвалась. Кровь — фонтаном.

Я развернулся. И ударил второго — как футбольный мяч.

БУМ!

Лицо — раздавлено. Тело — отлетело.

Остальные — замерли.

— Один из вас — умный. Вот ты. Ты — живёшь.

Я указал на одного. Они — в панике.

— Остальные — трупы. Чего ждёте?

БУМ!

Уничтожить их — несложно. Большинство — сбежали. Убивать — дольше, чем ловить.

Я убил слишком много гоблинов. Ни один монстр не попадался мне чаще.

— Невероятно…

— Господин… он всегда был таким сильным?

— Он… как покойный граф.

Некоторые из землян, что были со мной хоть немного знакомы, смотрели с недоумением. Похоже, им было непросто принять моё новое обличье.

Хотя вслух никто не осмелился спросить: «Почему вы такой сильный?»

Во-первых, я и раньше не слишком часто появлялся на людях. Во-вторых, после того, как я устроил резню в подземелье, все они начали испытывать ко мне нечто, очень похожее на страх.

— Кии… кииик…

Гоблин, которого я оставил в живых, сидел, дрожа, и не смел пошевелиться.

Я медленно указал на его лохмотья.

— Это… где взял?

Он закатил глаза, заморгал, а потом поспешно начал снимать с себя тряпьё, протягивая мне.

Видимо, решил, что я хочу забрать. Ну, логично — он же привык жить, отбирая.

Разумеется…

БАМ!

— Киии-э-э-эк!!!

Его голова покачнулась от моего «стратегического ядерного удара».

— Ты что, решил, что я это трогать буду? Я спросил, откуда оно у тебя.

Я не ждал ответа. С гоблинами я сталкивался и в Зале Меча. И понял: обращаться с ними просто.

Нужно повторять одну и ту же команду и бить, пока не дойдёт.

Понимают — удивительно быстро.

Не знаю, такие ли это гоблины, как там, но попробовать стоило.

— Вот это.

— Киии…

ШЛЁП!

На этот раз — звонкая пощёчина.

— Где взял? Покажи дорогу.

ШЛЁП!

— Не понял? Ничего, сейчас поймёшь. Когда бьют — мысли проясняются.

ШЛЁП!

После нескольких ударов у него уже почти не осталось зубов. Он даже кричать толком не мог.

Настолько, что…

— Эм… господин… Это… ой… да ничего, забудьте.

Земляне начали смотреть на гоблина с жалостью.

Что за…

— Я вас, между прочим, спас.

— Ну… сначала вы вроде как тоже были пленником…

— А, понятно. Может, мне уйти?

Они тут же отпрянули.

— Нет-нет! Как мы можем мешать делам господина! Кто посмел усомниться в действиях господина?!

— Да, кто?!

Хотя сами только что и усомнились.

Я снова повернулся к гоблину. Тот судорожно соображал.

Потом — резко вскинул глаза, вытянул руку, будто прося подождать, и с трудом поднялся.

— Кии… киии…

Он указал в сторону леса. Мол, туда.

Глаза — полны страха. Боится, что я снова ударю.

— Видите? Понимает.

— Эм… господин, я, конечно, гоблинов видел… Но чтобы вот так — впервые.

— Если вложиться по-настоящему — поймут. Если вдруг заблудитесь — ищите гоблинов с оружием или тряпьём. Такие уже нападали на людей.

— Эм… да, ну… хорошо…

***

Графство Каскадия было окружено высокими крепостными стенами.

Причина проста: на одной из окраин, под управлением пограничного графа, располагался лес, населённый крайне опасными магическими тварями.

Остальные леса — обычные. Но тот один — настолько смертоносен, что королевство признало стратегическую важность пограничного титула.

Именно поэтому графский дом имел право держать силы, превышающие обычные лимиты для дворян.

Хотя сейчас… состояние этих сил — жалкое.

Каждые ворота крепости имели своё назначение. А те, что охраняли Хэнсон и его младший напарник, располагались в самой тихой части.

— Ууух… скука смертная.

— Но, старший, разве это не лучше, чем южные ворота? Здесь хоть спокойно.

— Эй, ты знаешь, сколько торговцев проходило через южные ворота? Сейчас, конечно, поток упал, но раньше — за день можно было на чаевых разбогатеть.

Южные ворота — торговые. Там купцы платили стражникам, чтобы пройти быстрее.

Купцы выигрывали время. Стражники — набивали кошель. Все довольны.

Время — деньги. Особенно для купца.

— А тут что? Даже муравей не пробежит. Пока другие зарабатывают — мы тут в пустую торчим.

— Ну, всё же лучше, чем ворота у магического разлома.

— Тут согласен. Ха-ха.

В последнее время обстановка в графстве была тревожной. Работа стражи — нервная.

И тут младший стражник, глядя в сторону леса, нахмурился.

— Старший… там, кажется, люди?

— Что за чушь. Сегодня никто через эти ворота не выходил.

Смена, что была до них, тоже говорила: никто не проходил.

Так что появление людей со стороны леса — невозможно.

— Нет, правда! Смотрите сами!

Хэнсон прищурился и посмотрел вдаль.

И — действительно. Люди.

И не один-два. А десяток с лишним.

Они переглянулись. Что-то явно не так.

Оба схватились за оружие.

— Эй! Беги, бей тревогу! Незнакомцы!

— Есть!

— А! Стой, стой, стой!

Младший уже собирался ударить в колокол, но Хэнсон остановил его.

— Что? Почему?

— Подожди.

Хэнсон замолчал. И ждал.

Когда фигуры приблизились, и стали различимы лица и голоса…