Мир закружился по кругу, пока я смотрел на деревянный потолок тусклым взглядом. В моих ушах раздался громкий гудящий звук, когда кто-то крикнул в конце лонжерона.

— Ты уже закончил, младший брат? У нас еще есть много советов, которыми мы можем поделиться, — сказал мальчик, ухмыляясь. Я едва мог разглядеть его лицо, так как перед моим взором плескались краски, но, судя по его звуку, ему было не больше четырнадцати.

«Эх, это было жалко. Едва сумел выдержать пять ударов. Оставим брата, эта сволочь не стоит нашего времени».

Я слышал ропот вокруг себя, слова, полные отвращения, а иногда и жалости. Другой мальчик ушел с арены, а я остался лежать, глядя на крышу надо мной.

«Кто-нибудь, отведите Лу Цзе к Старику, похоже, он сильно ударился головой». Мужчина сказал, когда несколько человек подошли. Две пары рук подняли меня, неся сквозь оцепенение. Я едва мог слышать их голоса, когда начал собираться с мыслями.

Два вопроса горели у меня в голове.

Где, черт возьми, я? И кто этот Лу Цзе?

* * *

Запах трав и благовоний коснулся моего носа, и я почувствовал, как что-то теплое покалывает мою кожу. С болезненным стоном я открыл затуманенные глаза, взглянув туда, где я оказался.

— Продолжай лежать, Лу Цзе, твои раны еще не зажили. Таблетка работает, но тебе нужно отдохнуть».

Рядом со мной стоял старик в простом белом халате. У него были белые волосы, длинные густые брови на лице, морщин на котором было больше, чем кожи, и длинная борода, которую можно увидеть во всех этих фильмах о кунг-фу.

В другом конце комнаты стоял кипящий железный котел, из которого поднимался зеленый дым, когда он кружился в воздухе, плавая вокруг руки старика.

«Я сделаю пилюлю усиления ци, она скоро вылечит повреждение твоего даньтяня. Тебе не о чем беспокоиться, ты не покалечишься, — сказал старик, нежно похлопав меня по плечу с доброй улыбкой.

Я смотрел, как старик возвращается к своему котлу, и моя голова снова падает на грубую и жесткую кровать подо мной.

Где я? Последнее, что я помню, это то, как я заснул, когда готовился к контрольной по физике, и в следующее мгновение какие-то дети швыряли меня волшебной чушью.

Мне не пришлось долго ждать, так как ответы начали приходить ко мне сами собой. Лу Цзе, умеренно талантливый ребенок из деревни Семи Рек, который обнаружил, что он был благословлен Ци. Как и любой другой деревенский ребенок, он решил попытать счастья в городе, попробовать себя в культивации.

Остальное пошло по сценарию типичных китайских историй о самосовершенствовании. Но Лу Цзе не был главным героем. Он едва попал в секту благодаря своим талантам и изо всех сил старался не отставать от своих сверстников, пока они продвигались дальше по служебной лестнице. Прошли годы, и теперь ему было двадцать, и он все еще застрял в Третьем Царстве: Очищения Ци.

Он получил короткий конец палки, когда недавно поймал взгляды безумных молодых мастеров-близнецов, будучи достаточно глупым, чтобы принять их предложение, чтобы они давали ему «поучения».

Просматривая его воспоминания, я понял, что близнецы просто любили бить и запугивать тех, кто слабее их, и использовали спарринг как возможность избивать других учеников. Лу Цзе просто исключительно не повезло, он умер от удара по голове.

А теперь я Лу Цзе.

Пошли н***й. (или дословно "трахни меня")

Я попытался пошевелиться, но боль, пронзившая мой живот, сказала мне, что любое движение заставит меня сожалеть обо всех своих решениях. Застряв на кровати, я решил пройтись по воспоминаниям парня. Делать было нечего.

Я не мог придумать семьи для Лу Цзе. Все свое детство он, казалось, воспитывался добрым фермером, который взял его к себе. Он не покидал секту уже много лет. Внешние ученики, кажется, едва ли выше слуг в этом ранге, и единственные ранги, на которые поднимался Лу Цзе, были возрастными.

Старик здесь, казалось, был единственным, кто когда-либо заботился о нём, с его частыми побоями и травмами, его посещения этого места были гораздо более частыми, чем должно быть обычно. Я чувствовал себя немного плохо из-за старика, поскольку я помню, как он рассказывал Лу Цзе о том, как он потерял своего внука из-за особенно неприятной болезни. Было ясно, что он видел в нем своего внука, а теперь и ребенок умер.

