Алхимия была дорогой. Это было первое, что я понял за последние несколько дней моего пребывания здесь. Не только духовные травы стоили денег, но и необходимость пополнять свою Ци с помощью таблеток из-за скудного количества, которое у меня было. Это был порочный круг, когда каждая трава, которую я тратил впустую, также требовала от меня израсходовать таблетку восполнения Ци, увеличивая стоимость отходов на тонну.

Глядя на пилюли более высокого уровня, всем им может потребоваться много дорогих материалов, и чем мощнее пилюля, тем выше вероятность ее неудачи, что увеличивает затраты на изготовление пилюли еще выше. Короче нужны были деньги.

Это было легче сказать, чем сделать. Внешним ученикам платили очень небольшую сумму, поскольку секта сама обеспечивала большую часть их потребностей, пока они оставались в ней. Это навело бы меня на мысль, что ученики были бы обузой, видя, как мало людей выгнали из секты, если бы я не подметал землю последние четыре часа. Мы были бесплатной рабочей силой. Наемные рабы без всякой оплаты. Было логично, что они выгоняли учеников только тогда, когда они совершали какое-то преступление, которое было поймано и доведено до сведения старейшины. То есть почти никогда.

Ситуация ухудшилась, когда я взглянул на финансы Лу Цзе и обнаружил, что денег едва хватает на еду на пару недель. Денег мне хватило бы намного дольше, если бы я взял отпуск и поселился на какой-нибудь сельской ферме, но я не хотел так быстро сдаваться и возвращаться к трудовой жизни. Я не могу начать экспериментировать, если у меня не будет ресурсов, которые гораздо проще найти в городе.

Таким образом, проблема превратилась в порочный круг, где мне нужны были деньги, чтобы изучить алхимию, чтобы заработать деньги, чтобы покинуть секту и начать действовать самостоятельно.

«Съел что-нибудь смешное, Лу Цзе? Твоё лицо сморщилось, как будто у тебя ужасно болит живот».

Я повернулся, чтобы посмотреть на другого мальчика, подметающего землю рядом со мной, его два кривых передних зуба выглядывали из-под губ, почти как у крысы. Су Линь звали мальчика, он был одним из немногих учеников внешней секты, которые находились и в более низком мире, чем я, и в более старшем возрасте. Это заставило меня задуматься, как он вообще попал в секту.

— Просто прихожу в себя после спарринга, — небрежно ответил я, сосредоточившись на подметании дорожек. Внутри меня чувствовался оттенок гнева, но не моих чувств, а рождённых воспоминаниями Лу Цзе. Он презирал то, что Су Линь довольствовался тем, что прожил свою жизнь в секте и выполнял черную работу, не надеясь когда-либо подняться по служебной лестнице. Это шло вразрез со всем, во что верил Лу Цзе.

— Я же говорил тебе, с молодыми мастерами были проблемы. У них есть родословная Громового Феникса и культивирование близнецов. Ты не сможешь победить их, даже если они находятся в том же Царстве, что и ты. Думаю, это тоже ненадолго, — сказал Су Линь, хихикая над чем-то, продолжая подметать.

Удар по моему узкому месту в текущем Царстве был очевиден, но мне было все равно. Возможно, если бы Лу Цзе был здесь, он бы разозлился, но вместо этого мне стало любопытно узнать об этом парне. Я наблюдал за долговязым парнем. Он был явно стар, не самый старый ученик внешней секты в округе, но любой, кто не проходит первый круг до того, как ему исполнится двадцать пять, обычно заканчивает тем, что устраивается на работу в секту или уходит. Но по какой-то причине Су Линь, казалось, оставался рядом.

Идея начала зарождаться в моей голове, когда я подошел к Су Линь.

— Как давно ты в секте? — спросила я, когда долговязый мальчик немного выпрямился от удивления, его глаза сканировали мое лицо в поисках подсказок.

«Я? Может десятилетие? Не знаю, прошло много времени, — сказал Су Линь, слегка нахмурившись, глядя на меня сверху вниз. Он был выше, но ненамного. Я ответил, как я надеялся, дружелюбной улыбкой, когда подошла ближе.

— Значит, ты здесь уже давно. Значит, ты должен знать почти всех учеников внешней секты, может быть, даже некоторых учеников внутренней секты? — спросил я, пытаясь замаскировать свой вопрос под праздное любопытство.

— Я знаю нескольких, наверно. Что насчет этого? — спросил Су Линь, глядя на меня краем глаза, и его два кривых зуба были видны.

Теперь была трудная часть. Я создал повествование в уме Су Линя, не навязывая ему проблему. С точки зрения постороннего, я только что потерял основу и заперся на пару дней, ни с кем не разговаривая. Никто, кроме Старика, толком не знал о моем ученичестве или о том, что я поглощал учебники по алхимии и пытался ставить эксперименты в комнате Старика. Так что для них это выглядело бы так, будто я довольно тяжело воспринял свое поражение.

«Ничего, ничего, ничего страшного. Просто… мне было интересно, понимаешь? Вы были здесь так долго, и даже если мы оба ученики внешней секты, вы должны уважать время, которое вы провели здесь, служа секте. Небеса могут не благословлять нас всех одинаково, но тяжелая работа ценится одинаково».

Я ровным голосом смотрел на реакцию Су Линя. Я явно пытался ему польстить и даже не пытался этого скрыть.

То, что я сказал, было полным бредом. Возраст почти ничего не значил, и единственной мерой уважения, которое люди приобретали, была сила. Это было типичное выживание сильнейших в романе о совершенствовании. И поэтому я подозревал, что Су Лин отреагирует на это двумя способами. Во-первых, и это разочаровывает, когда он просто принимает лесть, думая, что я искренне пытаюсь польстить ему и получить услугу. Не оптимально, но я все еще мог работать с ним. Второе, к чему я стремился, было бы, если бы Су Линь не был таким тупым, как кажется. У меня были подозрения относительно причин, по которым он оставался в секте практически бесплатно, работая по найму, даже когда ему предлагали работу. Это был мой способ подтолкнуть его к подтверждению моих подозрений.

