Стоило мне извергнуть весь свой запас элемента света в один присест, как со всех сторон раздались с сотню различных истошных воплей. Эти хриплые, но в тоже время пронзительные крики различных представителей нежити невозможно было определить ни как женские, ни как мужские голоса.

Сам я в тот же миг едва не рухнул навзничь прямо на мостовую из-за резко нахлынувшего на меня головокружения. К счастью, Облако был рядом и успел вовремя меня подхватить.

Воздух вокруг наконец-то полностью очистился от той подавляющей концентрации элементов света и тьмы, что так сильно ограничивала моё элементальное восприятие, так что «зрение» почти сразу же вернулось ко мне. Однако я никак не ожидал, что первым же человеком, что предстанет моему взору, окажется…

— Учитель?

Даже Альдзирт здесь.

— Идиот! – рявкнул в порыве гнева учитель и с размаху треснул меня по голове, да так сильно, что я аж скрючился от боли. Он же тем временем продолжил кричать мне на ухо. – Да как ты только посмел солгать своему учителю! Тебе что, настолько жить надоело, что ты решил поскорее покаяться в своих грехах перед Богом Света? Ха?

Теперь мне уже было дурно не только от сильного головокружения, но и от жуткой боли в моей черепушке, благодаря чему я мог лишь сидеть на корточках и сжимать собственную голову. Боже, да это даже хуже, чем психическая магия Скарлет. Да уж, вне всякого сомнения, учитель куда более сильное существо, чем любой лич… Стоп! К слову о Скарлет, а где она, собственно, сейчас находится? Тот взрыв элемента света, может, и мог убить обычную мелкосортную нежить, но вот для уничтожения тела лича его разве хватило бы?

Чуть расширив свою зону восприятия, я без труда обнаружил присутствие Скарлет, что лежала на земле не так уж далеко от меня. Однако Снежка нигде видно не было. Возможно ли, что он сбежал?

Тело Скарлет было в таком плачевном состоянии, что на неё даже смотреть было страшно. Она лежала плашмя на тротуаре с оплавленной до неузнаваемости спиной. Всё её тело было настолько искорёжено и деформировано, что признать в ней прежде маленькую девочку было практически невозможно. Единственное, что уцелело от моей атаки, была левая половина лица Скарлет. Тем не менее, несмотря на жуткое состояние её тела, она из последних сил продолжала смотреть на меня. На единственной уцелевшей щеке я приметил некие подтёки, однако понять, были ли то слёзы или же кровь, я не смог.

Заметив её состояние, моё сердце на долю секунды болезненно сжалось в сострадании, однако это чувство мгновенно испарилось, стоило мне вспомнить, что она сотворила в дорогими мне людьми ранее. Она не только отрубила руку учителю, но даже убила Кару! Уж кого-кого, а её я никогда простить не смогу!

К этому моменту все, кто ранее находился на соседней улице, вернулись назад. Похоже, исторгнутая мной мощная волна элемента света уничтожила всю оставшуюся нежить и на соседней улице тоже. Теми, кто присоединился ко мне, были Кара, Пламя, Ад, Луна, Сталь… проще говоря, все члены Двенадцати Священных Рыцарей были в сборе! Лист стоял ровно передо мной. Стоило ему заметить учителя, как он тут же ошарашено застыл, после чего незамедлительно воскликнул:

— Бывший Капитан Солнце?

Учитель неспешно окинул взглядом собравшуюся толпу. Несмотря на то, что с момента его отставки с поста Рыцаря Солнца прошло вот уже целых четыре года, влияние того, кто в своё время был известен как «сильнейший Рыцарь Солнца в истории», похоже, ничуть не померкло. Стоило ему просто взглянуть на одного из присутствующих, как тот незамедлительно выпрямлял спину и становился по стойке «смирно».

— Что случилось с вашей рукой?! – снова воскликнул Лист, на этот раз с явными нотками паники в голосе. Взгляды всех присутствующих в тот же миг сфокусировались на очевидно пустом правом рукаве учителя. И стоило им осознать, что значить этот пустой рукав, как глаза всех тут же расширились от удивления, став раза в полтора больше, чем обычно.