Я также испытывал некоторую жалость к Лу Цзе. Он был высокомерным парнем, верившим, что предназначен для величия, и крушение его мечты было суровым. Он никогда не произносил этого вслух и даже не бормотал слова благодарности старику, но он был единственной опорой мальчика в его жизни в секте.

Это была грустная история. Такая бессмысленная смерть. Еще один безымянный парень ушёл в беспощадный мир. Но хотя мне было грустно, я не собирался здесь оставаться. Я прочитал достаточно романов о совершенствовании, чтобы знать, как это происходит. Любой молодой мастер мог прийти с «Ты смеешь??!» и меня постигнет та же участь, что и Лу Цзе.

«Открой рот, Лу Цзе. Проглоти таблетку и позволь ей смешаться с твоей ци». — сказал старик, поднося таблетку к моему рту. Я открыл губы, жгучая боль пронзила меня.

Я проигнорировала боль, когда проглотил таблетку, чувствуя, как она проходит через мою грудь, прежде чем она вскоре начала растворяться. В моем животе образовалось прохладное ощущение, когда Ци из таблетки начала вытекать, заливая то, что могло быть только моими меридианами. На мгновение я запаниковала, чужое ощущение заставило меня напрячься, но укоренившаяся в моем теле память начала циркулировать энергию сама по себе, перемещая ее по моему даньтяню.

Мятный запах покалывал мой нос, когда энергия начала рассеиваться по моему телу, мои раны начали зудеть. Я почувствовал волну пульсации Ци, когда боль, которую я чувствовал, начала исчезать.

«Скоро ты сможешь ходить, но пару дней не направляй свою Ци и не напрягай свой даньтянь. Я постараюсь уговорить секту отпустить тебя на пару дней, — сказал старик с нежной улыбкой.

Я уставился на человека, который спас меня от смерти или жизни калеки, единственного человека, который был рядом со мной. Слова, которые я-Лу Цзе никогда не произносила вслух, я почувствовал, как они наполнили мою грудь. Возможно, это было его последнее желание или то, что от него осталось, но я чувствовал себя обязанным озвучить его.

"Спасибо."

Старик уставился на меня, его брови удивленно приподнялись на мгновение, прежде чем он мягко рассмеялся. «Не нужно благодарить этого старика Лу Цзе, я просто выполняю свои обязанности. У тебя впереди блестящее будущее, ты должен быть осторожен, чтобы не растратить его на ссоры».

Мои губы задрожали, когда эмоции, не совсем мои, наполнили меня. Горе утраты, разочарование от того, что чего-то не хватает. Гнев на самого себя. Чтобы умереть вот так. Но потом… благодарность. Чтобы иметь возможность сказать то, на что у меня никогда не хватило духу.

Я закрыл глаза, чувствуя, как Ци циркулирует в моем даньтяне, когда эмоции проходят.

Да обретешь ты покой, Лу Цзе.

* * *

— Да это чушь собачья, — пробормотал я вслух. На каком бы языке здесь ни говорили люди. Лазурно-нефритовый шрифт. Эта мысль пришла мне в голову вместе с контекстом, почему язык был назван так. Я был слишком занят, восхищаясь своим телом, чтобы заботиться об этом.

«Черт возьми, магия Ци. Я знаю, что у меня было сотрясение мозга и как минимум пара сломанных ребер. Все зажило за несколько часов». — сказал я вслух, на этот раз по-русски. Хорошо, что я не разучился хотя бы говорить на нем.

Таблетка отправила меня в странное состояние, вызвав туман в голове, когда мой разум плыл сквозь мои мысли, а ци внутри меня безмолвно вращалась снова и снова. Я ощутил свой даньтянь, исцелившийся от действия таблетки, и ощутила, как Ци наполняет его.

Мизерная сумма по сравнению со всеми, кроме самых новых учеников, присоединившихся к секте. Но даже самые слабые культиваторы были сильнее среднего фермера. Сверхчеловеческая сила и скорость были только началом их способностей.

Я не собирался оставаться рядом с этими смертоносными наркозависимыми суперменами и женщинами. Это как просто просить, что б его убили.

Я согнул пальцы и пошевелил ногами. Отсутствие боли было сюрреалистичным. Ни одно лекарство, каким бы продвинутым оно ни было, не могло бы добиться того, что эта простая пилюля низкого качества сделала за несколько часов.

Я снова поставил ноги на деревянный пол и подтянулся. Маленькая комната, в которой я находился, была заполнена книжными полками. В углу комнаты стоял небольшой котел с остатками содержимого приготовленной пилюли.

