Пустыня Эрберен,

Королевство Кашвин,

Первый мир

Плоть сияющих ящериц была смертельно ядовита. Эльф знал это, до мозга костей с уверенностью, которая озадачивала его самого.

Сунув ноги в мутную струйку ручья и пошевелив пальцами в тёплой воде, он с любопытством наблюдал за ближайшей ящерицей. Всё её тело помещалось на ладони, а серебристая чешуя ярко блестела на солнце.

— Если я тебя съем, то умру, — сказал Элф ящерице.

Она моргнула.

— Почему я это знаю? — н наклонил голову из стороны в сторону.

— Ты важен?

Он подумал, что ящерица должна быть важной. В конце концов, это было первое, в чем он был уверен, кроме собственного имени.

Эльф проснулся пятнадцать рассветов назад в развалинах дома, в руинах деревни, посреди этого жаркого, сухого пейзажа, который был одновременно знакомым и незнакомым.

От дома остались лишь осколки глинобитных кирпичей и сломанный тростник. Только одна стена осталась нетронутой. Когда он позвал на помощь, никто не откликнулся.

Чувство в животе, похожее на бульканье воды в кастрюле, подсказало ему, что это неправильно. Кто-то должен был ему ответить. Деревня должна была быть полна людей, не так ли? Он не должен был быть один, не так ли?

Он не мог вспомнить.

Может, дело было не в пустой деревне? Возможно, дело в нём самом. Его голос был хриплым, как будто он болел или кричал, а на одежде застыла засохшая кровь, похоже, не его собственная.

Среди разбросанных кирпичей дома он нашел куклу из соломы, которая вызвала у него слезы. Он осторожно поднял её с земли и начал перекладывать соломинки на её юбке, не успев даже задуматься о собственных действиях.

Когда слезы побежали по его лицу, смывая пыль, он решил, что должен знать эту куклу. Конечно, кто-то не стал бы плакать над испорченной игрушкой, которую он даже не узнал.

— Ты, должно быть, моя, — пробормотал Эльф, обращаясь к кукле.

— Что с нами случилось?

Она не ответила.

Теперь он носил её на талии, привязав к кожаному ремню, который нашел среди груды обтёсанных белых камней, разбросанных по всей деревне.

Камни доставляли Эльфу больше неудобств, чем что-либо другое в руинах. Они заставляли его держаться подальше от деревни, кроме как ночью, когда звуки пустыни начинали казаться опасными.

— Что ты знаешь о камнях в деревне? — спросил Эльф у сияющей ящерицы, наблюдая, как подрагивает её хвост.

Теперь они были старыми друзьями, ведь в этом грязном ручейке воды он проводил свои дни. Но ящерица была не более разговорчива, чем соломенная кукла.

— Раз уж я не могу тебя съесть. Я, наверное, умру от голода.

Но ему удалось найти еду во многих разрушенных домах — глиняные горшки, полные зерна, масло, сушеные фрукты и даже сладкий алкоголь. Но всё это рано или поздно закончилось бы. Еда не вечна, и он не мог вспомнить, как эти горшки вообще наполнились едой.

Приходится покупать, не так ли? В центре деревни должно было быть место, где ты отдавал монеты человеку, а тот высыпал зерно из мешка в твой горшок, чтобы у тебя была еда.

Или, может быть, это было неправильно. Когда Эльф слишком много думал о людях, которые, должно быть, жили в деревне, его желудок бурлил. Один или два раза он даже перелился через край, и его вырвало на потрескавшуюся от солнца землю.

Поэтому он больше не думал, если мог помочь.

Он решил, что будет держаться только за определенные вещи. Его звали Эльф. У него была кукла. Плоть блестящих ящериц была смертельно ядовита.

Этого было достаточно.

Снова наступила ночь, и Эльф отправился обратно в деревню. Он присел на обломки дома, который мог быть его домом, прижавшись к одинокой стене. Он съел горсть сушеных абрикосов и солёных орехов. Он пил спирт из такого большого кувшина, что ему пришлось обхватить его руками, чтобы поднять.

Жгучая жидкость пролилась на рубашку и на подбородок. Он даже вдохнул немного, и после этого его ноздри долго горели, но ему было всё равно. От этого ему было тепло. От него кружилась голова. Так ему было легче не думать.