— Те, кто желают лицезреть Бога Света, могут продолжить таращиться на мою руку.

После этой брошенной ледяным голосом фразы учителя, взгляды всех спешно переместились прочь. Одни теперь любовались небом, другие с интересом разглядывали землю под ногами, третьи пристально уставились либо на меня, либо на лича; у одного лишь Кары хватило духу и дерзости продолжить разглядывать руку учителя.

Тем не менее, его внимание учитель благополучно проигнорировал. Вместо этого он развернулся и отдал приказ:

— Все вы, быстро распределитесь и окружите лича. Вы способны излучать хотя бы небольшое количество элемента света, да и оружие в ваших руках им лучится, так что душа лича не сможет сбежать через ваше оцепление.

Альдзирт же тем временем подошёл ко мне и протянул вперёд подвеску с камнем, которым, разумеется, оказался Вечный Покой.

Я принял из его рук драгоценный камень. И пока я озадачено разглядывал его, Альдзирт принялся объяснять:

— Душу лича действительно невозможно уничтожить. Однако, благодаря запечатывающему свойству Вечного Покоя, ты можешь пленить её душу внутри камня. Скоро Нео позаботится о её физической форме, а остальные Священные Рыцари помогут удержать её душу на месте. Твоей задачей будет схватить душу лича и поместить её в камень, я же тем временем позабочусь о сковывающих чарах.

После этих слов тёмного эльфа в глазах лежащей неподалёку Скарлет отразился неподдельный страх. Она попыталась было подняться, но оплавившиеся руки и ноги более не могли поддерживать её тело.

Поняв, что побег невозможен, она вновь с мольбой воззрилась на меня.

«Нет, только не это! Молю тебя, не делай этого! Я ведь никогда не причиняла тебе боли…» – раздался в моей голове голос Скарлет. Вероятно, психическая магия сейчас для неё была единственным способом передать слова, так как горло и голосовые связки её физического тела к этому моменту уже были уничтожены.

«Пусть лично меня ты и не трогала, но ты из раза в раз причиняла боль окружающим меня людям, а это даже больший грех!»

Ответил я также с помощью психической магии. Внезапно, учитель резко обернулся.

— Гришиа, ты что, сейчас разговариваешь с ней? – грозно поинтересовался он. Его голос был таким жёстким и грубым, словно он отчитывал меня. Слегка озадаченный подобной реакцией, я сосредоточил было внимание на нём, но внезапно почувствовал, что кто-то грубо вырвал Божественный Солнечный Меч из моих рук. На секунду я ошарашено застыл на месте, и не успел я опомниться, как воздух пронзил резкий душераздирающих крик.

Виной тому был учитель, что, отобрав у меня Божественный Солнечный Меч, атаковал им Скарлет. Меч в его руках двигался так быстро, что я даже тени его заметить не успел. Последовавший же за ударом вопль Скарлет был настолько громким, что аж уши заболели.

Не слишком ли реакция учителя на наш со Скарлет небольшой диалог бурная?

— Начинайте призывать элемент света! – прокричал Альдзирт. – И ни в коем случае не сходите со своих позиций.

Двенадцать Священных Рыцарей… ну, одиннадцать, если быть точным. Хотя, можно сказать и двенадцать, ведь Илья тоже сейчас присутствует здесь. Тот, к слову, услышав команду Альдзирта, немного нервно и неуверенно заозирался, после чего тоже начал излучать элемент света, хоть у Ильи его было и немного.

На лице его при этом появилось какое-то виноватое выражение, которое, с учётом окружающей обстановки, показалось мне весьма забавным.

Нанеся с десяток стремительных ударов, учитель наконец-то вознёс клинок высоко над своей головой. Аура его при этом в этот момент резко обострилась, став даже более устрашающей, чем у дракона… Поняв, что сейчас будет, я спешно воскликнул:

— Земля! Щит!

