Это было очевидно.

Как только речь зашла о похищении сына, я понял: самая лакомая приманка — это я.

***

— Хаа…

Мелисса Каскадия, исполняющая обязанности главы рода Каскадия, взялась за голову, пытаясь унять головную боль, вызванную изнуряющей усталостью.

— Люди, деньги… Чего у нас только не не хватает…

Пока предприятия рушатся, финансы иссякают, а вместе с ними — и возможность содержать армию.

Порочный круг. И она, ещё совсем юная, не знала, с чего начать.

— Нет. Сейчас не время сидеть в грусти.

Она шлёпнула себя по щеке и резко мотнула головой.

Хотелось всё бросить. Разреветься. Сказать: «Я устала».

Но она не могла.

На её плечах — жизни слишком многих.

— Внешнее давление… Сколько же их, тех, кто в этом замешан?

Сигналы о внешнем вмешательстве в дела графства Каскадия поступали всё чаще.

Но был и внутренний враг.

Тибель Каскадия.

Её дядя. А ныне — заклятый враг.

Он заявлял, что тоже имеет право на титул пограничного графа и самовольно пользовался её полномочиями.

В нормальной ситуации — это было бы невозможно.

Но в отличие от неё, не получившей официального признания как наследницы, Тибель заручился поддержкой столичной знати и силой отобрал часть власти.

Он уже присвоил себе значительную часть права на содержание личной армии и рыцарей, а также внедрил своих людей в ряды стражи.

Теперь он методично устранял всех, кто мог бы поддержать Мелиссу.

Сначала она ничего не замечала.

Но когда поняла, что за всем стоит он — было уже поздно.

Армия графства — развалена. Казна — пуста.

Скорее всего, история с кузней Беруса — тоже его рук дело.

Если бы можно было устранить Тибеля — всё бы решилось.

Но у него слишком много сил. Слишком много людей.

Она не рассказала об этом брату — Леону.

Боялась, что он сорвётся.

Он не был ни гением, ни героем. Но в нём была опасная вспыльчивость.

Если бы он узнал — мог бы пойти к Тибелю и устроить скандал. А Тибель уже перешёл черту. Он мог бы убить и её, и Леона.

Поэтому она скрывала правду. Ради его безопасности.

Но вечно так продолжаться не могло.

Слишком мало рук. Даже помощь Леона была бы кстати.

Пока Тибель не тронул его — ещё есть шанс.

Надо успеть.

Леона нужно защитить…

Даже если придётся выдать его замуж в другую семью.

И тут…

БАХ!

— А-а… госпожа!

Вбежал один из её рыцарей.

— Что?

Это был Хапон — её личный телохранитель. Когда-то он служил её отцу, а теперь присягнул ей.

— Сэр Хапон, что случилось?

— Вам нужно выйти. Срочно!

В голосе — паника. У Мелиссы сжалось сердце.

Она вскочила и бросилась к выходу.

У входа — двое рыцарей, стоящих на коленях.

— Что здесь происходит…

— Простите нас, госпожа!

— Накажите нас! Мы недостойны!

Они ударились лбами о землю.

— Объясните! Немедленно!

Тревога нарастала. Леон… Он что-то натворил? Где он?

И тут — худшее.

— Госпожа… Господин Леон… Похоже, его похитили.

— Что?! Кто?! Неужели… дядя? Это он?!

— Тибель Каскадия… Похоже, это его люди. Мы пытались выследить тех, кого приказал отследить господина… Но, похоже, это была ловушка. Мы попались.

***

Я шагал по сырому коридору подземного логова.

Сзади и спереди — рыцари, источающие откровенную враждебность.

— Быстрее шагайте.

— Ага.

Прямо заявили, что собираются меня запереть — даже реагировать не хочется.

В подземной пещере, куда меня вели, уже сидели другие люди.

Дети, подростки, взрослые — разные, но объединённые одним: все они, скорее всего, родственники или близкие тех, кто связан с графскими предприятиями.

Наконец, мы подошли к решётке из толстых железных прутьев.

— Если не хотите, чтобы вас ранили — заходите.

Я не сопротивлялся. Даже будучи наследником графского рода — эти рыцари были готовы пустить меч.

Я вошёл внутрь и спросил:

— Просто запереть? Разве Тибель не хотел меня видеть?

— Потому я и пришёл.

Ответ прозвучал не от рыцарей.

— Как всегда, ни капли уважения.

Из глубины темницы раздались шаги.

Свет факела выхватил фигуру мужчины лет тридцати с короткими серыми волосами.

— Давно не виделись, Леон.

Он смотрел на меня с холодной усмешкой.

— Лучше бы ты сидел тихо. Тогда бы до этого не дошло.

— Кто-то же должен был вычистить тараканов из дома.

Это был не сам Тибель Каскадия. Но я знал этого человека.

Первенец Тибеля. Вишири Каскадия.