"Немного. Со временем ты узнаешь людей, и вместо этого они узнают тебя, — ответил Су Линь, возвращаясь к своей работе.

Тогда половинчатый ответ. Проклятие. По крайней мере, это не первый вариант, так что шанс еще есть. В любом случае, я не был хорош в этой уловке, но в этот раз я должен был попробовать. От этого зависело мое будущее.

«Так я и думал. Ты знаешь кого-нибудь, кто работает в саду духовных трав?» Я улыбнулся, глядя, как Су Линь замирает. Сад духовных трав, поддерживаемый сектой, был одним из самых охраняемых мест во внешней секте. И одно из самых сложных мест для входа.

— А если я это знаю? — сказал Су Линь, откладывая метлу в сторону, и повернулся ко мне, впервые встав прямо-прямо.

Я изо всех сил сдерживала улыбку, так как моя догадка оказалась верной.

«Возможно, у меня есть кое-что, что может принести пользу нам обоим», — сказал я, копаясь в кармане и доставая единственную таблетку восполнения ци.

Я наблюдал, как глаза Су Линь переместились на таблетку восполнения Ци, когда они расширились от удивления. Ученики внешней секты получали эликсиры и пилюли только в течение первого месяца. Если они не проявляли никаких признаков таланта, то их поддержка прекращалась. У кого-то вроде меня, который носил с собой таблетки, был очень специфический образ, представленный с точки зрения постороннего. Он думал, что я их краду.

«У меня есть больше. Но мне нужны духовные травы. Ты принесешь мне духовные травы, и я дам тебе пять таблеток. Вы можете оставить себе четверть денег. И если я могу тебе доверять, то у меня также есть еще несколько сильнодействующих таблеток, — я положила таблетку обратно в сумку, слегка постукивая по ней, посылая в нее импульс Ци. Сильное присутствие Ци, похожее на пилюлю высокого уровня 1-го круга, вырвалось наружу, и я увидел, как дёрнулся нос Су Линь. Приманка была поставлена.

«Возле второго дерева, рядом с внешними стенами. Каждые семь дней во время вечерней работы, — быстро сказал Су Линь, оборачиваясь и направляясь прочь, даже не оглянувшись. Я постоял на том же месте еще несколько мгновений, прежде чем направился к своей комнате, вздохнув с облегчением. Таблетка оказалась блефом. Таблетка восполнения ци была единственной, которую я успешно изготовил за последние четыре дня работы из четырнадцати раз , когда я пытался их сделать. Манипулировать Ци было невероятно сложно, и я все еще не нашел оптимальных условий, необходимых для их создания. Нужно было провести еще много испытаний.

Единственная таблетка, которую мне удалось изготовить, все же заставила меня вырваться вперед даже по стоимости. Я по-прежнему терпел убытки, которых не мог себе позволить, но со временем я смогу сузить круг условий реакции и стать способным стабильно штамповать таблетки. Единственная проблема заключалась в том, чтобы получить устойчивый запас духовных трав. А то, что Старик мог позволить мне дать, было очень ограниченным. Таким образом, это альтернативный метод.

Я постучала по своему мешочку, радуясь тому факту, что у меня есть несколько потраченных впустую таблеток, которые я приготовил. Импульс Ци разорвал их, заставив высвободить собственную ци, из-за чего на короткое время показалось, что я ношу с собой пилюлю высокого качества.

Я был рад, что Су Линь не напал на меня, не пытался украсть мои таблетки. Я был на уровень выше, чем он, но разница была бы невелика, если бы он был в большей физической форме, чем я, после своего длительного пребывания в секте.

Это была авантюра, учитывая, что я едва знал этого парня. Но искушение более высокосортными пилюлями казалось ему достаточно большим, чтобы не делать ничего опрометчивого. Это тоже была хорошая сделка. Ему удалось утроить сумму, которую он заработал бы, просто продавая духовные травы с минимальным риском.

Я оставил мысли о Су Линь, когда вошел в довольно знакомую комнату, мои записи были разбросаны вокруг маленькими пергаментами, содержащими наполовину нацарапанные заметки на английском и некоторые на языке слов, которые я не смог перевести.

Что-то чирикнуло из-под нот, и я нахмурился. Черная фигура высунула из-под одной из книг часть страницы в рот. Инстинктивно я двинулся вперед, подпрыгивая, когда схватил маленькое существо под листом бумаги, прежде чем схватить его в кулак.

Я уставился на маленькую крысу в моей руке, которая пыталась вырваться из моей хватки. Но каким бы слабым я ни был, я все еще был культиватором, и крыса не могла освободиться от моей силы.

— Так это ты съел все эти таблетки, да? — сказал я, глядя на маленького вредителя, когда наконец понял, кто жевал всю мою бумагу и съедал все остатки моих таблеток Ци.

Крыса замерла, вздрогнув один раз, как будто поняла, что напортачила. Я собирался отпустить существо, не желая убивать его из-за того, что просто питался, когда заметил крошечную каплю Ци, присутствующую в его сердцевине.

Мои глаза расширились от удивления, когда я уставился на крысу. Черный мохнатый вредитель в ужасе запищал, и у меня изо рта вырвался смешок. Он тоже, казалось, понял, что я могу чувствовать, что это было.

Ухмылка разделила мое лицо пополам, когда я уставилась на маленькое сокровище в своей руке.

Я только что поймал себе духовную крысу.