— И кого я должен защищать? – озадачено отозвался Земля, но уже в следующий момент, тоже осознав ситуацию, сформировал цилиндрический «Щит земли» вокруг учителя. Однако его целью было не защитить учителя от внешней атаки, а наоборот уберечь всех окружающих от сильнейшего Рыцаря Солнца в истории, Нео Солнце.

Не знаю, была ли тому причиной ударная волна от применённой им боевой ауры в ходе добивающего удара или же поднятый им порыв ветра, но факт в том, что последняя атака учителя едва не сбила меня с ног. Альдзирт же, будучи даже более щуплого телосложения, чем я, и вовсе отлетел назад на несколько метров. Впрочем, и все остальные после поднятой учителем бури теперь имели слегка потрёпанный вид, особенно Земля; он сейчас выглядел даже хуже, чем Скарлет, когда она ещё лежала на земле минутой ранее.

В результате последнего удара учителя на том месте, где не так давно находилось тело Скарлет, образовался гигантский кратер — достаточно крупный, чтобы похоронить там всех присутствующих сейчас здесь людей. Тело же Скарлет полностью испарилось, не оставив после себя ни единого худо-бедно узнаваемого фрагмента плоти. Всё, что уцелело, это кое-какие мелкие ошмётки… Учитель, Скарлет что, ваших родителей убила или ещё что подобное сделала?

В этот момент в самом центре сотворённого учителем кратера внезапно появилось небольшое размером со сжатый кулак облачко элемента тьмы. Сформировавшись, оно начало медленно всплывать вверх, подымаясь над землёй.

— Ну как, ты её видишь? Душу лича? – с нотками нервозности в голосе поинтересовался у меня Альдзирт.

— А вы все разве ничего не видите? – в свою очередь удивился я.

Почти все в ответ отрицательно помотали головами за исключением разве что Листа, что после небольшой заминки с неуверенностью пробормотал:

— Едва-едва.

Я же, видя, что облачко элемента тьмы с каждой секундой подымается над землёй всё выше, поспешно собрался с мыслями и послал в его сторону решительный приказ с помощью психической магии:

«Стой!»

В тот же миг облако элемента тьмы зависло в воздухе, более не сдвинувшись со своего места ни на сантиметр. И в самом деле сработало. Не долго думая, я вытянул вперёд руку с Вечным Покоем и принялся подманивать душу Скарлет к себе:

«Сюда! Иди сюда…»

Облако элемента тьмы медленно двинулось ко мне, но в следующее мгновение внезапно как бы отпрыгнуло назад, словно сопротивляясь моему призыву. Заметив это, я начал ещё настойчивее приказывать:

«Ко мне, подойди ко мне…»

— Как только поместишь душу лича в Вечный Покой, дай мне знать, ладно? – с явной волнением выпалил Альдзирт. – Без твоего сигнала я не пойму, когда мне следует приступить к запечатыванию.

Я кивнул ему в ответ в знак понимания и, сосредоточившись, начал подтягивать облако элемента тьмы всё ближе и ближе к себе и к Вечному Покою. Когда же мне наконец-то удалось поместить душу лича внутрь камня, та, в попытке освободиться, начала остервенело вырываться из моей хватки. Мне пришлось задействовать все имеющиеся во мне ментальные силы лишь для того, чтобы суметь удержать её на месте; в этот момент у меня не оставалось свободных сил даже на то, чтобы поддерживать элементальное зрение.

Погрузившись в кромешную тьму, мне оставалось лишь, стиснув зубы, удерживать облако элемента тьмы внутри камня, что брыкалось внутри него словно вконец обезумевшая кобыла. Чёрт, мне нужно открыть рот и сообщить Альдзирту о том, что… В этот момент раздался громкий крик Листа:

— Сейчас!

