К тому дню, как я стал Безмолвным Орлом, Собор уже долгие годы искал кандидатов в Короля-демона. Потому я уже очень давно понял и принял, что однажды непременно стану подчинённым следующего Короля-демона.

Для обычных людей рождение Короля-демона всегда означает начало смутного времени и бедствий, но для нас из Собора Бога Теней этот рубеж является началом всего.

Собор обязан проследить за тем, чтобы Король-демон израсходовал весь элемент тьмы без остатка. Мы подчиняемся приказам Короля-демона. Мы с достоинством приняли тот факт, что в глазах обычного люда мы навсегда останемся прихвостнями Короля-демона, ведь наша святая обязанность – убедиться в том, что Король-демон исчерпает весь накопленный в нём элемент тьмы, нанеся при этом минимум вреда континенту.

Безмолвный Орёл никогда не женится. Причина этого правила кроется в том, что в будущем его жена и дети неизбежно станут заложниками Короля-демона. Но я влюбился в Алису и не смог не жениться на ней. И теперь моя жена, мои дети, мои товарищи и всё, чем я дорожу, находятся в Соборе Бога Теней. И я не хочу, чтобы они оказались поглощены тёмной землёй; как не желаю и того, чтобы Король-демон им навредил.

У меня нет способа отыскать других кандидатов до начала боёв, потому мне остаётся лишь положиться на того единственного, чью личину я уже знаю.

К счастью, он оказался куда лучшим человеком, чем я ожидал. Он не станет разрушать полконтинента. Он не причинит боль моей жене и детям. И, что ещё важнее, он безмерно ценит своих подчинённых. Он не станет посылать их на самоубийственные миссии, как не станет и убивать их без причины собственной рукой.

Вы со мной согласны, сэр?

* * *

Ох уж этот засранец Восол…

Так и знал. Будучи лидером Собора Бога Теней, он абсолютно точно не стал бы боготворить человека, просто потому, что тот одолел его.

Должно быть, он уже давно просёк, что угрозы против меня не работают, а вот обычные лесть, логика и убеждения весьма. Потому-то он и вёл себя со мной настолько вежливо и регулярно помогал мне с разными вопросами. Он даже выкроил удачный момент и в красках рассказал обо всех трудностях Собора Бога Теней, не забыв также и об оставшихся там жене и друзьях упомянуть. Ну и на закуску он описал мне ужасающие последствия, которые грозят континенту, если на трон Короля-демона в итоге взойдёт неблагочестивый человек. И всё для того, чтобы склонить меня к принятию выгодного ему решения.

Но самое худшее в его словах то, что всё это чистая правда… Восол, ты самый настоящий презренный бесстыжий засранец!

Ведь в противовес всем этим тяжёлым аргументам о судьбе континента и горькой участи людей я могу выдвинуть лишь моё собственное желание остаться Рыцарем Солнца… Я просто хочу быть Рыцарем Солнца!

* * *

После того разговора с Восолом минуло уже несколько дней, и на протяжении этого времени я ежедневно приходил на площадь, пытаясь ощутить присутствие других кандидатов. Если смогу их отыскать, быть может, среди них мне удастся отыскать другого достойного претендента.

За это время я несколько раз пересекался со Стефаном и Шарлоттой. По всей видимости, им нравится со мной болтать, что, прямо так скажем, явление довольно редкое… Обычно, стоит мне только рот открыть, все тут же стараются сбежать куда подальше, особенно Буря. Он не раз говорил мне, что куда охотнее согласится подмигнуть сто раз дамам, чем выслушать хотя бы минуту моей речи.

Вот только прихожу я на площадь не для праздных бесед, а для поисков!

В общем, после нескольких таких с ними встреч, я решил сменить свою дислокацию. Я обошёл весь город, но никого подозрительного найти так и не смог.

И вот сегодня я вновь возвращаюсь в Церковь Бога Света с закатом. После целого дня хождения по городу и постоянного использования элементального восприятия на широкой местности, я чувствовал себя крайне измождённым. Я планировал вздремнуть пару часиков, а потом вновь попробовать поискать кандидатов после полуночи. Быть может, другие кандидаты предпочитают передвигаться по городу с приходом ночи.

И когда я уже направился было в свою комнату, мне навстречу внезапно выбежал запыхавшийся Камень и, прежде чем я успел хоть как-то отреагировать, выпалил:

– Где ты был, Солнце? Сегодня на собрании все спрашивали Кару о твоём местонахождении, но он лишь ледяным тоном ответил: «А мне-то почём знать? С тех самых пор, как я лишил Капитана Солнца сладостей, он ни разу меня не навещал. Вероятно, он и приходил-то ко мне лишь ради них. Вернётся, как только снова позволим ему есть сладкое».

Ох, йо! Сам того не осознавая, я уже давненько не наведывался к Каре, и его это, похоже, нехило так разозлило.

Раз уж сейчас как раз конец рабочего дня, я могу подождать его в туалете.

– Хорошо, я схожу сейчас к Каре.

– …В последнее время твоя речь стала нетипично простой и понятной.

Обычно, вы жалуетесь, что я, мол, слишком замысловато выражаюсь. Теперь же, когда я перестал замысловато выражаться, вам не нравится, что я говорю излишне просто и понятно? Я закатил глаза.

– Это плохо?

– Не то чтобы «плохо», просто непривычно.

Я снова закатил глаза и пошёл искать табуретки, тазик с водой и платок.

Но, увы, в этот раз я припозднился. Входя в туалет, я заметил, что Кара уже внутри и уже даже почти закончил приводить себя в порядок. Если бы пришёл хотя бы на пару минут позднее, мы, вероятно, и вовсе бы с ним разминулись.