Он спал. Он проснулся. И снова спал.

И много дней после этого вокруг него были только пустыня, и блестящие ящерицы на камнях.

Если другие люди и существовали когда-то, решил он, то теперь их уже нет.

Коттедж верховного колдуна Мегимона Ореллена,

Болото Лоуинг,

Второй мир

Мегимон скучал по богатству. Возможно, это было неприлично для простого колдуна, которому посчастливилось переступить порог Аворлана. Но всё же… быть бедным было так ужасно, как он себе представлял.

Его дом стоял на болоте, ради всего святого! И это было даже не одно из приятных, богатых маной болот южных регионов.

Болото Лоуинг было маленькой природной катастрофой во втором мире, местом, лишенным реальной силы, но всё ещё полным жизни благодаря климату. И вся эта жизнь, от растений, воняющих гнилью, до комаров размером с летучую мышь, была уродливой и неприятной.

После того, как Мегимон построил себе небольшой домик, расставил вокруг него нужные заклинания и приобрел приличную коллекцию книг, он не мог позволить себе даже халата, соответствующего местным стандартам. По вечерам он учился вышивать ману, но с таким же успехом он мог бы носить лохмотья, если бы на него бросали жалостливые взгляды, когда он появлялся на людях.

В последнее время бедность жалила ещё сильнее, чем обычно.

Его праправнучатый племянник постоянно предлагал ему большие суммы денег в обмен на помощь в решении недавних семейных проблем. Если бы только несколько сундуков золота могли поправить дела! Монеты и драгоценности из первого мира были более бесполезны, чем бочка, полная бескрылых пикси.

Здесь валютой был талант, а у Мегимона его не хватало.

Он впервые прибыл во второй мир почти пятьдесят лет назад, полный надежд и задора. Но вот он оказался на болоте, застрял в круге, добывая энергию по двенадцать часов в день только для того, чтобы иметь возможность купить наполовину приличный чай для себя и своего помощника.

А Лутча — однокрылая пикси с благословенно мягким нравом для своего вида — снова ворчала по поводу качества чая, пока заваривала его для них обоих.

— Позор, — сказала она, проведя своими маленькими зелеными пальчиками над чашками с парящим чаем, чтобы призвать в них окружающую ману.

— Как ты рассчитываешь стать магом, попивая это пойло, я не знаю.

— Путь в третий мир дорог, — ворчал Мегимон.

— Ты не на пути, — фыркнула пикси.

— Ты на обочине дороги, грызешь сорняки, как корова. Такими темпами ты умрешь до своего трехсотого дня рождения. Надеюсь, ты не забудешь включить меня в своё завещание.

— Я ничего такого не сделаю, ты, дорогая угроза.

— И вот опять. Глупый человек… думающий, что услуги пикси должны стоить дешево.

«Ты только наполовину пикси», — подумал Мегимон.

Но он никогда бы этого не сказал. Магия Лутчи была необычайно стабильной для однокрылого. Приобретение её услуг было единственной настоящей удачей с тех пор, как он поднялся на этот магический план.

— Что тебе следовало сделать, если у тебя есть хоть капля здравого смысла, так это подождать, пока ты достигнешь пика своего колдовства, прежде чем приходить в Аворлан. По крайней мере. Нужно было заняться вызовом демонов, если это необходимо, чтобы усилить свою магию, и довериться вратам, чтобы они очистили тебя от небольшого греха, когда ты переступишь порог. Но нет… ты был слишком ценен и чист для такого, и теперь ты самый слабый взрослый практик во всём втором мире.

Пикси была размером с человеческого ребёнка, слишком маленькая, чтобы достать до верха рабочего стола Мегимона. Она поднесла чашку с чаем и поставила её на темное дерево рядом с одной из усиливающих конструкций, с которыми он возился уже несколько месяцев.

Он опустил взгляд в чашку. Чай выглядел как обычный чёрный чай из его прежней жизни, но пах он силой.

— Я уверен, что это не так, — сказал он, немного обеспокоенно обдумывая слова Лутчи.

— В чём?

