Лао Чжан был стар, его имя буквально означало «Старик». Уже давно никто не называл его по имени, и он все равно предпочитал имя, которое ему дали. Это представляло время, которое он провел в здешней секте.

Лао Чжан работал алхимиком уже несколько десятилетий. Большая часть того времени была проведена здесь, в секте Облачных Пиков, с тех пор, как старейшина секты увидел его мастерство и нанял его в качестве алхимика. Он провёл здесь труды своей жизни, и теперь остались лишь немногие, кто помнил его таким, каким он был в молодости. Поскольку ему исполнилось столетие, он мог свободно покинуть секту, а его заработок получил почтенного Старейшину исключительно благодаря его возрасту. Он, конечно, отказался. Какая цель будет у него в жизни, если он перестанет работать в своей секте? Возможно, если бы его внук был жив… Лао Чжан почувствовал укол вины при воспоминании, но со временем боль притупилась.

Нет, его цель была именно здесь. Работая в секте, он прожил последние свои дни, пытаясь достичь истины своего собственного Дао. Его возраст дал ему мудрость, и были некоторые вещи, которые вы видели только тогда, когда смерть приближалась, и ваше собственное тело повернулось против вас. Давненько что-то не удивляло Лао Чжана. Но здесь, сегодня, этот факт, казалось, повторялся не раз.

«Почему никто не пытался проверить оригинальный рецепт? Или улучшить?» — спросил Лу Цзе, — мальчик сидел, скрестив ноги, на полу, а вокруг него были раскрыты учебники.

Лао Чжан нахмурился, глядя на мальчика со странным выражением прищуренных глаз. «Эти рецепты были созданы нашими Почтенными предками, которые тоже находились на пике своего пути совершенствования. Попытаться вмешаться в них было бы безумием. — ответил он, когда мальчик отвернулся, чтобы прочитать тексты, бормоча что-то себе под нос.

— Разве это не значит, что они устарели? — еще раз спросил Лу Цзе. И снова Лао Чжану не хватило слов. Он молча постоял какое-то время, пытаясь придумать подходящий способ направить Лу Цзе, но мальчик уже потерял счет своим словам, снова занятый листанием учебников, время от времени бормоча слова, которые Лао Чжан с трудом мог подобрать.

С мальчиком что-то не так с тех пор, как он потерял рангоут!!!. То, как он так легко решил сдаться, обеспокоило Лао Чжана тем, что поражение было довольно суровым, и может ли его дух быть в руинах. Тем не менее, Лу Цзе, казалось, был в порядке, весьма взволнованный, если судить по улыбке, которая время от времени появлялась на его лице, когда он читал учебники вокруг него.

Возможно, лечение черепно-мозговой травмы не было завершено. Лао Чжан был сведущ в медицине, но не был целителем. А травмы головы часто связаны с травмами духа. Возможно, ему следует попросить целителя осмотреть ребенка.

Лао Чжан покачал головой. Это был не его внук, что бы он ни думал временами. Он не должен нянчиться с Лу Цзе, без невзгод никто никогда не вырастет и не найдет свой Путь. Все, что он должен делать, это присматривать за ребенком, когда он вот-вот упадет. То же самое он сделал бы для любого другого ученика в секте.

«Я запомнил их», — сказал Лу Цзе, закрывая учебники.

"Уже?" — удивленно спросил Лао Чжан. В тексте было всего несколько основных трав, но он все же ожидал, что это займет несколько дней. Не прошло и двух часов. «Какая польза от яда Ледяного духа?»

«Яд ледяного духа. Яд, который действует на сердце и тело, замедляя его биение, поскольку кровь и тело начинают остывать, прежде чем жертва в конце концов умрет от сердечной недостаточности. Его можно использовать в качестве ингредиента для противодействия сильнодействующим ядам духов, поскольку снижение кровотока может предотвратить распространение яда, а ледяную Ци можно использовать для смягчения лихорадки». Мальчик ответил на одном дыхании.

Лао Чжан выдохнул, глядя на Лу Цзе. "Это верно. Ты запомнил их все? — спросил он, возможно, это и было истинным благословением мальчика. Застенчивая улыбка появилась на его лице, когда мальчик посмотрел вниз. «Я знаю большинство из них по их описаниям. Мне повезло с этим, так как я запомнил свойства и применение».

— Лу Цзе, тебя обучали алхимии до меня?

«Нет, Старейшина, мастер. Это мой первый раз. Но в детстве мне приходилось запоминать многое, поэтому я хорошо запоминаю имена и описания, — ответил Лу Цзе, глядя на него снизу вверх.

Лао Чжан кашлянул, скрывая удовольствие от того, что его называют мастером. У него было немного учеников, его талант был слишком скудным, чтобы учить многих, а те, что были, были такими же старыми, как и он. Приятно было называться мастером после стольких лет.

«Очень хорошо, тогда давайте начнем учиться пользоваться Котлом», — сказал Лао Чжан, наблюдая, как лицо Лу Цзе озаряется улыбкой. Ах, он действительно был благословлен иметь такого восторженного ученика.

* * *

Я еще раз поблагодарил того бога, который меня слушал, за то видео, которое я посмотрел с трюком на запоминание. Это не раз спасало мою шкуру, когда мне приходилось запоминать все нечестивые названия реагентов и химические формулы для многоступенчатых химических реакций, и оно продолжало давать сбои даже здесь, когда я читал учебники по алхимии.

