Шипение еды наполнило мои уши, пока я перемешивал большую кастрюлю с овощами, время от времени подбирая пару брёвен, чтобы бросить их в костер, который я развел.

— Есть что-нибудь, Лабби? — спросил я крысёнка, и в ответ услышал писк. Лабби подбежал ближе, держа во рту маленькое растение, наполненное Ци.

"Хороший мальчик!" Я похвалил Лабби, погладив его один раз, прежде чем снова отпустить. Я спрятал траву в свой мешочек, сосредоточившись на обеде.

Я вышел в небольшой лесной массив рядом с задней частью секты. Секта Облачного Пика, вполне соответствуя своему названию, располагалась на двух облачных холмах. Меньший холм — это внешняя секта, где я был, а больший — внутренний комплекс секты.

Количество земли, объединённой под контролем секты, было огромным, охватывающим оба холма и переходившим в лес. Все это находилось на территории секты. Город снаружи был в пяти минутах ходьбы.

Я решил не тратить свое время на «Культивирование», заняться чем-то гораздо более продуктивным и собрать несколько духовных трав. Лабби доказал свою ценность, поскольку он быстро унюхал духовные травы среди обычных растений и трав.

Духовные травы, которые я собрал, не были сильнодействующими, в отличие от того, что производил духовный сад. В этих диких духовных растениях было минимальное количество Ци, и они были довольно слабыми, но их также было относительно легко найти. Делая их идеальными для любых испытаний, которые я хотел провести.

Я еще раз перемешал овощи и жареное мясо, когда его запах наполнил мои ноздри.

«Ничто так не сравнится с едой у костра», — пробормотала я, улыбаясь и напевая себе под нос какую-то случайную песню. Я подсыпал в еду немного духовных трав. Любой внешний ученик ахнул бы от этого в ужасе, но меня это не слишком заботило. Сегодня Лабби принёс мне довольно много духовных трав, достаточно, чтобы создать необходимые таблетки для моей сделки с Су Линь, а также иметь несколько запасных для тестирования.

Я взял свою миску, лежащую рядом со мной на траве, и одним движением руки заставил огонь погаснуть. Я самодовольно улыбнулся маленькому трюку, которому я научился у Старика, чтобы разжечь огонь под котлом.

Разжечь огонь было довольно просто, все, что мне нужно было сделать, это сосредоточиться на том месте, где я хотел сконцентрировать свою Ци, и представить, как она становится теплой. Затем ци будет давать достаточно энергии, чтобы начать сгорание любого топлива, которое вы ей предоставили.

Процесс заставил меня задуматься, как именно будет работать передача энергии, и задать дополнительные вопросы о том, как люди вообще контролируют свою ци, но я ведь не собирался разгадывать все тайны за один день, не так ли?

Потушить пламя оказалось немного сложнее. Я должен был направить свою Ци достаточно быстро на пламя, чтобы на древесине на мгновение образовался слой, прервавший подачу кислорода, поскольку огонь мгновенно потух.

Я накормил себя жареным мясом и овощами, а также взял маленькую тарелку для Лабби. Легкий ветерок, дующий с травянистых равнин, вызвал у меня улыбку. Воздух здесь был намного свежее, и я мог чувствовать Ци земли вокруг себя. Без сомнения, секта была расположена здесь из-за Ци, присутствующей в ее среде.

Лабби с очередным писком подбежал ближе, неся срезанную траву. Я увидел несколько пожеванных листьев на конце и покачал головой, когда вынул траву изо рта и в знак благодарности погладил его.

«Ты тоже можешь съесть эту еду, если хочешь», — сказал я, протягивая еще одну маленькую тарелку с приготовленным по моему домашнему рецепту жаркого для бедных студентов колледжа. Его маленький нос пару раз дернулся, пока он осматривал еду, прежде чем Лабби втянулся.

Я удовлетворенно вздохнул, обедая на открытом воздухе. Несколько животных с любопытством прошли мимо из более густых рощ поблизости, но ни один из них не проявил достаточно любопытства, чтобы выйти на открытые луга.

Я ел свою еду, впитывая окружающие меня пейзажи, когда я восхищался мистической магией Ци, которая текла по всему этому месту. Следуя прихоти, я достал свои заметки, заглянув в раздел, где я пытался протестировать духовные травы, чтобы увидеть, смогу ли я заставить их расти быстрее с помощью Ци или нет.

Я смотрел на проблемы, сохнущие листья, мерцающую энергию и целую кучу беспорядочных заметок, которые я написал. Я пролистал страницы, мои глаза блуждали по тексту, но не читали его.

Инстинкт позвал меня, и я начал направлять свою Ци. Она кружилась в моем даньтяне, вращаясь по кругу, Ци земли начала впитываться в мои вены, пока я продолжал читать свои записи. Лениво делая замечания о порциях.