Тот, кого первым нужно вычеркнуть, чтобы зачистить боковую ветвь рода.

Он унаследовал от отца жажду власти. И именно он когда-то заставил меня признать, что у меня нет таланта к мечу.

Да, Тибель был отвратителен. Но Вишири — тот, кто лично издевался над нами с Мелиссой.

— Тупица. Даже с хорошей кровью — ты бесполезен. Ты не создан для меча. Граф это знает. Позор, что ты — прямой наследник.

Эти слова он бросил, когда я впервые взял меч.

Даже при жизни отца он не стеснялся в выражениях. А теперь, после смерти… можно представить, как он распоясался.

— Так где же мой дядя? Почему вместо него — ты?

— Отец занят. Он не станет тратить время на тебя.

— А ты, значит, свободен?

Он усмехнулся.

БАХ!

Он с силой ударил по решётке между нами.

— Ты, похоже, не понимаешь, где оказался.

— Подземное логово, которое вы сами и построили.

Я пожал плечами, сел у стены и откинулся назад.

Они привезли меня в лес за пределами графства. Если бы я искал это место сам — ушло бы много времени.

— Ты не осознаёшь своё положение.

— Я — заложник, разве нет?

С того момента, как меня сюда притащили — всё стало ясно.

Я и не сопротивлялся. Хотел увидеть, насколько они безумны. И выяснить, где держат сына Беруса.

Я уже видел множество клеток. И среди заключённых — одного юного дворфа, очень похожего на сына Беруса.

Так что я оказался в нужном месте.

Они сами привели меня туда, куда мне нужно.

И всё потому, что считают меня беспомощным.

Никто не станет тащить бомбу в собственный штаб. Если только не идиот.

— Заложник, хех… Да, ты — заложник. Чтобы отец получил официальные полномочия пограничного графа.

— Думаешь, Мелисса будет торговаться за мою жизнь?

— Кто знает.

— Вот почему предприятия графства массово сворачиваются. Вы собираете семьи тех, кто не подчиняется?

— Зачем усложнять, если можно действовать напрямую?

— А последствия?

— Большинство столичных дворян — на нашей стороне. Кто будет вас слушать?

Значит, не один он. Чтобы сделать Мелиссу полноценным графом — придётся составить список тех, кто должен исчезнуть.

Он сел на приготовленный стул и посмотрел на меня.

— Сиди спокойно. Если Мелисса передаст полномочия — может, тебя и пощадим.

— А её убьёте? Потому что она достойна титула?

— Печально, но да. Если говорить о законности — то она ещё не готова. А вот мой отец — вполне.

Я рассмеялся.

— Люди, которые не имеют никакого права, подлизываются столичным дворянам, воруют власть — и ещё смеют говорить о законности. Ну да, кто победил — тот и прав. Кто проиграл — тот и преступник.

— Рад, что ты всё понимаешь. Если не будешь буянить — вреда не будет.

Он встал.

— Когда отец получит все полномочия — из столицы придёт официальный указ. И графство Каскадия перейдёт под его управление.

— А потом — ты унаследуешь его?

— Именно.

Он повернулся.

— Следите за ним. Если вздумает сопротивляться — можно сломать пару конечностей.

— Да.

Несколько рыцарей опустили головы.

— Я-то думал, лицо знакомое… А вы, оказывается, те, кто сбежал из графского дома сразу после смерти отца. Сколько времени вас уговаривали?

На мой вопрос Вишири Каскадия не ответил. Просто развернулся и пошёл прочь.

— Вишири Каскадия.

Я окликнул его. Он остановился.

— Сейчас я тебя отпускаю. Но скоро увидимся снова.

— Ты не лучше шавки, которая только и умеет — тявкать.

Он был уверен, что я не выберусь. И ушёл из подземелья.

В камере остались пятеро рыцарей, судя по всему — пользователи ауры. И ещё больше десятка солдат.

Скорее всего, за пределами этой тюрьмы — ещё больше сил.

Я сел, закрыл глаза и начал медленно запускать циркуляцию ауры.

Я и так не спал. Усталость — чудовищная.

Из-за этого — раздражение, а вместе с ним — искажение потока ауры.

Она двигалась внутри тела резко, грубо, словно отражая моё настроение.

Слушай, Библиотекарь.

Я мысленно позвал его. Перед глазами всплыл вопросительный знак.

Никто, кроме меня, не видел этих символов.

Есть способ заставить себя уснуть?

[Можно резко перекрыть поток ауры и вызвать потерю сознания. Но это не рекомендуется.]

Разумеется. Слишком большой объём. Если ошибусь — последствия могут быть непредсказуемыми.

Я впервые сталкивался с ситуацией, где аура просто зашкаливала.

[Однако, если вы достаточно нагрузите тело, накопленная усталость может привести к естественному сну.]

То есть… предлагаешь мне хорошенько побегать.