Из того, что я мог понять из воспоминаний Лу Цзе, алхимия не была примечательной профессией в этом мире. Алхимики, уважаемые низшими слоями общества, работали в основном на службе у какого-нибудь лорда или губернатора, и даже самые известные алхимики находились под пятой могущественных культиваторов.

Им нужно было иметь Ци, но они не использовали её, чтобы сосредоточиться на совершенствовании, а вместо этого использовали её для оттачивания другого набора навыков. Сама концепция была чужда большинству практикующих. Почему бы тебе не преследовать вечные небеса и бессмертие через испытания и невзгоды и не стать богом с большим членом?

Я подошел к котлу и взял маленькую кожаную книжку, лежавшую на столе неподалеку. Книга была для меня незнакома, но, как и в случае с языком, на котором я мог говорить, я также мог читать эти тексты. Кажется, Лу Цзе был образованным человеком.

Книга раскрылась, чтобы показать список трав с указанием их названий, общих местонахождений и их свойств. Пролистывая страницы, я нашел различные тексты, объясняющие, как обрабатывать эти травы, и различные смеси для приготовления бальзамов и мазей, помогающих заживлять раны.

Тексты были несколько примитивными, но содержание внутри все еще было ценным. Было много растений, которые, как я заметил, отклонялись от своих естественных свойств. Одно растение было прямо из огня. Трава пламени семи ядов, которая превращалась в огонь, когда через нее текла Ци. В книге было перечислено несколько таких странных духовных трав, и довольно быстро меня засосало в учебники, поскольку они помогли мне разобраться с основами алхимии.

Время пролетело незаметно, и чем дальше я читал, тем больше меня восхищало то, что я видел. Все в этой книге бросало вызов всему, что я знал. На завтрак он нарушал законы физики и химии, а на закуску жевал законы термодинамики. Некоторые таблетки имели совершенно нелепые процедуры, такие как исполнение танца Кровавого Лотоса и направление своего духа. Таблетка примет форму твоих желаний, черт возьми.

Тем не менее, идеи зажглись во мне. Мне всегда нравилось учиться, это было одной из вещей, которые остались со мной с детства. Мое желание лучше понять окружающий мир. Чтобы открыть тайны, которые, возможно, были скрыты прямо перед нашими глазами. Жесткие монотонные занятия в университете, возможно, временами притупляли этот энтузиазм, но желание никогда полностью не исчезало.

Теперь жажда знаний, казалось, вернулася сильнее, чем когда-либо прежде. Я был в мире фантазий. Мир с мифическими силами и таблетками, которые могут спасти сотни жизней. В каждом романе о совершенствовании, который я читал, обстановка была исторической и отсталой в технологиях, но в этом не было необходимости.

У них уже была настолько развитая медицина, что они могли лечить людей за день или два. Если бы я мог понять это, если бы я мог узнать, что движет этим миром, тогда, возможно, мне не пришлось бы беспокоиться о том, что какой-то случайный молодой мастер станет моей погибелью. В конце концов, наука была всего лишь пониманием окружающего нас мира. Если бы законы моего мира не действовали, то мне пришлось бы просто изучить законы этого.

Алхимия также могла служить способом заработать деньги и накопить достаточно денег, чтобы жить самостоятельно вне секты. И, возможно, найти какой-нибудь тихий уголок, где я мог бы попытаться разрушить магию этого мира.

Это был самый хороший план, какой у меня был: оставить позади политику, культиваторов и их дрязги. Я не хотел жить крестьянином. Из того, что я мог видеть в памяти Лу Цзе, у них была чрезвычайно простая жизнь, и они жили в бедности. Отсутствие интернета — это уже достаточно плохо, но необходимость работать на какой-нибудь ферме, чтобы выжить, может просто убить меня от скуки. Нет, я лучше куплю тихий особняк в городке, буду продавать алхимические зелья и жить комфортной жизнью.

Я выдохнул, закрывая книгу на коленях. Дверь за моей спиной скрипнула, и я увидел Старика, стоящего в дверях и смотрящего на меня.

«Ч-что ты делаешь, Лу Цзе?» — сказал старик с удивлением на лице.

«Я- ммм. Я просто… — пробормотал я, но мой голос застрял у меня в горле. Я остановился на мгновение, шаркая. Отсрочка ничего не даст. Это должен быть мой шанс. Я глубоко вздохнул, глядя на Старика.

«Я хочу изучать алхимию».