— Что мне теперь с тобой делать? — спросил я, когда маленькая крыса уставилась на меня. Я сомневался, что он сможет понять мои слова. В этом существе сейчас почти не было Ци, этого не было достаточно, чтобы иметь разум, способный логически думать.

Опустившись на колени на пол, я опустил руку с крысой, и крыса пискнула, дрожа на месте, уставившись на меня. Возможно, от удивления, что оно еще живо. Стараясь не делать резких движений, я достал свою таблетку восполнения ци и поднес ее к крысе.

— Я знаю, что тебе это нравится, давай. Откуси, — сказал я, хотя и знал, что он меня не понимает. Но что-то в том, что маленькое пушистое существо, напуганное своей жизнью в моей руке, вызвало у меня желание поговорить с ним в успокаивающей манере.

Носик маленькой крысы дернулся, пока она некоторое время рассматривала таблетку, прежде чем быстро начать ее грызть. Я отпустил крысу, держа руку рядом, чтобы быстро схватить ее, если она попытается убежать.

"Оставайся там. Понятно?" — сказал я, наполняя свои слова Ци. Изящный трюк, которому я научился во время учебы. Ци крысы запульсировала в ответ, и я воспринял это как подтверждение.

Я двинулся рядом. Просматривая учебники, которые мне дал Старик, я быстро нашел тот, в котором упоминались животные-духи. Беглый просмотр подтвердил правильность моих мыслей. Крыса была духовным животным.

Я уставился на маленькую крысу, которая все еще ела таблетку. Из того, что я знал, иногда животные могли собирать ци и образовывать ядро в своих телах. Большинство духовных животных рождаются с ци, но некоторые могут получить ее и дальше в своей жизни. И на достаточно высоком уровне развития они также могли принимать человеческие формы. Типичный материал для выращивания.

Меня мало интересовала человеческая часть, хотя сам процесс был чем-то, что я хотел бы изучить, но мой интерес лежал совсем в другой области. Их способность чувствовать запах духовных трав.

Духовные животные были сверхъестественно хороши в поиске духовных трав, обычно найденных рядом с местами, заполненными ими. А крыса, будучи, ну, крысой. Я подозревал, что если я смогу приручить её, то это полностью решит мою проблему с духовными травами и избавит меня от зависимости от Су Линь.

«Интересно, останешься ли ты здесь», — сказал я вслух маленькому существу, прежде чем вытащить несколько других незаконченных таблеток, которые не сработали. Они все еще содержали в себе ци и были сделаны из трав, ничего, что могло бы повредить существу. Нос крысы дернулся еще раз, когда она метнулась к таблетке в моей руке, схватив её и начав поглощать лакомство.

Я улыбнулся, погладив крысу по ее мохнатой головке. Она пискнула один раз, прежде чем продолжила поглощать таблетку, как жадная крыса.

— Ты случайно не знаешь, как стрелять молниями? — сказал я крысе, которая на мгновение повернулась ко мне и вскоре вернулась к своей таблетке, когда не смогла понять, что я имею в виду.

Я покачал головой, отложив на время свои шутки об электрических крысах, и снова сосредоточился на своих заметках.

Мой небольшой проект, над которым я до сих пор работал, представлял собой стандартизированный процесс переработки для создания пилюли, восполняющей Ци. Первой целью было сокращение времени очистки, которое, как правило, составляло от пятнадцати минут до получаса. И эта вариация была сумасшедшей. Вы не будете готовить что-то еще пятнадцать минут и получите тот же результат, вы просто этого не сделаете.

Поэтому я отвел взгляд от физического и попытался погрузиться в магическое. Вот где дела пошли плохо. Чтобы понять магию, мне сначала нужно понять Ци. И я понятия не имел о том, как работает Ци. Я чувствовал ци в своем даньтяне и даже мог вытягивать ее и использовать. Единственная техника прямого применения ци, которую знал Лу Цзе, была базовой техникой, данной всем внешним ученикам секты Облачных Пиков.

Искусства Безмятежного Тумана, как его называли, меньшая версия Искусств Небесного Пика. Техника была похожа на джаз боевых искусств кунг-фу: сидеть и ничего не делать, пока набираются силы. Вы могли бы подумать, что если более сильные культиваторы будут медитировать, они станут мудрыми и все такое прочее, но вот мы здесь.