Когда же Кара поднял голову и увидел меня, в его взгляде на секунду мелькнуло удивление. Но он довольно быстро вернул себе самообладание и равнодушно сообщил:

– Пирожные в корзинке.

Он заготовил для меня десерты? Опять те самые горькие «сладости»? Я помотал головой и, заявив «Я не голоден», передал одну из табуреток Каре.

И как только мы оба уселись, я сразу же отчитался ему обо всех последних событиях, чтобы Кара перестал на меня злиться:

– В последнее время я выходил наружу лишь для того, чтобы почувствовать, прибыли ли уже кандидаты в Короля-демона в наш город. Я не валял дурака и уж точно ничего от тебя не скрываю.

Но Кара на эти слова никак не отреагировал. Лишь продолжил буравить меня своим пристальным взглядом. После десяти лет допросов преступников в Судейском Крыле Кара научился без труда определять, виновен человек или же нет, просто по выражению его лица. Потому сейчас я не решался даже бровью шелохнуть, опасаясь, что уже в следующую секунду мне вдогонку прилетит обвинение «виновен»!

Я был готов к чему угодно, но в итоге Кара выдал вопрос, который не имел никакого отношения к моему отсутствию в Храме:

– Солнце, что ты сегодня ел?

– Я не таскал сладости! – тут же раздражённо выпалил я.

– Тогда что же ты ел сегодня? – настаивал на ответе Кара, нахмурившись.

Я был слегка озадачен подобным вопросом, но, раз уж Кара решительно настроен услышать на него ответ, я задумался. Вот только, сколько бы я над этим ни размышлял, что-либо вспомнить мне так и не удалось. В итоге мне оставалось лишь честно признаться:

– Я не помню.

– Это потому, что ты сегодня вообще ничего не съел! – с каменным лицом грозно отчеканил Кара. – Последние пару дней ты даже в столовой ни разу не появлялся. Изначально я думал, что ты просто тайком сладости хомячишь, вот и не голоден, но сегодня во время собрания выяснилось, что никто тебе никаких конфет не давал. А теперь скажи мне честно, когда в последний раз ты нормально ел? Я хотел, чтобы ты немного вес сбросил, а не устраивал себе самопроизвольный пост!

– Я не сижу ни на каком посту! – заверил я. – Я просто не голоден.

Взгляд Кары тут же переместился на мою талию. Я последовал его примеру и также опустил взгляд на свою талию, но ничего примечательного так и не увидел… Стоп! Мой пояс застёгнут аж на третьей дырке с конца? Разве раньше я был не на самой последней?

– Ты более не способен видеть цвет, потому, вероятно, не осознаёшь своё состояние, но мы все давно заметили, что в последнее время ты с каждым днём выглядел всё более и более бледным. Ты даже говорить почти перестал.

– Я и раньше не особо говорливым был.

Когда бы я ни открывал рот, мне всегда нужно воспевать Бога Света в своих речах, так что я не люблю болтать без причины. Остальным это тоже должно быть прекрасно известно.

– Я имею в виду, что в эти дни ты стал говорить даже меньше, чем обычно, – уточнил Кара. – Буря сказал, что теперь твои слова стали настолько понятными и прозрачными, что их даже любой прохожий смог бы пронять без труда. И это его жутко пугает, так как это явно ненормально!

Хорошо править документы ненормально, понятно разговаривать тоже ненормально. Такое ощущение складывается, будто всем больше нравится, когда я скидываю свою бумажную работу на других и изъясняюсь муторными замысловатыми выражениями, которые даже расшифровать непросто.

– И все эти перемены начались с того дня, как ты побывал в королевском дворце, однако Камень, что сопровождал тебя в тот день, настаивает на том, что ему ничего неизвестно. Тем не менее, никто ему не верит, – выпалил Кара, после чего прямо заявил. – Если ты и сейчас откажешься рассказать мне, в чём проблема, нам всем не останется ничего другого, кроме как начать испытывать упёртость нашего Камня на прочность.

О, а вот это уже интересно. Мне тоже любопытно, как долго сможет продержаться упёртость Камня…

– Солнце.

Услышав оклик Кары, я поднял на него вопросительный взгляд.

– Если ты и дальше позволишь мне вести этот монолог, словно я сам с собой разговариваю, и продолжишь хранить молчание, я не возражаю испытать на прочность и степень твоей молчаливости! – с абсолютно серьёзным видом заявил Кара.

– Я говорю! – живо отозвался я. – Я расскажу тебе всё, что ты желаешь знать!

Кара притих на пару секунд, а затем прямо спросил:

– Что происходит?

– Ничего. Я не смог отыскать ни одного кандидата. Атмосфера в городе довольно напряжённая, так что и я чувствую себя немного встревоженно, – сказал я, чувствуя себя немного виноватым. Не знаю, смогу ли я обмануть Кару или же нет.

– Ты лжёшь!

Я слегка запаниковал, словно грозное обвинение «виновен» таки достигло меня и следующими словами Кары станут «Стража! Выволоките его отсюда».

И пока я пытался внутренне успокоиться, Кара спокойно продолжил:

– Не ты ли сам создал эту самую «напряжённую атмосферу» в городе? Должно быть, для более плавной эвакуации населения в будущем. А раз за этим стоишь ты сам, то и повлиять на тебя эта атмосфера никак не может.

Что и следовало ожидать, обмануть Кару мне не удастся. Уж и не помню сколько раз за свою жизнь я испытывал это чувство проигрыша. Хоть я и не опускаю руки и продолжаю из раза в раз пытаться, я всё равно каждый раз терплю сокрушительное поражение. Кроме тех случаев, когда Кара сам не желает знает детали происходящего, он способен догадаться практически обо всём.

Но могу ли я засчитать это своей первой маленькой победой? Уж о такой-то правде Кара точно не может знать… Даже я сам узнал об этом лишь недавно, так что он определённо не может об этом знать!

