Глубокая, безмолвная ночь. Механическая Мастерская.

Юрий, сидя в своем кресле-коляске, обсуждал с И Чэнем новый дизайн, используя личную служанку в качестве посредника.

В то же время он заставил И Чэня полностью раздеться и, раскинув руки и ноги, замереть для сверки с чертежами в масштабе 1:1.

Они провели всю ночь, доводя до ума эскиз. В дальнейшем по нему попытаются создать служанок, схожих по строению тела с И Чэнем.

Когда обсуждение закончилось, Юрий, казалось, задумал что-то еще. Он отвел И Чэня в закрытую комнату, способную подавлять его ауру резни. Личная служанка и кресло-коляска остались снаружи.

Лысый, в темно-красном костюме, красных туфлях с металлическими черепами, черной рубашке и галстуке с красноглазым черепом — Юрий мог вселить ужас в любого джентльмена с первого взгляда. Он поправил рукава и галстук.

Уильям, стоявший в той же комнате, уже привык к такой обстановке. И пусть аура резни заливала его лицо кровью, он держался совершенно невозмутимо.

Размотав последнюю повязку, Юрий глубоко вздохнул.

— Эх~ я провожу здесь по часу каждый день, чтобы отдохнуть. В конце концов, постоянно сидеть в кресле довольно неудобно. Ладно, давай к делу. Я решил сохранить «Статус Обучения» для тех семи служанок, с которыми ты контактировал. Хочу посмотреть, возможен ли саморост, когда их собственные ограничения сняты. Если что-то пойдет не так, я сообщу тебе, чтобы ты вмешался.

— Без проблем. В какой-то степени они полностью свободны, их связывают со мной лишь отношения «учитель-ученик». В мое отсутствие их действия, за исключением стремления к знаниям, ничем не отличаются от обычных.

— Хм, второе дело. Я недавно получил информацию, что организация готовится к более глубокому погружению в сон. Они собирают команду высокого ранга, которая представит организацию в кошмаре и попытается искоренить Корень.

— Они уже готовы? «Кошмарная Лестница» Рейгана стала стабильной? Что за команда, кто в ней?

— Я не участник, так что знаю немного. Единственное, что мне известно — в операции примет участие один из наших пророков, которого ты видел в Школе Лебедя. Тот, что носит маску и спереди, и сзади.

— Мартин и Марко.

И Чэнь все еще отчетливо помнил представление Директора Дейслин. Тот человек просидел на собрании спиной ко всем, что оставило особенно глубокое впечатление.

— Верно. Эта личность обладает двумя совершенно независимыми сознаниями — одно отвечает за исследование, другое за устранение. По сути, пророк того же типа, что и я. Раз он участвует, остальные члены команды должны быть не слабее. Раз уж организация поручила это дело старшему поколению, постарайся не вмешиваться. Твои таланты — способность порабощать моих служанок, быстро осваивать «Чувство плоти» и находить «Линии резни» — не стоят того, чтобы преждевременно рисковать.

— Спасибо, Пророк Юрий. Я постараюсь избегать опасностей.

За это время И Чэнь и сам многое понял. Юрий, оставивший поначалу худшее впечатление среди пророков, оказался на удивление дружелюбным. Без тесного контакта с ним И Чэню никогда не удалось бы достичь такого прогресса за столь короткий срок: освоить Чувство плоти, Линии резни и даже потренировать Обучение на служанках.

Хлоп!

Внезапно на него обрушилась рука, полная жажды убийства.

— Эй, Уильям! Я все-таки пророк~ хоть и со смещением в сторону предвидения резни, но твоя неприкрытая ложь слишком очевидна. Независимо от того, собираешься ты вмешиваться в дела кошмара или нет, просто постарайся не погибнуть. Если с моими будущими проектами служанок что-то пойдет не так, ты мне еще понадобишься в качестве эталонной модели.

— Хорошо.

Разговор закончился под утро.

Джин, скучавшая внизу, уже давно ушла отдыхать.

Однако.