Искусство было для меня бесполезным, так как техника заключалась в легких шагах и боевых искусствах, а мне это не нравилось. Что было хорошо для меня, так это способность укреплять свое тело Ци. Это и способность усиливать другие части моей собственной Ци.

Первое было очень легко. Я мог бы легко использовать свою Ци, чтобы бегать немного быстрее, прыгать немного выше, быть более осознанным и все такое прочее. Это было увлекательно, и я планировал проанализировать, как именно человеческое тело может генерировать сверхчеловеческую силу, как будто это не имеет смысла, учитывая, что мышечные волокна должны разрываться, в то время как эти ребята могут стрелять светом.

Крыса пищала, прерывая мои мысли, когда она подошла ближе. Её глаза смотрели на меня в ожидании. Он встал на задние лапы, вытянув вперед обе передние лапки, словно умоляя меня о большем.

Умная крыса.

Я улыбнулся и на этот раз достал духовную траву и дала ей один крошечный листочек. Это было бы все для его угощений сегодня.

В любом случае, на чем я остановился? Правильно, усиление Ци. Это было довольно полезно, поскольку позволило мне изучить, как именно все работает, когда в меня вливается моя Ци.

Я поднял духовную траву в руке, глядя на маленькое растение. Помимо присутствующей в нем Ци, в ней не было ничего особенного. Это был просто маленький лист. Но здесь была интересная часть. Импульс Ци, проходящий через растение, заставлял его листья мерцать. На самом листе образовался очень тонкий слой покрытия, который придавал ему мерцание. Если я добавлю еще немного ци, растение будет светиться немного ярче, прежде чем достигнет точки насыщения. Если я продвинусь дальше, то он сморщится и умрет, словно лишенный жизни.

Мне было непонятно, почему он так себя ведет. Мерцание может быть связано с тем, что ци побуждает растение высвобождать некоторые химические вещества, сияющие на свету. Или это может быть слой самой Ци. Но почему растение погибло, когда через него пропустили избыток Ци? Ци сожгла его внутренности?

В отличие от духовной травы, обычные растения, казалось, почти не реагировали, если через них не пропускали избыток ци. В этом случае они обычно разрываются на куски, как бы раздуваясь изнутри. Я действительно обнаружил, что очень осторожное применение Ци может ускорить рост растений, но я не был достаточно хорош, чтобы получить от этого видимые результаты. У меня не было необходимого контроля. По крайней мере, на данный момент это так.

Эх, если бы у меня был микроскоп, чтобы все это увидеть. Может быть, я мог бы сделать кустарный, учитывая время. Просто еще один пункт мечты для моего быстро растущего списка.

Я также проверял, приведет ли ежедневная подпитка растения определенным количеством ци к превращению этого растения в духовную траву. Даже если бы это произошло, это было бы огромной тратой ци. Если только мне не удалось произвести совершенно новый вид травы, которого раньше не было.

Это, и мне интересно, как перекрестное опыление и/или прививка и т. д. будут работать для этих растений. Если бы были духи-травы, то наверняка были бы духи-кусты, ягоды и деревья в дикой природе, верно? У них, вероятно, была бы развитая экосистема, в которой может быть целый скрытый слой, зависящий от Ци, который может быть просто ключевым — каламбур — абсолютно умышленным — в выяснении того, как Ци взаимодействует с живыми существами.

Одно можно было сказать наверняка: в моем мире не было обнаружено ни одной из фундаментальных сил природы. Это зависело не от материалов, частиц и законов, а от людей. Я мог бы манипулировать им силой мысли. Возможно, в мозгу этого тела был какой-то орган, который мог перемещать физическую или энергетическую форму Ци, но я сомневался в этом. Тогда то, чему я здесь бросал вызов, было, честное слово, сверхприродной силой, которая накладывалась поверх обычной физики и могла взаимодействовать с ней, не нарушая реальности, какой мы ее знали. Магия.

Я делал пометки в своих записях, пытаясь придумать теории и возможности, думая о других вещах, которые хотел проверить.

Я вернулся к своим заметкам о процессе очистки Ци с учетом различных факторов, которые я перечислил. Там была температура, свойства самих трав, которые составляли пилюлю. Время, проведенное в котле, представляло собой смесь различных ингредиентов, что мало походило на химию, кроме травологии, или просто на приготовление пищи. Просто бросьте травы, перемешайте и смешайте их вместе, и все готово.