В следующий же миг я почувствовал, что Вечный Покой на моей ладони накрыла пара рук, после чего рядом со мной раздался нежный голос Альдзирта, что принялся нараспев читать какое-то безумно длинное заклинание, попутно призывая к себе огромное количество элемента воды. Чем больше элемента воды скапливалось и сосредотачивалось в камне, тем меньше становилось давление на моё сознание, благодаря чему я уже через несколько секунд смог немного расслабиться. Ещё через некоторое время давление ослабло настолько, что я уже даже мог вновь воспользоваться элементальным восприятием, но предпочёл этого пока не делать. Вместо этого я тоже начал призывать элемент воды, оказывая тем самым помощь Альдзирту.

Альдзирт же тем временем всё продолжал и продолжал произносить заклинание, не умолкая ни на секунду. Мне уже даже начало казаться, что чтение этого заклинания не смолкнет уже никогда… К счастью, мои волнения на сей счёт в итоге не оправдались, так как чтение заклинания в итоге всё же завершилось. К тому моменту огромное количество элемента воды спрессовалось вместе и сформировало собой тонкую, но вместе с тем невероятно прочную плёнку вокруг камня, навечно запечатывая то облачко элемента тьмы внутри Вечного Покоя.

Лишьтеперь, когда с этой проблемой было окончательно покончено, я позволил себе облегчённо выдохнуть. Мне наконец-то удалось избавиться от крайне опасного и волнующего меня существа по имени Скарлет.

Восстановив своё элементальное зрение, я протянул было подвеску с драгоценным камнем Альдзирту, намереваясь вернуть её, но тот отказался её принимать и снова попытался убедить меня:

— Оставь Вечный Покой при себе, Гришиа. Он сможет защитить тебя от вторжения элемента тьмы в твоё те––

— С какой стати элементу тьмы пытаться проникать в меня? – не став даже дослушивать его слова до конца, раздражённо парировал я. – Это же просто нелогично. Я же Рыцарь Солнца; Рыцарь Солнца, чьё тело буквально переполнено элементом света!

Альдзирт отпрянул от меня, явно застигнутый врасплох столь резкой реакцией с моей стороны. Не зная, как быть дальше, он перевёл взгляд на моего учителя, очевидно ища у него поддержки.

Я также повернулся к учителю и уставился на него требовательным взглядом. Тот в свою очередь, заметив мой настойчивый взгляд, вздохнул и спокойно поинтересовался:

— Уверен, что хочешь обсуждать эту тему прямо здесь? – он многозначительно окинул взглядом окружающую толпу людей. Не только Двенадцать Священных Рыцарей, даже Илья сейчас присутствовал здесь.

— Да уверен. Прямо здесь, прямо сейчас! – решительно выпалил я.

Это моё резкое заявление явно удивило учителя. Подойдя ко мне, он передал мне обратно Божественный Солнечный Меч и в тоже время взял Вечный Покой из моих рук.

— Двенадцать лет назад, – начал свой рассказ учитель, перекидывая цепочку с подвеской через мою голову, – ещё до того момента, когда ты пришёл в Священный Храм и принял участие в выборе Рыцаря Солнца следующего поколения, ты уже был усыновлён.

— Это я знаю, – пробормотал я и дотронулся до Вечного Покоя, что теперь вновь покоился у меня на груди. И тут меня внезапно осенило… Неужели тот поход в пещеру и желание учителя во что бы то ни стало заполучить этот драгоценный камень было ради меня?

После небольшой паузы, учитель таки продолжил:

— Ты был усыновлён никем иным как Скарлет и ещё одной подчиняющейся ей редкой разновидностью нежити – демонессой.

Услышав эти слова, я застыл на месте в полнейшем шоке. Так значит, старшая сестра и та маленькая девочка… были демонессой и Скарлет? Выходит, я был усыновлён вовсе не людьми, а парочкой порождений тьмы?

Рыцарь Солнца, что по логике вещей должен всей душой ненавидеть нежить, был воспитан этой самой нежитью…

— Став Юным Рыцарем Солнца, ты несколько раз уходил искать свою старшую сестру, но безуспешно, так что в один прекрасный день я решил поискать её вместе с тобой. Тогда-то мы и наткнулись на Скарлет. Стоило нам пересечься, как она незамедлительно потребовала вернуть тебя ей. Разумеется, отдавать тебя я отказался, так как к тому моменту уже успел понять, какого рода существом она на самом деле является! В результате всё закончилось знатной заварушкой, результатом которой стало уничтожение мною её тела.