Мне не нравилось механическое заучивание. Это было скучно и утомительно и не приводило к получению новой информации, кроме простой памяти, о которой легко мог позаботиться компьютер. Однако здесь память имела гораздо большее значение. Самым простым способом хранения информации были тексты и эти нефритовые планшеты. Планшеты были слишком ценны, чтобы их можно было использовать для чего-либо, кроме методов культивирования и тому подобного, поэтому большая часть информации хранилась в книгах, что требовало времени, что повышало ценность запоминания. Просматривая память Лу Цзе, я не мог понять, имеет ли здесь значение технология печати, но судя по тому количеству книг и их стандартизированных текстовых шрифтов, которые я видел. Похоже, у них был какой-то метод массового производства книг.

Я быстро вернул свое внимание к старику, когда он начал говорить, пытаясь сдерживать свое волнение по поводу изучения магии. Мое сердце все еще трепетало от радости, несмотря на все мои попытки, и мне приходилось бороться, чтобы сдержать улыбку с лица.

«Ты знаешь, почему мы используем котел для очистки, Лу Цзе?» — спросил старик, и я на мгновение задумался над вопросом.

«Потому что его форма позволяет равномерно распределять тепло? И потому что он может вместить в себя много вещей?»

Старик кивнул. «Это тоже причина, но размер не имеет большого значения, более опытные алхимики часто используют маленькие котлы, которые намного больше внутри. Есть более важная причина, по которой мы используем котлы, и она заключается в их способности оттачивать Ци». — сказал старик, взмахнув рукой, и его длинный рукав вздулся, когда ци текла по комнате.

Старик совсем взбесился, да?

«Есть три вещи, которые определяют талант в алхимии. Чувствительность к Ци, способность тонко манипулировать Ци и, наконец, удача». Я остановился на словах старика.

«Иногда нужно много удачи, чтобы получить нужные ингредиенты для таблетки. Удача также необходима при переработке пилюли. Разница между хорошим алхимиком и плохим в том, как часто они терпят неудачу. Даже у самых опытных алхимиков есть шанс потерпеть неудачу, и только небеса могут сказать, когда они окажут вам благосклонность.

Я нахмурился. Я хотел опровергнуть слова старика, но даже дома эксперименты часто могли провалиться из-за удачи, и никто ничего не мог с этим поделать. Тем не менее, я чувствовал, что очень многое из этого было также просто из-за расплывчатых инструкций в этих эликсирах и пилюлях наряду с мистическим подходом небесной благосклонности, возможно, поэтому удача была таким фактором в провале успеха.

Если бы эти таблетки действовали подобно любой химической реакции, то просто волшебно. Тогда должны быть условия с оптимальными шансами на успех и оптимальными шансами на урожай и т. д. Сужение этих факторов будет всем, что необходимо. По крайней мере, в теории. В принципе, я мог быть совершенно неправ, и на духовно-магической ерунде действительно все работало. Кто бы мог сказать, в конце концов, это мир культивации.

«Поскольку удача не в наших руках. Мы сосредоточимся на оставшихся двух вещах». Старик продолжил, гуляя по окрестностям, и взял несколько трав с ближайшей полки. «Чувствительность Ци и контроль Ци также являются дарованными небесами благословениями. Существуют таблетки и эликсиры, которые могут немного улучшить врожденные способности, но они редки и не всегда эффективны».

«Тогда все дело в том, чтобы быть благословенным? Чтобы быть хорошим алхимиком, нужно быть благословленным? — спросил я и остановился, увидев меланхоличное выражение, промелькнувшее на лице старика.

«Дело не только в том, чтобы быть благословлённым, Лу Цзе. Небеса благосклонны к тем, кто много работает. Чувствительность Ци и контроль Ци можно в определённой степени тренировать. И именно с этими двумя вещами помогает котёл. Котёл — это инструмент, в котором можно носить не только травы, но и Ци. Хороший котел позволяет вашей Ци течь плавно, без перерывов, и направляет сущность внутрь. Плохой котел может содержать примеси и деформации, нарушающие поток Ци».

Старик положил травы в котел, огонь под ним разгорелся сильнее. «Обрати внимание на мою Ци Лу Цзе, ты попробуешь это в следующий раз», — сказал старик, когда его Ци начала вздыматься. Я сидел в удивлении от Ци. Я так и не узнал, к какому кругу или царству относится Старик, не так ли?

Ци закружилась в котле, когда травы начали разрушаться, высвобождая свою сущность. Я почувствовал, как в котле смешались многочисленные закрученные узоры, когда сущности направлялись друг к другу. Запах трав поднялся из котла, когда дым начал выходить, и я, затаив дыхание, наблюдал, как тонкое движение Ци начало сливать сущность воедино. Быстрым движением огонь вспыхнул, когда вся Ци в котле сгустилась в одно место. Я почувствовал, как Ци Старика пульсирует в последний раз, прежде чем в котле образовалась уникальная пилюля.

«Это простая таблетка для восполнения Ци. Она будет питать тебя, когда твоя Ци будет на исходе, хотя чрезмерное потребление может привести к перенапряжению вашей Ци и повредить ваш даньтянь, — сказал старик, показывая мне таблетку.

«Теперь попробуй, Лу Цзе», — сказал он, и я радостно кивнул, направляясь к котлу. Я взял травы, почувствовав присутствие Ци внутри них. Взяв необходимое количество, я положил травы в котел, а затем попытался послать импульс своей ци.

Несколько мгновений прошло в тишине, пока я стоял перед тихим котлом. «Что-то не так, Лу Цзе?» — спросил старик, и я повернулся, пытаясь скрыть свое смущение. — Как вы зажгли огонь? — спросил я с смущенной улыбкой, стараясь не сжаться под тихий вздох Старика. Путь продажи наркотиков казался долгим.