Проблема, с которой я столкнулся, заключалась в том, чтобы сузить факторы, заставляющие таблетки работать. Во-первых, это была сущность самих трав, то есть Ци в них, которая придавала пилюле ее силу. Время, потраченное на переработку, было сосредоточено исключительно на извлечении Ци из этих ингредиентов и их смешивании. Процесс слияния был тем, где все, как правило, становилось резким. Небольшая ошибка в объединении Ци может иногда привести к взрыву, и Ци вырвется наружу. Взаимодействие между различными Ци трав и их тел зависело как от того, как я манипулировал своей Ци, так и от того, насколько хорошо я поддерживал пламя и давление Ци вокруг него.

Давление Ци было тем, что я назвал процессом окружения котла моей Ци и равномерным толчком со всех сторон. Он работал как идеальный газ в том смысле, что следовал газовым законам давления, хотя я сомневаюсь, что он работал так, как идеальный газ. Но то, что давление повышало температуру кипения, казалось правдой. Был очень небольшой предел давления, при котором, как я обнаружил, Ци, казалось, очень хорошо смешивались друг с другом, сливаясь в единый однородный раствор, из которого формировалась пилюля.

Но до сих пор мне не удавалось повторить свой разовый успех.

«Может, если я найду какой-нибудь реактивный реагент Ци? Возможно, было бы лучше рассматривать Ци как химическую реакцию. Рассмотрение Ци каждого элемента как отдельного химического вещества, которое нужно смешать в реакции. Я мог бы попробовать накормить крысу Ци, чтобы посмотреть, как моя ци отреагирует на духовное животное».

Щебечущий голос вырвал меня из моих мыслей, когда я увидел, как крыса карабкается по моей ноге, а ее нос обнюхивает мою сумку.

«Плохая, плохая крыса. Оставайтесь на месте, — сказал я вслух, и, к моему удивлению, он остановился и снова спустился на землю. Возможно, она была умнее, чем я думал.

Я обдумывал, что делать с крысой, может быть, мне удастся научить ее время от времени приходить ко мне за едой. Я напевал себе под нос, думая о маленьком зверьке, которого я поймал, когда он применил самый свирепый прием, какой только может использовать любое существо.

Атака милоты.

Его маленький розовый нос дернулся, издав самый жалкий писк, который я когда-либо слышал, и моя защита начала рушиться. Я успокоил свое сердце, глядя ему в глаза с суровым выражением лица. Два черных глаза-бусинки уставились на меня, когда он поднял одну лапу, потирая ее о мою ногу.

Я почувствовал, как мое сердце растаяло, когда мой счётчик милоты взорвался от передозировки. Я пытался сопротивляться, но все было тщетно против этих жалких глаз, их прелесть превосходила все под небесами.

Я откопал немного остатков своих таблеток и передал их крысе, которая с удовольствием принялась жевать свой пир.

«Ты, злое, умное маленькое создание. Я бы сказал, что ты будешь прекрасным помощником. Я думаю, что у меня есть имя для тебя, — сказал я вслух.

"Лабораторная крыса. Это будет твоё имя. Лабби для краткости, — сказал я, нежно поглаживая её по голове, когда Лабби снова запищала. Возможно, от удовольствия, от ласки или от таблетки, которую я ей дал.

«У меня появился мой первый домашний питомец. Время поймать их всех?» Я улыбнулся, фыркнув на свою собственную неубедительную отсылку.

Орда идей начала наводнять меня. Возможность испытать себя на духовном животном волновала меня. Я бы не причинил вреда Лабби, он был мне слишком дорог. И я не был достаточно жесток, чтобы убить то, что приручил. Нет, Лабби будет жить как мой помощник, пока я буду раскрывать тайны его магии. Я повернулась к Лабби, он замер от моего взгляда. Я ухмыльнулся, и даже я знал, что это должно было выглядеть довольно зловеще.

— Мы собираемся весело провести время вместе, мой новый друг.

Маленькая крыса тихонько пискнула, и я закудахтал со всей своей славой сумасшедшего ученого. Я бы распутал каждую тайну, которую этот мир мог предложить мне.

Остерегитесь секреты магии, я иду за вами!