На переднем крае процессии — не человек, а гоблин. Сцена сама по себе абсурдна.

— Шевелись, дохляк.

ТЫК!

Легкий пинок в спину — и вот уже появляется сам наследник графского дома, Леон Каскадия.

— Леон… Леон, господин?!

— А? А-а. Хэнсон, старина, сколько лет.

— Святой Свет… это и правда вы?

Хэнсон, сбросив настороженность, бросился навстречу.

Сблизившись, он наконец разглядел гоблина. Тот был избит до такой степени, что на лице не осталось ни одного целого места.

— Г-господин… почему вы с северных ворот…

— Спасал похищенных жителей. Внутри всё спокойно?

— Похищенных… не может быть…

Ошарашенный Хэнсон обернулся. За Леоном стояли те самые жители.

— Небеса… значит, слухи были правдой…

Если слухи дошли даже до них — значит, до Мелиссы они тоже дойдут. Вопрос времени.

— Впрочем, плевать. Тибель, скорее всего, уже подчинил себе стражу. Не переживай. Скоро всех заменим.

— А этот гоблин…

Хэнсон только сейчас обратил внимание на существо. Спросил осторожно.

Леон кивнул.

— Ах да. Это же монстр.

Он с улыбкой потрепал зелёную башку гоблина.

— Молодец, справился.

— Киии…

Гоблин посмотрел на него с блеском в глазах. Как дрессированное животное.

Может, у господина талант к укрощению чудовищ? — подумал кто-то.

И в этот момент…

ХРЯСЬ!

Леон сжал голову гоблина и размозжил её, словно раздавил гнилой фрукт.

— Закончил дело — иди к своим. Нечего тут торчать.

Он отбросил тело ногой и повернулся к Хэнсону.

— Можно войти?

— Ч-что? Да, конечно!

— Кто нёс дежурство два часа назад?

— Два часа… это…

— Старший, вон те двое.

Хэнсон обернулся. К воротам шли двое, хихикая.

Недавно принятые новички. С покровителями. Известны тем, что домогались женщин и вымогали деньги.

Леон, слушая их болтовню, кивнул.

— По голосам — они. Дай нож.

Он вытащил кинжал с пояса Хэнсона.

Жители, шедшие за ним, зажмурились. Они уже знали, что будет дальше.

ВЖУХ! ШЛЮП!

— АААААА!!!

— УГХ!!

Кинжал вонзился в плечи обоих.

Леон сказал без эмоций:

— Эти двое сотрудничали с работорговцами. Выкрадывали жителей. Посадите их. Если отпустите — я лично отрублю вам головы.

— Г-господин!

— Запомни. Даже если сам Тибель Каскадия припрётся — не выпускать.

Они вышли через эти ворота, а стража «не заметила»? Смешно. Просто закрыли глаза.

Какие бы ни были мотивы — работорговля запрещена не только в графстве, но и по всему королевству.

Пока Мелисса была связана по рукам, Тибель успел пустить корни глубоко.

— Люди слишком мягкотелые. Вот и не могут даже с таким разобраться. Тьфу.

Похоже, вместе с дядей придётся вычистить всё гнильё. Сколько при этом пострадает — не ясно. Но оставлять гнойник — глупо.

***

Мелисса стояла лицом к лицу с Вишири Каскадией — своим двоюродным братом и по сути заклятым врагом.

А Тибель Каскадия, её дядя и истинный зачинщик всего происходящего, даже не удосужился явиться лично. И от этого ненависть к нему только крепла.

— Мелисса, повторять не стану. Передай все полномочия моему отцу.

— Не смешите. С какой стати? Это графство, которое мой отец защищал всю жизнь. С чего вы взяли, что можете его отнять?

Гнев захлестнул её. Аура вокруг тела заколыхалась, но Вишири не обратил на это ни малейшего внимания.

— Ты ещё слишком молода, чтобы понимать, как устроен мир. Если доверишь всё нам с отцом — разве мы станем вас с Леоном притеснять? Вы — семья. Разве я брошу семью?

Он говорил мягко, почти ласково.

Но по факту — они уже отобрали почти всё.

Предприятия, поддерживавшие Мелиссу, готовились к уходу. Разрешения на содержание армии — уже наполовину перешли к Тибелю.

Казна — пуста. Армия — не удерживается.

Битва уже проиграна. Они просто не хотят оставлять лишние шрамы.

Мелисса — всего лишь начинающий Экспертер. Леон — и вовсе не способен держать меч.

Для Тибеля и Вишири — они не угроза.

— Даже среди столичных дворян уже сомневаются в твоей пригодности. Если так пойдёт — род Каскадия рухнет.

— И всё это — ваша работа. Как только отец умер — вы начали раскачивать предприятия, подлизываться к столичным, раздавать полномочия направо и налево. И что, если вы захватите власть — всё станет лучше? Вы — просто марионетки.

На её выпад Вишири лишь пожал плечами.