— Я уверен, что я не самый слабый во втором мире. Возможно, один из них. Но я не самый слабый.

Пикси, сидевшая на полу со скрещенными веретенообразными ногами, приостановилась, потягивая чай.

— Ну, — сказала она после минутного раздумья, — по крайней мере, я не должна была говорить об этом ехидно.

— Что? Ты имеешь в виду, что я…

— Из всего этого ты должен вынести то, что тебе следует посвятить своё время учёбе и магическому созерцанию, — сказала пикси, — вместо того чтобы каждую третью минуту бежать на помощь своим потомкам. И тебе следует покупать чай получше — ради меня, если не ради себя.

— Я помогаю им не по пустякам. Есть очень реальный риск, что они будут стерты с лица земли.

— Бедные они, — сказала Лутча без тени сочувствия в голосе.

— Ты просто не понимаешь людей, — сказал Мегимон.

— Мы не едим своих детей, если они рождаются без силы или умения.

Лутча прищелкнула языком.

— Вот почему так мало из вас добиваются чего-то. В любом случае, если ты хочешь потратить своё время, играя в спасителя, твоя маленькая безделушка для слежения срабатывает уже пару дней.

— Что? — сказал Мегимон, оглядываясь вокруг в замешательстве. К его шоку, место на книжной полке, где он хранил Диск Священной Судьбы, было пустым.

— Лутча!

— Я выбросила его в пруд мухоловки, — сказала Лутча.

— Мерзкая, шумная штука. Я думала, что так я перестану слышать этот грохот в любое время суток, но, к сожалению, теперь я настроилась на него. Звон стоит. Должно быть, нашёл для вас ещё одного мертвого ребёнка. Сколько их уже?

— Девятьсот сорок три, — сказал Мегимон, вставая из-за стола.

— Если он был поврежден, я оторву тебе крыло и скормлю тебя ногами вперёд крокодилу.

Глаза Лутча, переливчатые и граненые, как у насекомого, неожиданно ярко заблестели.

— Я бы удержала тебя, — сказала она холодным голосом.

— И я бы утащила тебя с собой в брюхо зверя.

Мегимон уставился на неё.

— Развлекайся, ищи потерянные души и запихивай их в трупы! — сказала пикси, и её характер в тревожное мгновение сменился на бодрый.

— Принеси мне подарок! Я бы хотела котенка. Или козленка.

— В прошлый раз я принес тебе котенка, но больше его не видел. Так что нет.

* * *

Через несколько минут Мегимон вышел из портала в мир своего рождения. Он уставился на солнце, пылающее почти белым пламенем в небе над головой. Он вдруг вспомнил, со странной смесью гордости и ностальгии, что когда-то это же солнце было слишком ярким, чтобы смотреть на него прямо. До того как он отправился в свой путь к величию, он видел живительную звезду лишь краем глаза.

Смотреть прямо на силу, намного превосходящую твою собственную, означало ослепнуть. Но теперь его глаза видели её так же легко, как и хаотические волны магии, поднимающиеся от земли, словно тепловое мерцание.

«Странно», подумал Мегимон.

«Неужели на окраинах Эрберена всегда было сближение?»

Он никогда не бывал в этой части света, но думал, что должен был читать о подобном месте силы во время учебы.

В его руках настойчиво звенел диск Священной судьбы.

— Ладно, ладно… — Мегимон вздохнул.

— Давайте найдем душу и займемся этим.

Вдалеке он увидел очертания небольшого поселения. Это было наиболее вероятное место. Он стряхнул с диска последние капли воды из пруда и засунул его в свой белый халат, прежде чем отправиться в путь. Заклинание ускорило его шаги.

Мегимон был уверен, что работа будет сделана быстро, и он вернётся в свой коттедж до того, как остынет чашка чая на столе. В конце концов, именно так все и происходило остальные девятьсот сорок два раза, когда он этим занимался.

Семья занималась более неловкими и сложными частями этого неприятного дела. К этому времени роль Мегимона в этом процессе была скорее привычкой, чем тяжелой работой.

Конечно… остальные девятьсот сорок два раза, когда верховный колдун приходил в этот мир, чтобы украсть душу, её обладатель уже умер.