— Ты прислал письмо, что больше не можешь продлить контракт. Я пришёл разобраться, что за этим стоит.

— Что тут разбираться. Сказано же — не могу. Я сворачиваю дело и собираюсь покинуть это место.

Он отмахнулся, будто разговор окончен.

— Так что не трать время. Возвращайся.

Такой настрой явно не способствовал диалогу.

Один из сопровождающих рыцарей, не выдержав, положил руку на эфес и рыкнул:

— Ты смеешь так говорить?! Прояви уважение, мастер Берус!

— Отставить. Мы не угрожать пришли.

Хотя в дверь, мы даже не постучали:

— Поговорить — денег не стоит. Ты хоть что-то предложишь?

— Ха…

Берус посмотрел на меня с недоверием.

— Разнесли мне дверь, а теперь ещё и угощения требуют?

— Говорят, дворфы щедрые и прямые. Выходит, это уже не про тебя?

— Подожди.

Он нетвёрдо поднялся и вскоре вернулся с огромной дубовой бочкой.

— О, дворфийский напиток. Это хорошо.

— Господин… вы странный человек.

— Вы двое.

Я позвал рыцарей.

— Нас кто-то преследует. Не привлекайте внимания — попробуйте отследить.

Берус и оба рыцаря вздрогнули.

— Простите? Что вы…

— Просто идите, будто по поручению. Поняли?

Рыцари переглянулись, недовольные.

— Но мы подчиняемся госпоже. Мы должны охранять вас…

— Здесь никто не нападёт. Идите. В одиночку я не справлюсь, а пока вы не вернётесь — я останусь здесь.

Я намеренно отправил их. Мне нужно было поговорить с Берусом наедине.

— Ты вздрогнул.

— …

— Значит, ты как-то связан с теми, кто нас преследует?

— Пей и уходи.

Он сделал вид, что ему всё равно, и залпом осушил кружку.

— Берус, ты ведь работал с нашим домом ещё при жизни моего отца. Да и при деде, если не ошибаюсь.

Дворфы живут дольше людей. И он провёл большую часть жизни в Каскадии.

— Всё это в прошлом. Мой господин умер — и мне незачем тут оставаться.

— Ты не доверяешь моей сестре?

Он нахмурился и посмотрел на меня с прищуром.

— К чему ты ведёшь?

— Мы не понимаем, почему ты разрываешь контракт. Ты не похож на того, кто меняет мнение, как перчатки.

Он фыркнул.

— Два зелёных юнца… Что вы можете?

Он долго молчал, глядя в кружку.

— Не хочешь говорить?

— С возрастом многое становится видно. Может, это дерзость, но я задам вопрос.

— Какой?

— У Каскадии сейчас есть ресурсы, чтобы заниматься этим?

В его голосе — сомнение.

— За несколько месяцев ваш род сильно ослаб. Армия пограничного графства — наполовину исчезла. Прямо скажу: ни госпожа, ни вы пока не готовы.

Мелисса не делилась со мной всеми деталями. Но даже по внешним признакам — всё было ясно.

Число стражников на стенах, личных солдат, рыцарей — всё заметно сократилось.

— Я не дворянин, но как старший — дам совет. После смерти графа — сюда потянулись голодные шакалы. Если хотите выжить — забудьте о гордости. Пусть госпожа выйдет замуж в хороший дом, а вы — станете зятем при влиятельной семье…

— Берус.

Я перебил его. Он посмотрел на меня.

— Давай сразу проясним. Моя сестра станет достойной главой рода Каскадия. Я это решил. И даже если небо расколется — это не изменится.

— Ха…Молодость.

— Ты правда думаешь, что это просто юношеский пыл?

Мелисса с детства проходила подготовку как наследница.

Для неё стать главой пограничного дома Каскадия — не просто цель, а смысл жизни.

Я никогда не собирался отнимать у неё это место.

И уж точно не собирался спокойно смотреть, как кто-то из наших подданных относится к ней с пренебрежением.

Я не стал продолжать словами — просто сжал в руке кубок, и тот с хрустом смялся в моих пальцах.

В глазах Беруса мелькнуло изумление.

— Ха… Ха-ха-ха-ха!

Он расхохотался, как безумец.

— Серьёзно? Это говорит книжный червь, который и меча в руках не держал?

— Ты ведь сам сказал, что уходишь. Тогда давай так: я не стану тебя удерживать. Но в память об отце — расскажи всё, что знаешь.

Разгребать последствия — буду я.

Он замолчал.

— Нам хотя бы нужно знать, кто стоит за этим.

— …Ничего особенного. Просто в округе завелись паршивцы.

— Паршивцы?

— Лихие ребята. Ростовщики. Сначала пришли как приличные деловые люди, давали деньги под низкий процент.

— Хм…

— А потом началось. Как только граф умер — они, будто ждали этого, резко подняли проценты.