— Хоть ты и сопротивляешься — это ничего не изменит. Большинство жителей уже поддерживают отца. Научись читать настроение народа.

— Народ? Вы называете народом своих подкупленных прихвостней?

Он вздохнул.

— Я знал, что ты не сдашься просто так.

Он достал лист бумаги.

— Подпиши. Ты передаёшь все полномочия моему отцу.

— Вы с ума сошли. Я никогда это не подпишу.

— Ха… Ты ведь знаешь, где Леон.

Мелисса сжала кулаки.

— Вишири Каскадия!!

— Хочешь спасти брата? Если будешь упрямиться — он пострадает.

— …

— Подпиши. Я обещаю — его жизнь будет сохранена.

Он говорил спокойно. Но Мелисса знала: он пришёл уже после похищения. А скорее — он сам его организовал.

Он шантажировал её братом.

— …

— Мелисса, как человек с опытом, дам тебе совет. Если хочешь чего-то добиться — будь готова на всё. А не пытайся спасти всех, как ты.

— Мерзкое ничтожество…

— Если бы ты была сильна, как твой отец — никто бы не посмел тебя тронуть. Ха-ха.

Он склонился, положил руку ей на плечо и прошептал:

— Сделай правильный выбор. Твой брат сейчас умоляет о спасении…

— Тварь…

Слёзы потекли по её щекам.

Они хотят отнять всё: род, титул, честь.

Омерзительно.

Да, таких нужно было уничтожать раньше.

Отец — слишком мягкий. Он считал их семьёй. И вот результат.

Если он жив — что он подумает, увидев, как всё разрушено?

Да, она злилась и на него. Но всё ещё надеялась, что он и младшая сестра — живы.

Она молчала, пальцы сжимали перстень с печатью.

И тогда — Вишири ударил.

ШЛЁП!

— Подпиши, дрянь!!!

Он закричал.

— Или мне прямо перед тобой разорвать Леона на части…

БАХ!

В этот момент дверь в гостиную разлетелась в щепки.

На пороге — он.

— Простите за вторжение, сестрёнка. А ты, Вишири Каскадия… Я ведь говорил, что скоро мы увидимся?

Мелисса и Вишири — в шоке.

— Ты… Как ты выбрался?!

— Брат… Ты откуда здесь?!

***

Моё появление вызвало настоящий переполох.

— Эй, ну вы чего, так смотреть — неловко же.

— Т-ты… как ты…

Мелисса смотрела на меня с лицом, полным неверия, беззвучно шевеля губами.

Я уже собирался объяснить, что произошло в лесу, но сначала нужно было разобраться с одним делом.

— Вишири Каскадия.

Я произнёс его имя спокойно. Он нахмурился.

— Ни капли уважения к старшим. Мерзкая тварь… Кх?!

БАМ!

Я сделал шаг. Он попытался отреагировать — но я был быстрее.

В тот миг, когда он дёрнулся, мой удар пришёлся ему в живот.

— Кх?!…

Он отлетел, лицо исказилось от боли и унижения.

— Кто тебе дал право бить мою сестру, ублюдок.

Дразнить сестру — прерогатива старшего брата.

ШРРК!

ЗВЯК!

ШИНК!

Рыцари, сопровождавшие Вишири, одновременно выхватили мечи и направили их на меня.

— В графстве запрещено обнажать оружие без разрешения главы рода. Первый раз — прощаю. Второй — нет.

Я легко оттолкнул клинок, сел на стул между Мелиссой и Вишири.

— Эт… этот ублюдок!

— Уберите мечи. Нам нужно поговорить.

Я усмехнулся. Он скрипнул зубами, но жестом остановил рыцарей.

Они не опустили оружие, но напряжение слегка спало.

Конечно, от Вишири, получившего удар, исходила угрожающая аура.

Он — мечник среднего уровня, как и его отец. А его охрана — на начальной ступени.

Для шестнадцатилетней Мелиссы — это слишком.

Где же её охрана?

Всё просто. Их отправили искать меня, не думая о последствиях.

Остальные силы — на охране магического разлома.

А графство и так страдает от нехватки людей.

Когда Вишири начал давить аурой, Мелисса побледнела и пошатнулась.

Разница в уровне — всего один шаг. Но он — опытный хищник.

Аура усиливалась. Мелисса дрожала.

Но на меня — она не действовала.

Как волна, разбивающаяся о скалу, его давление рассыпалось у моих ног.

— Не слишком ли ты увлёкся этим обменом любезностями?

— Ты совсем не понимаешь, кто перед тобой!!

Он взбесился. Мелисса, не теряя самообладания, подбросила меч с пола и поймала его.

— Ещё шаг — и это будет война.

— Ты смеешь говорить о войне, жалкая девчонка?!

— Вы сами её начали.

— Ты… ты не знаешь своего места!!

Она не отступала. Смотрела на него с холодной яростью.

А я, скрестив руки и закинув ногу на ногу, наблюдал за этим спектаклем.