– Ты по-прежнему отказываешься говорить? – на лице Кары появилось такое же выражение, как в момент перед объявлением смертного приговора преступнику.

Я ненадолго притих, после чего выдвинул встречное требование:

– Тогда сперва расскажи мне о настоящей личности Стали, после чего я, так и быть, расскажу тебе о том, что со мной произошло.

В этот раз настала очередь Кары надолго притихнуть, потому и я, следуя его примеру, продолжил хранить молчание.

И когда уже начало казаться, что эта пауза продлиться вечно, Кара внезапно выпалил:

– Сталь мной восхищается.

– Это я знаю, но разве за его отношением не кроется нечто большее?

Слова Кары меня ничуть не удивили. Только вконец слепой человек не поймёт, что Сталь восхищается Карой! Хотя, даже не так. Я ведь слеп, но всё равно это вижу!

Кара снова притих.

– Вот видишь? Даже у тебя есть секреты. Так почему же и у меня не––

– Он любит, когда его бьют, – резко оборвал меня на полуслове Кара.

– …Прости, что?

На лице Кары появилась такая отчаянная гримаса, словно он наконец решился поставить на кон всё. Никогда прежде я не видел его таким.

– Я и Луна близки со Сталью. Всё потому, что я эксперт по части пыточных инструментов, а оружием Луны является хлыст, так что он может его хлыстать, – на одном дыхании выпалил Кара, словно боясь передумать.

– Он хлещет его? – мои мысли невольно побрели в очень шаловливом направлении. Только не говорите мне, что он ещё и воском на него капает?

Кара попытался было немного успокоиться, но неуютное выражение так и не сошло с его лица. В итоге ему пришлось продолжить, так и не вернув себе самообладание полностью.

– Наши способности в магии света не сильны, так что серьёзные травмы мы лечить не можем. Раны же от хлыста сравнительно неглубокие, потому и лечить их легче.

Это лишь потому, что Луна сдерживался. Если бы он был серьёзен, то без проблем смог бы даже кость сломать своим ударом… Но сейчас важно не это! Я едва верю собственным ушам.

– Сталь любит, когда его бьют? Это правда так? Ты меня не дуришь? Как могут существовать люди, которым по кайфу получать увечья?

– По-твоему, я стал бы пусть даже в шутку говорить «Стали нравится боль, потому я частенько его избиваю»?

– Нет, – без раздумий выпалил я, – думаю, ты скорее предпочёл бы умереть, нежели чем произнести подобную ложь.

Кара тут же с готовностью кивнул, подтверждая мои слова.

Так Стали нравится испытывать боль… Что ж вы мне раньше об этом не рассказали? С моим-то запасом элемента света, я могу избивать его до тех пор, пока он не окажется уже на пол пути к Богу Света. Затем я могу его быстренько исцелить и снова начать бить. Я могу легко чередовать исцеление и избиение… от пяти до десяти подобных сеансов за день для меня не проблема!

Я вынужден постоянно лучезарно улыбаться всем подряд, восхвалять Бога Света в каждом предложении и еженедельно наносить отбеливающую маску на всё тело… Да мне регулярно хочется кого-нибудь избить!

– Солнце.

– Да? – отозвался я на автомате, не особо-то прислушиваясь к Каре. В глубине сердца я уже обдумывал, следует ли мне вызвать Сталь на спарринг позднее. У меня руки чешутся кого-нибудь побить, а ему в свою очередь нравится быть побитым. Мы фактически являемся идеальной парой друг для друга… Фу-у-у! Да кому захочется быть идеальной парой с другим парнем, особенно в таком деле как избиение?

– Твоя очередь говорить.

Я тот час же застыл. Но ведь Кара тоже выглядел так, словно к смерти готовился, когда раскрывал мне свой секрет, так не должен ли я с той же решимостью «пан или пропал» поведать ему свой?

– Кара, гипотетически… ух… ! – я на секунду запнулся и ещё раз спешно подчеркнул. – Это лишь гипотетически!

– Ладно, это лишь гипотеза, – спокойно согласился Кара.

Услышав его слова, я ещё с несколько секунд поколебался, после чего выпалил на одном дыхании:

– Если бы я сказал, что являюсь Королём-демоном, что бы ты сделал?

Но едва произнеся этот вопрос вслух, я тут же пожалел о сказанном. Зачем вообще было задавать подобного рода псевдогипотетические вопросы? Кто у нас Лесус Кара? Как будто его можно будет одурачить просто рассмеявшись потом и сказав что-то вроде «Это была просто шутка! Испугался?»

Как бы там ни было, я хотя бы смог ему об этом рассказать. Хоть я уже и давненько это подозревал, я никогда не осмеливался копать глубже и искать истину, и пусть я уже и раскрыл Каре все свои карты, я по-прежнему не мог набраться смелости протянуть вперёд свою зону восприятия, чтобы почувствовать выражение его лица.

– Ты не Король-демон, – спокойно произнёс Кара, – а всего лишь один из кандидатов в Короля-демона.

Я аж оцепенел от шока. Лишь спустя немалый промежуток времени я смог-таки выдавить из себя вопрос:

– …Когда ты об этом узнал?

Разве он недавно не утверждал, что Камень так ничего им и не сказал? Или же Кара вновь мне солгал? Быть может, им всё же удалось расколоть упёртость Камня и вынудить его всё им разболтать?

И пока я пребывал в своих хаотичных мыслях, Кара заговорил настолько спокойным умиротворённым голосом, что мне аж врезать ему захотелось:

– За пару дней до того, как мы переняли позиции Двенадцати Священных Рыцарей.

– …

– Твой учитель поведал мне об этом, – продолжил он как ни в чём ни бывало. – Он сказал, что скоро уходит в отставку, так что должен проинформировать меня об этом.