— Самовольно? Вы сообщали стражникам?

Он тяжело вздохнул и покачал головой.

— А вы знали? Половина стражи уже у них на жаловании. Кому платят — тот и прав.

Он выглядел измотанным.

— Вы слышали, что в соседних землях начались масштабные конфликты? После смерти графа численность наших войск сократилась. Чтобы выжить, я заключил контракт на поставку оружия туда.

Это не было чем-то необычным — обычная коммерция.

— Значит, ты занял деньги на закупку сырья?

— Именно. Условия были приемлемыми, проценты — посильные. Я согласился. Ситуация в доме тяжёлая, армия сокращается — а кузню нужно было как-то поддерживать.Но после получения займа… платёж от заказчиков задержали. И тут же — проценты начали расти. И не просто расти. Ростовщики стали избегать встреч, отказывались принимать выплаты, а проценты продолжали надуваться. Сумма долга давно превысила сумму кредита. Сейчас — почти в десять раз.

Жестокая схема. Прошлая жизнь, нынешняя — ублюдки везде одинаковы.

— Значит, всё было подстроено с самого начала.

— Мы не одни. Почти все предприятия, в которых у графского дома есть доля, оказались в такой же ловушке. Я служил Каскадии много лет, но теперь — все.

Я задумался.

— И всё это время Мелисса просто смотрела?

— Нет. Ростовщики утверждают, что у нынешнего графского дома нет полномочий. Мол, глава отсутствует.

— Полномочия…

Я сжал губы.

После смерти отца титул пограничного графа остался вакантным.

Мелисса управляет как исполняющая обязанности, но официального утверждения от короны она не получила.

Она — лишь наследница.

В других домах это было бы превышением полномочий. Но Каскадия — особый случай в королевстве Бата.

И всё же — кто-то воспользовался этой лазейкой.

— Значит, кто-то использует этот предлог, чтобы узурпировать власть графского дома.

Я спросил холодно, с нарастающим подозрением.

Вмешательство извне — возможно. Желающих ослабить Каскадию всегда хватало.

Но без внутреннего пособника — такое провернуть невозможно.

— Кто позволил им это?

— Это…

— Хотя нет. Если кто-то может использовать полномочия графского дома — то список короткий.

Внутри дома — только Мелисса. Но есть ещё один.

Боковая ветвь рода Каскадия. Брат отца. Тибель Каскадия.

Наш дядя. Даже при жизни отца он не скрывал своей жажды власти.

Мелисса почти не упоминала его. Но шесть месяцев — не такой уж и долгий срок, если ты с утра до ночи затыкаешь дыры.

Я протянул руку.

— Дай взглянуть на долговую расписку.

— Вот, держи.

Он достал из старой шкатулки лист бумаги.

Текст был составлен так, чтобы позволить ростовщикам брать проценты выше, чем разрешено короной.

Юридически — всё выверено. Никаких зацепок.

Но выход был.

Графский дом мог вмешаться и оспорить чрезмерные условия.

И всё же… Если они уходят, зная это, значит, дело не только в долгах.

— Это вопрос, который мы можем решить сами.

— Не стоит. Я уже всё решил…

— Давай говорить прямо. Ты ведь уходишь не из-за долгов. Долг — это просто повод, не более.

Он не ответил. Но взгляд его скользнул в сторону — к старой, треснувшей рамке на стене.

Глаза — выдают больше, чем слова.

Это уже привычка: в бою я часто следил за тем, куда смотрит враг, куда тянется, что прячет.

На фото — улыбающийся Берус и юный дворф. Судя по фону — кузня. Эта кузня.

Но мальчика здесь нет. И это — тревожный знак.

— Это твой сын?

— Да.

— Где он сейчас?

Он вздрогнул.

Вот и ответ.

Все эти разговоры о долгах, ростовщиках — дымовая завеса.

На деле — сына похитили. И держат как заложника.

— Он…

— Похищение, значит. Уже дошло до этого. Вот почему за нами следили. Скоро, значит, и наживка появится.

— Я ничего не говорил…

— Но я ошибся? Это ведь похищение.

Он усмехнулся.

— Значит, не такой ты и книжный червь. Да, всё остальное — отговорки. Но… наживка?

И тут — грохот.

Грох-грох!

— Господин Леон, граф Тибель желает вас видеть. Просим пройти с нами.

Пока охрана была вне дома — вломились незваные гости.

Берус — в шоке. А я — нет. Я ожидал этого с самого начала.

— Граф? С каких пор мой дядя стал графом?

Я даже не обернулся. В ответ — звон стали. Мечи обнажены.

Угроза — прямая.

— Господин, лучше пойдите с нами по-хорошему.

Я усмехнулся. Наклонился к Берусу и прошептал:

— Видишь? Наживка уже на крючке.

— Что ты…

— Кто, по-твоему, для них самый лакомый заложник?