Время пролетело как в тумане, когда я услышал, как ветер что-то сказал мне. Что-то не так с моей Ци. Я нахмурился, все еще пребывая в странном трансе, когда слова исчезли на ветру. Я рассеянно держал в руке перо, что-то записывая, поскольку ответ стал очевиден.

Два круга, один перетекающий в другой. Как бесконечный-бесконечный цикл. Я изменил шаблон, и что-то изменилось внутри меня.

Один круг… Два круга…

Ци закружилась.

Пятнадцать кругов… Шестнадцать кругов…

Что-то начало формироваться в моем даньтяне.

Восемьдесят кругов… Восемьдесят один круг…

С хлопком Ци успокоилась, и мое зрение снова стало четким. Ци в моем даньтяне изменилась, и, словно со вздохом, Ци земли начала течь в меня. Я сидел там, позволяя ветру развевать мои волосы некоторое время, прежде чем мой разум, наконец, освободился от оцепенения, в котором он застрял.

Я посмотрел вниз и обнаружил, что Лабби тихо спит у меня на коленях. Я улыбнулся, нежно погладив его по голове, и положила крысу в корзину с травами. Вытянув конечности, я встал.

Я посмотрел на небо, заметил высокое полуденное солнце и понял, что с тех пор, как я был в трансе, прошли часы.

«Должно быть, я потерял счет времени… Я чувствовал , что писать в своих заметках было странно медитативно, но вау». Я услышал писк Лабби, когда он проснулся, выглядывая из-за корзины.

— Да, дружище. Извините за задержку. Пошли сейчас, — сказал я, собирая свои вещи и расчищая свой маленький костер, когда что-то привлекло мое внимание.

«Трава здесь стала длиннее?» — сказал я вслух, глядя на траву под ногами. На несколько футов вокруг меня трава казалась немного длиннее, чем везде. Я еще раз огляделся, как ветер согнул траву, сливая их всех в единое зеленое покрывало. Я пожал плечами, списав это на какую-то оптическую иллюзию.

Лабби защебетал, играя с духовными травами, когда одна из них сидела у него на голове, как корона, сделанная из одного листа. Я рассмеялся, чувствуя себя странно умиротворенным.

Улыбка украсила мое лицо, когда я посмотрел на корзину духовных трав в своей руке.

Пришло время провести некоторые алхимические эксперименты.

* * *

Ци зашевелилась в котле, его содержимое пузырилось и пенилось, больше похожее на ведьмин яд, чем на любой спасительный эликсир. Я слегка помешал жидкость, продолжая добавлять в смесь свою собственную Ци.

Дым от зелья жег мне глаза, когда он начал вытекать наружу, травы выпустили свою сущность, когда они начали смешиваться с раствором и становиться однородными. Я продолжал помешивать, сохраняя скорость.

Это был мой шестой рецепт приготовления эликсира восполнения ци, так как я переключил свое внимание с изготовления пилюль на эликсир. Я обнаружил, что точка насыщения воды для Ци была намного выше, чем у духовных трав. Что было немного странно, поскольку в клетках трав по своей природе должно быть много воды, но не будем об этом на мгновение. Всего в чашке воды я мог высосать всю свою ци, и вода удержала бы ее, если бы она не выкипела.

В отличие от воды, пар никак не мог удержать мою ци. У меня не было льда для проверки, но я подозревал, что и со льдом тоже. До сих пор моя теория заключалась в том, что Ци была промежуточной стадией Энергии, своего рода переходным элементом, где я должен был направлять то, как энергия применялась. Причина, по которой пар не мог удержать мою ци, заключалась в том, что частицы были слишком возбуждены, что также приводило к возбуждению Ци и не могло правильно сцепляться.

Подобно смешиванию сахара с горячей водой, ци может растворяться в горячей воде, но не в паре. Пока это была всего лишь гипотеза, мне нужно было провести гораздо больше тестов, прежде чем я смог что-либо доказать, но я чувствовал, что двигаюсь в правильном направлении.

С булькающим шумом Ци из котла вылилась наружу. Дым, выходящий из котла, содержал оставшуюся ци, которая начала подниматься, и я знал, что достиг точки насыщения.

Взяв пару духовных трав со вчерашнего дня, я осторожно добавил их в смесь, равномерно помешивая, увеличивая давление ци внутри котла. Зеленое зелье теперь слегка мерцало, когда я смешивал его, и я начал думать, что то, чем было мерцающее сияние травы, было просто слоем молекул воды на ее листьях, цепляющихся за Ци, когда они испарялись через поры.

«Лабби! Можешь принести мне этот цветок? — позвал я, не сводя глаз с котла, и указала на цветок на ближайшей полке. Лабби защебетал, взобравшись на деревянную полку и схватив цветок.

Совершив небольшой разбег, он спрыгнул со своего насеста, приземлившись мне на колено, прежде чем взобраться мне на плечи с цветком во рту. Самый лучший лаборант.