– Он… хотел, чтобы ты следил за мной? – едва слышно пролепетал я.

На что Кара лишь помотал головой.

– Он сказал мне, что Скарлет может однажды вернуться за тобой. Он просил меня немедленно проинформировать его, если она объявится, чтобы он смог вернуться назад и снова её уничтожить. А пока он не прибудет, я должен был любыми методами удерживать её как можно дальше от тебя.

Учитель… Меня охватило чувство стыда. Так Учитель с самого начала знал, что я один из кандидатов в Короля-демона? Однако, несмотря на всё это, он не только не заменил меня кем-то другим, но даже защищал меня, а я позволил себе усомниться в нём и даже предположил, что тот планировал следить за мной… За такое я смерти заслуживаю!

Пылая от стыда и чувства вины, я опустил голову.

– Прости.

Кара тяжело вздохнул и с ноткой беспомощности в голосе заявил:

– Если бы я знал, что ты в итоге всё равно об этом узнаешь, давно бы уже рассказал тебе. Тогда я бы не наворотил столько лишних проблем.

Я ошарашено застыл. Мигом состыковав в голове различные события, я воскликнул:

– Так ты это от меня хотел тогда утаить?

– Да, – кивнул Кара, после чего с серьёзным видом поведал. – Узнав об этой тайне четыре года назад, я решил подождать и не рассказывать тебе ничего до тер пор, пока что-нибудь не произойдёт. Но я никак не ожидал, что этим самым первым происшествием станет твоё исчезновение из столицы. Ну а после того случая в гнезде дракона я уже не решался раскрыть тебе правду, так как боялся, что ты начнёшь себя накручивать.

Накручивать? Я вспомнил о той своей черноволосой форме. Так это моё обличие Короля-демона? В тот раз, когда мои волосы почернели, я ради собственного удовольствия игрался с жизнями Льда и Пламени. Так вот во что я превращусь, если стану Королём-демоном?

Погодите-ка, если так, быть может…

– Солнце! – внезапно схватил меня за плечи Кара и рыкнул. – Вот об этом-то я и беспокоился. Поэтому и не говорил тебе ничего. Что и следовало ожидать. О чём ты только что думал?

– Я… – это оказалось довольно тяжело произнести, но я должен был это для себя прояснить, так что, собравшись с духом, нехотя спросил. – Кара, скажи честно, это черноволосый «я» тебя убил?

Кара на миг застыл в шоке, после чего тут же рявкнул:

– Разумеется, нет! Нет, ну я, конечно, всегда знал, что ты любишь себя накручивать, но не до такой же степени!

– Но тогда почему ты отказался рассказать мне, зачем отправился наружу посреди ночи? – выкрикнул я в ответ. – Наверняка это я попросил тебя выйти, а потом… убил тебя?

– Да нет же, выслушай меня! – произнёс Кара, и начал спешно объяснять. – В тот раз мы с твоим учителем разделились, чтобы разыскать убежище Скарлет. Мы хотели разделаться с ней прежде, чем вы встретитесь. Так ты никогда бы не узнал, что являешься кандидатом в Короля-демона. Вот и всё! Тем, кто убил меня, и в самом деле были маленькая девочка и несколько Рыцарей Смерти.

– Никакие Рыцари Смерти не смогли бы тебя убить, – отказывался поверить я.

– В купе с маленькой девочкой, увы, смогли, – заявил Кара и начал подробно описывать. – Должно быть, она атаковала меня в тот день какой-то психической магией. Вот только тогда я ещё не знал о существовании подобных чар. Я просто в какой-то момент ощутил, что мои руки и ноги резко потяжелели, и мне стало сложно двигаться. За пару часов до этого, вечером, когда я разыскивал укрытие Скарлет, я попал в засаду Рыцарей Смерти и едва смог унести ноги. Ночью же я отправился к твоему учителю, планируя рассказать ему о произошедшей стычке. К несчастью, по дороге туда я случайно вновь столкнулся со Скарлет. В предыдущей схватке я потерял много крови, так что был не в самой лучшей форме, в результате чего во второй раз сбежать мне уже не удалось.

Теперь я понял. С психической магией Каре и в самом деле было бы трудно совладать. Я попытался вспомнить события того дня. Когда Кару воскресили, он отреагировал на меня абсолютно спокойно. Если бы именно я оборвал его жизнь, его первыми словами после возвращения в мир живых уж точно не стал бы вопрос о том, какую цену я заплатит.

Не думаю, что убийцей Кары был я. Не я… к счастью.

Я молча кивнул головой в знак того, что признал слова Кары. Лишь после этого он облегчённо выдохнул и даже нежно заверил:

– Не стоит так беспокоиться об этом, Солнце. Ты всего лишь один из кандидатов. До тех пор, пока ты против, никто не сможет заставить Рыцаря Солнца стать Королём-демоном!

Я горько улыбнулся.

– Но Собор Бога Теней уже выбрал меня.

Услышав это, Кара нахмурился.

– Что ты имеешь в виду?

* * *

Я подробно пересказал Каре всё, о чём мне поведал в своё время Безмолвный Орёл. Раскрыв перед ним все карты, я с облегчением выдохнул. Хоть я и по-прежнему не готов поведать об этом остальным, теперь хотя бы Кара обо всём знает. Забавно, что он при этом не выглядел удивлённым, словно для Рыцаря Солнца быть одним из кандидатов в Короля-демона столь же тривиально, сколь и быть алкоголиком. Это его невозмутимое поведение успокоило меня ещё больше.

– Как, ты считаешь, мне стоит поступить? – спросил я с натянутой улыбкой на губах. – Рождения Короля-демона избежать невозможно, а Собор Бога Теней уже выбрал мен––

– Но и мы тоже абсолютно точно не можем потерять нашего Рыцаря Солнца!