— Я совершенно ничего подобного не помню… – в полном недоумении пробормотал я.

— В тот раз ты потерял сознание. А когда очнулся, уже ничего не помнил о произошедшей ранее битве и никогда более даже не заикался о своей старшей сестре, – пояснил учитель, после чего добавил. – Помнится, Папа тогда сказал что-то про посттравматическое стрессовое расстройство… Как бы там ни было, ты всё забыл, так что я решил притвориться, будто ничего и не было. Всё это произошло уже очень давно, так что, честно говоря, не думал, что тебе вообще стоит об этом рассказывать.

То, что меня воспитывала нежить… ситуация эта была, прямо так сказать, неоднозначная. Откровенно говоря, я даже не представлял, как мне следует к этому относиться. Глянув на прочих членов Двенадцати Священных Рыцарей я приметил, что и на их лицах также застыли крайне неопределённые выражения… Я перевёл взгляд на пустой правый рукав учителя, и моё сердце тут же наполнилось горечью и сожалением.

— Получается, что руку вы потеряли по моей вине, – печально произнёс я.

— Довольно! – неожиданно резко взревел учитель. – Она проиграла битву и потеряла своё тело; я же, проиграв битву, утратил всего лишь правую руку! К тебе это никакого отношения не имеет! Если ещё хоть слово по этому поводу скажешь, я уйду, и ты более уже никогда меня не увидишь!

— Ладно-ладно, – тут же примирительно пошёл на попятную я, – больше не буду об этом упоминать.

— Ты почти что совершенен, но уж больно язык у тебя без костей! – ворчливо пробормотал учитель. – Ах да, и ещё ты просто отвратительно фехтуешь.

После этих слов рядом раздался чей-то смешок. Это был Илья. Из всех присутствующих сейчас здесь людей он был единственный, кто не знал моего учителя достаточно хорошо и посему даже осмелился посмеяться над его словами…

Учитель глянул в его сторону, после чего ледяным тоном поинтересовался:

— Ты вообще кто?

Почувствовав холодок, Илья резко прекратил смеяться и слегка запинаясь выпалил:

— Ну, я… в общем, я королевский рыцарь. Зовут меня Илья.

— Королевский рыцарь? – с явным неодобрением переспросил учитель. – И что же здесь забыл один из людей Арчи? Разбираться с нежитью – обязанность Священного Храма. С каких пор это стало проблемой королевских рыцарей?

Под «Арчи» учитель, конечно же, подразумевал нынешнего короля. На всём континенте, пожалуй, лишь предыдущий король-свин, королева и мой учитель могут себе позволить обращаться к нынешнему правителю королевства Забытого Звука по кличке.

Услышав подобное обращение, Илья на мгновение ошарашено застыл, после чего всё же нашёл в себе силы ответить:

— В таком случае, я доложу Его Величеству, что ситуация в городе отныне вновь находится под контролем.

Произнеся эти слова, он салютовал мне на прощание и поспешно удался прочь… Подумать только, он посмел не отдать честь моему учителю перед уходом. В теории, так как мой учитель уже формально не являлся Рыцарем Солнца, у Ильи действительно не было причин отдавать ему честь. Тем не менее, этот подход верен лишь в теории, ведь разве в сравнении с человеком, что обладает лишь пустым титулом, тот, кто способен в одиночку разрубить лича на мельчайшие фрагменты, не достоин уважения и чести куда больше?

Как только Илья ушёл, остальные также начали было расходиться.

Заметив это, я поспешно выкрикнул:

— Постой, Кара… и все остальные, можете ещё ненадолго тут задержаться?

Начавшие уже было расходиться рыцари резко остановились. Учитель также на мгновение замер и, обернувшись, бросил на меня быстрый взгляд, но тут же вновь продолжил своё движение, уводя за собой и Альдзирта.