«Спасибо», — сказал я, нежно поглаживая Лабби, когда он спрыгнул обратно, собираясь делать то, что делал.

Я посмотрел на лепестки духовного лотоса в своей руке. Это была та часть, которая заставляла меня нервничать. В книге по алхимии говорилось, что духовный лотос обладает Ци Земли и Воды, подобно мутным водам, в которых он рос. Свойства этих Ци, заключающиеся в способности поддерживать и коагулировать в них Ци.

Лепестки лотоса обычно использовались в пилюлях для связывания Ци. Это был обычный ингредиент. Обычный метод варки эликсира для восполнения Ци просто заключался в добавлении духовных трав и поддержании раствора при правильном давлении ци, пока я сливал свою собственную Ци, ожидая, пока она растворится в смеси, а затем медленно выпаривал лишнюю воду.

Мое намерение состояло в том, чтобы использовать лепесток лотоса, чтобы увеличить его мощность. Окажись он здесь, Старик, наверное, нахмурился бы, и это еще одна причина, по которой я попросил разрешения купить небольшой котел для своей комнаты, где я мог бы свободно экспериментировать.

Я вздохнул и позволил лепесткам упасть в зелье. Я нервно стоял, ожидая, что реакция пойдет не так, как надо, и меня забрызгают кипятком повсюду, но лепестки просто плавали в кипящем растворе, медленно начиная разрушаться.

Затхлый запах землистой ци ударил мне в нос, и я поспешно начал взбивать свою Ци через раствор. Мое сердце начало биться быстрее, когда я почувствовал, как моя Ци стала гуще. Я добавил больше интенсивности пламени под котлом, так как вода стала быстрее закипать. Лабби защебетал у меня за спиной, словно разделяя мое нервное возбуждение, и я улыбнулся. Это была забавная часть.

Ци хлынула наружу, теперь кружась сама по себе, образовав водоворот Ци. Земная сущность была тяжелее обычной Ци, отказываясь двигаться от моей скудной Ци, поскольку она начала формировать комок в центре. В моем сердце начала расти паника, поскольку Котел стал нагреваться все сильнее и сильнее. Ци закружилась, когда раствор начал светиться.

Я приглушил пламя, сосредоточив все свое внимание на котле, пытаясь равномерно распределить Ци Земли по раствору. Ци распространялась по моей воле, смешиваясь с сущностью духовных трав. Энергия начала фокусироваться, когда я направлял ее все вместе. С хлопком котел содрогнулся, из зелья вырвалось облако дыма, когда Ци хлынула наружу.

Я закашлялся, отступив на шаг, мои глаза заслезились от дыма, Ци обожгла мне ноздри и горло. Я воспользовался моментом, чтобы прояснить свое зрение, прежде чем я подошел ближе, и мое сердце упало. Комки плавали в зелье, подпрыгивая вверх и вниз в уже коричневом и мутном зелье.

Земляная Ци не распространялась должным образом, связывая твердые частицы раствора в комки. Я удрученно вздохнула, собираясь слить все зелье в бутылку, чтобы хранить ее, когда услышала писк Лабби.

В прыжке маленькая крыса встала мне на плечо, прежде чем прыгнуть в котел. Я запаниковала, мои руки метнулись, чтобы схватить его, когда он мастерски схватился за край котла, когда он окунул свою маленькую голову в зелье, делая глоток.

Раздалось счастливое чириканье, когда Лабби потягивал зелье, а я подошёл ближе. Мое сердце затрепетало, когда я увидел, как слой коричневого мусора уплыл, а под ним стало видно ярко-зеленое зелье.

В следующий момент меня осенило осознание того, что произошло. Земная Ци высосала не травы или их Ци, а вместо этого мусор из Котла и низкосортные духовные травы.

Я смахнул грязь, вынув фарфоровый контейнер, и налил туда светло-зеленое зелье. Я схватил эликсир, взболтав его один раз и сделав маленький глоток. Ци пронеслась сквозь мое тело, наполняя мой даньтянь, когда он вращался вокруг.

Я ухмыльнулся, глядя на свое первое успешное экспериментальное зелье.

«Квест завершен. Награда — это заменитель кофеина, — сказал я вслух, хихикая, когда Лабби пищал, облизывая лапы в поисках оставшихся на них капель эликсира.

Я покачал головой, все еще улыбаясь своему успешному результату, и повернулся к котлу. Мне нужно было делать заметки о процессе и повышать вероятность его успеха, но это был мой первый шаг к созданию рабочей формулы для пивоварения и даже процесса очистки. Я не мог перестать улыбаться, даже если бы попытался.

Я сделал еще один глоток эликсира, чувствуя, как его освежающая энергия проходит через мое тело, прежде чем я закрыл бутылку и убрал ее.

Пришло время провернуть некоторые энергетические напитки культиваторам.