Я ошарашенно застыл. Эта фраза исходила вовсе не от Кары. Она была произнесена хором одновременно несколькими людьми… Однако последующие события оказались настолько более шокирующими, что на какое-то время я даже лишился возможности о чём-либо думать.

Из самой последней в ряду кабинки показался Земля и с невозмутимым видом, словно так и надо, подошёл к раковине и вымыл руки, после чего подошел и преспокойненько уселся между мной и Карой.

– Ты что тут делаешь? – ошалелым голосом поинтересовался я.

– А что? – с притворным удивлением переспросил Земля и наиграно огляделся. – Это ведь обычный туалет, разве нет? Разумеется, и я пришёл сюда облегчиться! Чем ещё тут можно заниматься? Не десерты же поедать.

У тебя что, слипнется, если ты хотя бы одно предложение без колкостей в мой адрес скажешь?

– Хей, нам уже можно выходить?

– Сейчас же уже можно, да?

– Здесь так тесно! У меня руки застряли. Кто там ближе всего к выходу? Вываливайся первым!

– Спасите-помогите…

Множество голосов один за другим раздавались из последней кабинки туалета. Даже мольбы о помощи!

И вновь Земля с невозмутимым видом поднялся и прошествовал в сторону загадочной кабинки, после чего засунул внутрь руку и с силой дёрнул. Объектом, что он вытянул наружу, оказался помятый Буря, за которым тут же последовал неопрятный Луна, а за ним показался и сплющенный Лист… Если прибавить ещё и Землю, то из той крошечной кабинки в общем счёте вышло аж десять священных рыцарей!

Как десять взрослых мужиков умудрились впихнуться в одну малюсенькую туалетную кабинку?

– Зачем вы все… залезли в одну кабинку? – спросил я, но уже сам догадался об ответе. Лишь та последняя кабинка была вне зоны восприятия моего элементального зрения.

К слову, ответить на мой вопрос никто из них так и не соизволил, так как все были слишком заняты привидением себя в порядок. Спустя какое-то время, когда все уже успели вернуть себе более-менее приличный вид, Сталь возмущённо воскликнул:

– Капитан Кара, как вы могли раскрыть мой секрет перед всеми?!

– Кхем, мне очень жаль, – немного неловко извинился Кара.

Все члены «хорошей, добросердечной» фракции покосились на Сталя странными взглядами, а вот ребята из «жестокой, хладнокровной» фракции напротив выглядели абсолютно спокойными, словно эта новость их ничуть не удивила. Похоже, они уже давно в курсе о его странных пристрастиях.

Сталь же тем временем продолжал сверлить Кару озабоченным взглядом. В этот момент Кара внезапно подскочил с табуретки, схватил хлыст с бедра Луны и тут же, не проронив ни единого слова, принялся хлестать им Сталя.

Одного лишь звука рассекающего воздух хлыста было достаточно, чтобы представить себе испытываемую им боль. Но Кара был беспощаден. Даже мольбы упавшего на пол Сталя «Капитан Кара, прошу не…» его не остановили.

Вид подобного зверства меня невольно напугал, и я замер в замешательстве, не зная, как мне на это реагировать. Единственное, что я мог сделать, это покоситься на прочих членов «хорошей, добросердечной» фракции. Все они, как и я, пребывали в панике. Затем же я взглянул на ребят из «жестокой, хладнокровной» фракции. Их же лица ничуть не изменились, а Камень даже едва уловимо ухмылялся!

Вскоре спина Стали уже покрылась бессчётным множеством уродливых отметин, но истязание всё никак не заканчивалось. Следует ли мне вмешаться?

– …не останавливайтесь! – внезапно взмолился Сталь. – Это так прия-я-ятно!

Ф*к!

Это омерзительно.

Я почувствовал, как по всему телу у меня мурашки пробежали, и едва сдержался, чтобы не подскочить и не пнуть его пару раз в качестве профилактики. Вот только стоило мне лишь подумать об этом, как Луна, Камень и Лёд действительно выскочили вперёд и принялись отвешивать Сталю пинки.

Из всей «жестокой, хладнокровной» фракция один лишь Роланд остался стоять в стороне, но и тот выглядел озадаченным, словно прикидывал, следует ли ему последовать примеру толпы и начать избивать Сталя. Однако в конечном итоге он, похоже, всё же отказался от этой затеи, рассудив, как видимо, что не сможет на такое пойти.

К тому моменту Кара наконец остановился и, подойдя ко мне, протянул мне хлыст.

– Я знаю, что ты уже давно хотел попробовать примерить на себя роль дознателя во время допроса. Так что с этого дня передаю сию обязанность тебе, – заявил он и с облегчением выдохнул.

– Возражаю! – простонал Сталь, вылезая из-под пинков своих коллег. – Капитан Кара, я желаю быть избитым лишь вами!

– Правда? – опустил свой взгляд Кара. – Но ведь по части магии исцеления Солнцу равных нет. Он может избивать тебя куда дольше, вплоть до того момента, когда ты уже будешь на грани гибели. Затем же, моментально исцелив, продолжит тебя бить. Он без труда может тебя избивать хоть по пять раз на дню. К тому же мне это не приносит никакого удовольствия, а вот у Солнца, напротив, частенько руки чешутся кого-нибудь отмутузить. Если жаждешь болевых ощущений, тебе стоит просто обратиться к нему. В большинстве случаев он тебе не откажет.

Как же хорошо ты меня знаешь…

Сталь на долю секунды застыл, после чего неуверенно повернулся ко мне, а затем бросил страстный вожделенный взгляд на хлыст в моих руках. Он просто нереально омерзителен! Подумал я и, не сдержавшись, поднял хлыст…

– Хэй! – воскликнул Земля, схватившись за правую ступню и прыгая на левой. – С какого ты меня-то ударил?