В результате на месте сражения остались лишь двенадцать человек – Двенадцать Священных Рыцарей.

Все их взгляды были устремлены на меня, в то время как я смотрел лишь на Кару.

— Я прекрасно знаю, что ты всё это время что-то от меня скрывал, – прямо заявил я. – И, позволь предположить, что моё прошлое как воспитанника нежити никак не связано с сутью твоей тайны, не так ли?

Кара отвёл взгляд, явно колеблясь и не решаясь заговорить. И когда он уже было открыл рот чтобы что-то сказать…

— Нет уж, позволь сперва мне закончить! – пресёк его попытку я. Лишь заметив, что он согласно кивнул мне в ответ, я продолжил. – Не так давно ты спрашивал меня, если ли у меня тайны, которые я могу спокойно обсуждать с Безмолвным Орлом, но которыми не могу поделиться с Двенадцатью Священными Рыцарями. Что ж, позволь ответить тебе на этот вопрос прямо сейчас – таких нет! Сказать по правде, я просто боялся. Боялся, что со мной и в самом деле связана какая-то страшная тайна. Боялся увидеть вашу реакцию, узнай вы о ней. Поэтому-то я и решил встретиться с Безмолвным Орлом втайне от вас. Но теперь я понимаю, что в сравнении с сутью того предполагаемого тёмного секрета, в сравнении с моим извечным стремлением защищать вас от бед, не спрашивая при этом вашего мнения… какой бы ни была причина, самой страшной и непоправимой ошибкой с моей стороны был именно тот факт, что я скрывал от вас правду!

После этих слов выражение лица Кары значительно смягчилось, а остальные и вовсе согласно закивали головами.

— В общем… – я сделал глубокий вдох и продолжил, – вне зависимости от твоей изначальной причины, после всего сказанного, ты по-прежнему настаиваешь на том, чтобы держать свой секрет втайне от меня?

Кара снова нахмурился:

— Если да, то что тогда?

— Ты как-то раз пообещал исполнить три моих требования, – спокойно произнёс я. – Надеюсь, ты ещё об этом не забыл?

Выражение лица Кары снова изменилось, и он с сухой официозностью кивнул.

— В таком случае я готов произнести своё первое требование к тебе прямо сейчас.

После этой фразы лицо Кары заметно осунулось. Было отчётливо видно, что он по-прежнему не желает раскрывать свою тайну. Почему же он так настаивает? В глубине души меня снедало любопытство. Соблазн и желание узнать правду был чертовски велик, но…

— И моё требование таково, – громко провозгласил я. – С этого момента и до конца твоих дней тебе позволено иметь лишь три секрета от меня. Всего три! Понял меня?

Он ошарашено застыл.

Я же, сбавив свой тон, продолжил уже куда более спокойным голосом:

— Итак, желаешь ли ты потратить одну из трёх возможностей сохранить тайну прямо сейчас?

Кара уставился мне прямо в глаза, после чего со всей серьёзностью заявил:

— Да!

— Ладно! В таком случае, теперь у тебя осталось лишь два права на секрет, – согласился я, после чего хладнокровно предупредил. – Смотри, не растрать их слишком быстро. У нас как-никак впереди ещё целых шестнадцать лет совместной работы!

На это Кара лишь усмехнулся:

— Этого более чем достаточно.

— И то верно. В конце концов, за двенадцать лет нашего знакомства ты истратил лишь одно…

— Эх, ну какого чёрта! – внезапно горько вздохнул Буря. – А я-то уже понадеялся услышать какую-нибудь интересную сплетню!

— Да уж, в итоге мы узнали лишь то, что Солнце когда-то был усыновлён нежитью… Ску-ка-тень! – разочарованно буркнул Земля.

– …Как ни посмотри, а быть воспитанным «сильнейшим Рыцарем Солнца в истории» куда страшнее, чем какой-то там нежитью, разве не так? – прошептал кто-то себе под нос.

Занятно, что в последствии мне так и не удалось выяснить, кто именно произнёс эту последнюю фразу.