Едва И Чэнь покинул Дом Пророка и миновал коридор, где жили служанки, как перед его глазами промелькнул желтый всполох — напоминание от Желтой Оболочки. Карта кошмара, не подававшая никаких признаков жизни все это время, внезапно изменилась.

«Хм? Прямо сейчас… Неужели кошмар не смел связаться со мной, пока я был в доме Пророка Юрия?»

Не меняя выражения лица, И Чэнь покинул Гефсиманию и на лифте спустился на нижние улицы. Свернув в узкий, пустынный переулок, он вышел с другого конца уже в маске, изменив и внешность, и телосложение.

Притворившись изголодавшимся, И Чэнь вошел в работающий только по ночам частный ресторан без вывески и намеренно выбрал отдельный кабинет в самой дальней его части.

Когда официантка с розовыми кроличьими ушками и хвостом закончила подавать блюда, И Чэнь бросил на стол мешочек с серебряными монетами.

— С этого момента и до тех пор, пока я не покину эту комнату, никто не должен сюда приближаться.

— Да, господин! Мы особенно ценим частную жизнь, и все записи о вашем визите будут полностью стерты.

Сказав это, крольчиха-официантка начала запирать дверь, а затем приготовилась оказать клиенту некоторые особые услуги.

И Чэнь тут же остановил ее:

— Постой. Я имел в виду всех, включая тебя.

— Ох… — официантка выглядела несколько разочарованной, и даже ее хвост поник.

Наклонившись, чтобы поднять мешочек с монетами, она поскользнулась… или сделала это намеренно, или даже как-то по-кроличьи, взбрыкнув ногами и с силой врезавшись лицом в край стола.

Хрясь!

Изначально милое личико официантки полностью вдавилось от удара, лицеые кости треснули, образовав огромную рану. Угол стола, казалось, пробил ей мозг.

После короткой судороги она уперлась руками в столешницу и медленно высвободила голову.

Вперемешку с тягучими кровавыми нитями показалось ее раздробленное лицо. Жуткая улыбка на изувеченных чертах сменилась, и она пересела напротив И Чэня.

Хрусть, хрусть~

Одно за другим, из вмятин на ее лице начали выползать щупальца, стремительно восстанавливая лицо. Кроличьи у шки и хвост остались неизменными, но вместо прежнего личика появилось новое — юное, с белой кожей и черным макияжем.

Она выдохнула клубы темного тумана, заполнившего кабинет и стеревшего очертания двери, перенеся их обоих в «трещину» между реальностью и кошмаром.

Девушка перед ним была не кто иная, как Катерина, с которой он уже встречался.

Она не стала сразу начинать разговор. Вместо этого взяла нож и вилку и принялась пробовать дымящиеся блюда. Жуя и глотая, она время от времени обнимала себя за щеки с видом полного удовлетворения.

— Это очень вкусно~ Люди и впрямь умеют готовить, большинство существ Древнего мира едят все сырым. Хочешь кусочек?

Катерина отрезала самый сочный кусок говяжьего ребра и на вилке протянула его И Чэню, но тот и не думал открывать рот.

— Не хочешь — как хочешь~ Чего с таким кислым лицом сидишь… Я тебя так долго ждала и совсем не злюсь.

— Говори, в чем дело?

— Как в чем? В игре, конечно. Я все подготовила еще день назад. Когда попыталась с тобой связаться, оказалось, ты в особняке какого-то смутьяна. Тот лысый мог засечь мое присутствие, так что выйти на связь было трудно. Я собиралась начать игру сегодня, но потом передумала и решила дать тебе время на подготовку. Если ты будешь не в лучшей форме, мне и победа будет не в радость. Завтра днем следуй информации на карте и найди меня. Мы официально начнем игру в уединенном месте, где нас никто не потревожит.

— Понятно.

Разговор был окончен.

Когда И Чэнь покинул ресторан, официантка в костюме кролика все время стояла у дверей кабинета, улыбаясь и махая ему на прощание.

Однако.

Через дорогу от этого ресторана все еще работал ночной ларек с блинами.

И Чэнь в маске, идеально замаскированный, вышел из ресторана.

Хозяйка ларька мельком взглянула на него, а затем продолжила заниматься своими делами.