– Случайно вышло! – быстро отозвался я.

Печально, но Земля мне не поверил и яростно уставился на меня с видом полного отвращения. Лишь затем он наложил на свою пострадавшую ступню заклинание исцеления.

Я подошёл ближе к Стали. Уж с такого-то расстояния я точно не промахнусь, верно ведь? Рассудил я и разом вдарил хлыстом три раза.

– Ауч! – едва не плача, схватился за грудь Лист.

– Ух! – внезапно сдвинул ноги Камень, прикрывая руками своё «мужское достоинство». От нестерпимой боли его аж перекосило.

– … – беззвучно материализовался Облако. Сидя на корточках, он трепетно потирал левую сторону своего лица. Если прислушаться с его стороны даже тихие всхлипы можно было расслышать.

Увидев Облако, и без того тонкая струна терпения Земли лопнула, и он взревел:

– Хэй, какого чёрта! Ты даже по Облаку смог попасть, но по-прежнему утверждаешь, что не можешь ударить Сталя?! Да ты точно специально это делаешь!

Как я мог промазать всеми тремя ударами? Хотел было заплакать я, но слёзы не шли. Я правда не специально! Богом Света клянусь!

– Меня! Меня атакуй! Быстрее! – схватил меня за штанину Сталь. Он выглядел таким раздражающим, что у меня внезапно появилось желание избить его до полусмерти!

– Нет, постой! Только не атакуй! Лишь мы одни тут страдаем! – с перекошенными лицами воскликнули все.

Земля скастовал «Щит земли». Лишь спрятавшись за ним и убедившись, что хлыст до него точно не достанет, он успокоился и приготовился наслаждаться шоу дальше.

– Атакуй!

– Не атакуй!

Я поочерёдно взглянул на две группы людей. Одна сторона дёргала меня за штанину с настолько раздражающим видом, что у меня руки чесались его до смерти высечь, другая же имела на своём лице такое отвратительное выражение, что мне аж по роже им вдарить захотелось… в итоге я со всей дури рявкнул:

– А ну все заткнулись!

И стоило этим словам слететь с моих губ, как из моего тела тут же во все стороны полетели молнии, заполнив собой всё пространство туалетной комнаты без возможности где-либо укрыться. Даже Земле, несмотря на «Щит земли», досталось по полной, ведь щит защищает лишь от прямых фронтальных ударов. Против атак с флангов и со спины он бесполезен.

Раз уж мне разом захотелось до смерти высечь одну сторону и оприходовать по морде другую, я просто атакую всех одновременно!

От вида того, как прежде отвратительные выражения разом сменились на подёргивающиеся судорожные лица, меня внезапно охватило чувство полного удовлетворения. Особенно после того, как заметил трясущегося пуще остальных Землю.

– И-использующий молнии Рыцарь Солнца – про-против правил, – с подёргивающимся лицом выпалил Земля. – Твои молнии даже чудесным образом миновали Кару. Ты о-однозначно это специально сделал…

И в этот раз я уже не смел поклясться Богом Света.

* * *

Двое мужчин сидели на табуретах, десять на полу. Вместе эти двенадцать человек сформировали круг.

Эта сцена могла бы выглядеть вполне себе обычной, не будь все эти мужчины одеты в формальные рыцарские униформы и не находись они при этом в общественном туалете. Ну а о том, что это попросту негигиенично, я уж даже молчу.

К счастью, вот уже десять лет никто из священных рыцарей не рискует пользоваться этой комнатой по её прямому назначению. Да и сияла она просто кристальной чистотой, так что даже за столовую вполне могла бы сойти!

– Выходит, важнее всего для нас сейчас отыскать остальных претендентов на трон Короля-демона, – произнёс Кара после недолгого раздумья. – Лишь так Солнце сможет избежать участи становления Королём-демоном самому.

– М-м-м-м. М-м-м-м! – промычал я с забитым ртом. Уж не знаю точно почему, но после моего молниеносного эмоционального взрыва я неожиданно почувствовал невыносимый голод, потому сразу же принялся с упоением поедать сладости из корзинки.

Все угощения внутри были со вкусом голубики. Даже голубичный леденец имелся. Интересно, успела ли Шарлотта уже купить себе леденец? Скорее всего, нет?

К той кондитерской всегда стоит длиннющая очередь от самых дверей лавки вплоть до задней аллеи. А Шарлотте ещё и улицы патрулировать нужно, так что в очереди куковать у неё навряд ли нашлось время.

Я решительно засунул леденец в карман. Как увижу её вновь, отдам. В конце концов, сейчас у меня есть целая корзина различных сладостей со вкусом голубики, так что я не стану соперничать с ней из-за какого-то леденца.

– Ну ты и зараза, Солнце… Выходит, ты с самого начала был Королём-демоном; правду говорят, дурная кровь себя всегда проявит! – выпалил Земля, выдыхая клуб чёрного дыма. Волосы же его и вовсе эволюционировали из своего естественного волнистого состояния в афро.

И все на это согласно кивнули!

Я тут же спешно проглотил кусок торта и громко возразил:

– Да такой крохотный разряд даже навредить вам не может! Максимум чувствительность кожи понизилась, разве нет? Неужели вы все настолько мелочные?

– О, да, это легкое покалывание по всему тело просто превосходно. Вот только вольтаж был недостаточно высокий. В следующий раз жмахни посильнее… – с сияющим от восторга взглядом вновь схватил меня за штанину Сталь.

Бабах!

Я тут же послал в него разряд молнии, а потом ещё один и ещё один… Я даже не знаю, сколько именно молний я в него в итоге выпустил.

– Так, хватит уже дурака валять, – вздохнул Кара, и с нотками беспомощности в голосе произнёс. – Давайте-ка сперва разберёмся с нашей основной проблемой. Солнце, вылечи Сталя.

Я тут же бросил в него «Умеренное исцеление», после чего закинул себе в рот горстку печенек со вкусом голубики. Лишь сделав это я смог наконец сосредоточиться и стать более серьёзным. Остальные также вскоре собрались и притихли. Даже Сталь более не смел дёргать меня за штанину.

– Полагаю, нам всё же придётся ещё разок хорошенько переговорить с Безмолвным Орлом, – выдал свой вердикт Кара, после чего повернулся ко мне и спросил. – Ты уже говорил ему, что не желаешь становиться Королём-демоном?

– Нет…

Мой ответ Кару, разумеется, не обрадовал.

– И почему же, позволь спросить, ты до сих пор не дал Безмолвному Орлу ясно понять, что не желаешь трона Короля-демона? – осуждающим голосом уточнил он.

– Я… – произнёс я, но успев выдавить из себя лишь этот один звук, я уже был слишком смущён, чтобы продолжать. Но Кара, как назло, именно сейчас изволил проявить своё терпение и продолжил молча ждать моего ответа. Да и остальные также буравили меня пристальными взглядами, так что бежать мне было некуда. В итоге у меня не осталось иного выхода, кроме как честно продолжить. – Я всегда избегал темы своей сущности в разговорах с Безмолвным Орлом. Он также, по всей видимости, понял, что я не желаю об этом говорить, потому никогда напрямую не заявлял, что я один из кандидатов.

– Пытался уйти от реальности? – нахмурился Кара. – Не припомню, чтобы ты был человеком, бегущим от собственных проблем. Просто от того, что ты пытаешься её не замечать, она никуда не денется. Уверен, ты и сам это прекрасно понимаешь.

В тоне его голоса ясно улавливались нотки осуждения, и это выводило меня из себя.

– Но если я признаю себя как одно из кандидатов в Короля-демона, разве ж это не значит, что я более не смогу быть Рыцарем Солнца? – в чувствах выпалил я. – Люди никогда не примут злого Короля-демона как своего Рыцаря Солнца! Почему же тогда я не могу отодвинуть на время решение этой серьёзной проблемы?

– Ты всего лишь кандидат. Это не значит, что ты всенепременно станешь Королём-демоном, – спокойно подметил Кара.

– Солнце, не злись, – спешно вмешался в наш диалог Лист. – Услышав правду о Короле-демоне, никто из нас более не считает его вселенским злом. Быть может, лишь самый первый Король-демон был злым, а потом всех последующих люди просто начали стричь под одну с ним гребёнку? Как Двенадцать Священных Рыцарей…

– Не думаю, – сразу же возразил я. – Не забывай, что в тот раз совершил черноволосый «я»!

Стоило мне об этом упомянуть, как Кара тут же нахмурился. Лист также спорить с этим не стал. Лишь бросил мимолётный взгляд в сторону Пламени и Льда. От этого у меня невольно кольнуло в груди.

И когда между нами уже повисло было неловкое молчание, Камень неожиданно выпалил:

– Ребят, разве вы сейчас не забываете о кое-чём важном?

Все дружно обернулись и уставились на него, но сам Камень смотрел лишь на меня.

– Солнце, в тот раз у тебя была амнезия! – акцентировал он. – Ты ничего о себе не помнил, но при этом обладал огромной силой. Более того, не дав времени даже разобраться, что к чему, вокруг тебя тут же начали одно за другим происходить странные события. Даже если бы ты тогда превратился в настоящего Короля-демона и начал бы крушить всё вокруг себя без разбора, это всё равно было бы объяснимо. Тем не менее, худшее, что ты сделал при тех обстоятельствах, это оставил их умирать.

– Он не оставлял нас умирать. – внезапно выпалил Лёд. – В тот раз Солнце на самом деле хотел нас спасти. Просто его Пламя тогда спровоцировал, и потому он злопамятно отказывался нас спасать. Но если бы Пламя попросил у него прощения, думаю, Солнце всё равно спас бы его.

Я не ожидал, что сама жертва тех событий, Лёд, выскажется в мою защиту. Но в тоже время моё сердце обуяло чувство вины.

– Как ты можешь быть в этом так уверен? Даже я сам не знаю, что бы я в таком случае сделал.

– Но ведь в конечном итоге ты всё равно связал дракона «Цепями тьмы»! – неожиданно выкрикнул Пламя. – Пусть тот «ты» и действовал мне на нервы, ты всё же спас нас со Льдом. Ты не оставил нас на произвол судьбы!

Я взглянул на Льда и Пламя. Оба смотрели на меня твёрдыми уверенными взглядами. От этого комок в моей груди как-то сам собой рассосался.

– Солнце, ты чувствуешь себя загнанным в тупик лишь потому, что эта проблема касается лично тебя самого, – спокойно заявил Кара, – но что если бы сегодня не ты, а кто-либо другой из Двенадцати Священных Рыцарей… предположим я, был одним из кандидатов. Что бы ты тогда сделал?

Я ненадолго задумался, после чего ответил:

– Для начала, я бы спросил тебя, желаешь ли ты стать Королём-демоном.

Если да, то я всеми силами помог бы тебе заполучить трон Короля-демона.

– Я не хочу им быть, что тогда?

В этот раз мне даже думать не пришлось.

– Тогда, разумеется, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы помочь тебе остаться на посту Рыцаря Кары!

– Но рождение Короля-демона неизбежно, иначе весь континент будет уничтожен, – печально вздохнул Кара.

– Есть ведь и другие кандидаты! Мы можем схватить Безмолвного Орла и выпытать из него метод, который позволит другому претенденту стать Королём-демоном и в тоже время не причинит вреда тебе. Затем же я прямо заявлю Безмолвному Орлу, что Церковь Бога Света никогда не бросит своего Рыцаря Кары. Если тот действительно желает рождения Короля-демона, уж лучше ему начать сотрудничать с нами и рассказать, что для этого нужно делать!

– А что если такого удобного метода не существует? – поинтересовался Кара, глядя на меня с кислой ухмылкой на губах. – Всего лишь из-за моего нежелания становиться Королём-демоном целый континент будет обречён на гибель. Ведь я во чтобы то ни стало просто хочу остаться Рыцарем Кары. Я эгоист?

– Да о чём ты вообще?! – вскочив на ноги, прокричал я. – Ты уже десять лет как выбрал путь Рыцаря Кары. Более того, ты прекрасно выполняешь все обязанности Рыцаря Кары. Никто не в праве вынуждать тебя покинуть свой пост!

– Действительно, – едва уловимо улыбнулся Кара, – никто не в праве это сделать. Но разве ж я могу просто стоять в стороне и смотреть, как мир рушится?

– Если этот мир вынуждает человека взвалить на себя роль, которую он принимать не желает, то уж лучше пусть разрушится и исчезнет навсегда!!!

Кара застыл, молча глядя на меня. Печальная улыбка уже давно исчезла с его губ. Теперь его лицо выражало лишь лёгкую насмешку… О, чёрт! По ходу, я слишком увлёкся. Ведь вовсе не Кара является одним из кандидатов, а я!

– …сказал бы я, будь ты одним из кандидатов в Короля-демона!

Но Кара лишь продолжил с улыбкой на меня смотреть. Остальные же и вовсе уже начали тихо подхихикивать себе под нос, так что даже моё лицо начало потихоньку нагреваться. Чёрт!

– Солнце, – неожиданно выпалил Камень, – ты хочешь быть Королём-демоном?

– Я… я определённо этого не хочу, – едва слышно пробормотал я. – Но… но как человек, обладающий потенциалом стать Королём-демоном, может занимать должность Рыцаря Солнца…

На что Камень лишь рассмеялся.

– А кто только что заявил, что до тех, пор пока Кара не желает становиться Королём-демоном, он может продолжить быть Рыцарем Кары?

Я, но в действительности же всё далеко не так просто. Я на несколько секунд притих, после чего высказал своё самое глубокое опасение.

– Если другой метод действительно существует, почему же тогда кандидаты продолжают друг друга убивать? Не значит ли это, что шанс существования подобного метода ничтожно мал. Что если кроме как через убийство Королём-демоном не стать? Как тогда мне быть? Если я не желаю быть Королём-демоном, я могу лишь умереть, иначе без Короля-демона континенту придёт конец.

– Вот как? – Камень состроил нарочито задумчивую гримасу, после чего торжественно выдал. – Если этот мир вынуждает человека взвалить на себя роль, которую он принимать не желает, то уж лучше пусть разрушится и исчезнет навсегда. Капитан Солнце, вы со мной согласны?

Я аж дар речи потерял, и ошалело окинул взглядом остальных членов Двенадцати Священных Рыцарей, однако никто из них даже не думал возражать.

Да что со всеми вами не так? Мир будет уничтожен! Неужели среди Двенадцати Священных Рыцарей нет ни одного нормального человека, что желал бы спасти мир от разрушения?

– Вы… вы все готовы рискнуть целым континентом, лишь бы я остался на посту Рыцаря Солнца?

– Это всё твоя вина! – взвизгнул Сталь. – Если бы кандидатом оказался один из нас, ты точно не позволил бы ему стать Королём-демоном. Потому теперь, когда кандидатом оказался ты сам, у нас нет выбора! Мы не можем просто взять и позволить тебе взвалить на себя эту участь! В общем, как бы там ни было, тебе следует просто остаться здесь и послушно выполнять свою работу Рыцаря Солнца, избивая меня по пять раз на дню!

Бабах!

Шандарахнув его молнией, я вновь опустил руку. Если даже Сталь, с которым я знаком хуже всего, так говорит, то остальные наверняка тоже поддержат меня в моём стремлении остаться Рыцарем Солнца, так ведь? Я машинально протянул свою зону поиска в сторону остальных, желая увидеть выражения их лиц, но физически продолжал смотреть на полуподжаренную фигуру Сталя на полу.

– Не нужно исподтишка за нами подглядывать! – лениво произнёс Буря. – Мне всё ещё нужно просмотреть целую кучу бумаг. Давайте уже побыстрее с этим заканчивать, чтобы я мог вернуться назад и продолжить работать. Как насчёт голосования? Те, кто считают, что Солнце не должен уходить со своего поста Рыцаря Солнца до тех пор, пока ему не стукнет сорок, подымите руку.

Результат меня шокировал. В воздух одновременно поднялись все одиннадцать рук. Ни один даже не заколебался…

Мой взгляд тотчас же помутнел, а в глазах застыли слёзы. Не желая позволить чувствам выплеснуться наружу, я воскликнул:

– С чего вы взяли, что я подсматривал за вами?

Это был просто случайный вопрос, который я задал лишь чтобы не расплакаться у всех на глазах, но внезапно все с неподдельным энтузиазмом наперебой стали мне отвечать.

– Всё очень просто! Если ты вдруг ни с того ни с сего замираешь и при этом твоя голова слегка наклонена вперёд, а глаза немного сощурены, то ты однозначно подглядываешь!

– Если во время ходьбы твоя скорость снижается, а направление движения постепенно заваливается в сторону, ты точно подглядываешь!

– Ну а во время еды ты начинаешь набирать еду из одного и того же места на тарелке и даже не замечаешь, когда доходишь до дна.

– Точно, точно!

Бог мой! Выходит, у меня в животе проживает не два, а аж двенадцать глистов?