Физические тела соединились, двое стали одним.

Это было первое глубокое слияние Нэша с И Чэнем, принесшее ему совершенно иные, ещё более волнующие ощущения, чем от Уильяма. Нэш больше не был актёром — он полностью вернулся к своей роли Палача Цирка.

— Второй Босс, скольких же вы убили?! Моё тело само прилипло к вашему, словно сработал какой-то биологический магнетизм. Я даже сознательно не давал согласия на такое слияние.

— Неважно, скольких я убил. Важно — как и почему. Впрочем, у каждого свои особенности, и твоё нынешнее состояние неплохое, тебе не нужно у меня учиться. Мне очень нравится скрытый и рассеянный Умысел на Убийство в твоём теле, он идеально сочетается с моим. И ещё, не напрягай тело так сильно, мне неудобно двигаться.

— Ах… Слияние с вами слишком волнует. Дайте мне мгновение, чтобы привыкнуть, и я смогу расслабиться. Кстати, Второй Босс, хотите, я тоже разовью человеческую форму? У Большого Босса Уильяма целая Сокровищница Жадности, он мог бы запросто дать мне пару единиц оружия для помощи в бою.

— Не нужно, так лучше всего. Тебе нужно делать лишь одно: прижиматься как можно плотнее и регулировать наш общий Умысел на Убийство, больше ни о чём не думай. Когда придёт время, я покажу свои настоящие навыки, чтобы наше слияние не распалось. Сейчас я немного разомнусь, а ты просто прочувствуй.

— Понял.

И Чэнь начал выполнять самые обычные разминочные упражнения: растягивал торс, вращал локтями, делал выпады, а затем принялся крутить оружие в руке.

— Нэш, этот твой кинжал весьма интересен. Кажется, он немного не соответствует твоей философии резни, не так ли?

— О! Этот… Он символизирует единственный раз, когда у меня было субъективное желание убивать. Я, кажется, рассказывал Большому Боссу Уильяму, что вырезал всё своё племя, причём сделал это, когда они паразитировали в своих самых гордых «Носителях». Я принёс головы всего племени в цирк, и с помощью босса выковал этот особый кинжал. Надеюсь, он вам понравится, Второй Босс.

— Неплохое оружие.

— И Чэнь, размялся? — раздался в этот момент голос Уильяма.

— Вполне. Пусть этот старик открывает Запечатывание. Кстати, ты не собираешься принять «ту стойку»?

— Не торопись, сперва посмотрим, что на дне озера… Я не могу долго её поддерживать, её нужно использовать как козырь.

Уильям казался неготовым, но на самом деле уже попросил дантиста Джессику вколоть ему особый нейростимулятор из «Зубной Палаты», полностью активировав Мозг Безумия.

Стерев струйку крови из носа, Уильям тихо сказал:

— Старик, начинай. Мы готовы.

— Последнее предупреждение: однажды открытый, гроб уже не запечатать. Если мы проиграем, погибнешь не только ты, но и моё остаточное воплощение (Лиловое Лёгкое) падёт здесь. Если печать города будет сломана, она вырвется на свободу, и этот пограничный мир, в котором вы находитесь, будет полностью уничтожен.

Уильям, однако, сохранял оптимизм.

— До уничтожения мира дело не дойдёт. Даже если мы погибнем, сильные мира Древнего легко с ней справятся. Не стоит недооценивать существ, рождённых из Очага Болезни. Начинайте, старший.

— Хорошо.

Тук!

Посох с силой ударился о землю. Лёгкое, испускавшее лиловый пар, медленно поднялось и зависло над центром озера, прямо над гробом на дне.

Видимые глазу струи лиловой ауры хлынули из лёгкого, окутали посох, превратив его в гигантскую кисть, и медленно поплыли по воздуху.

С каждым мазком части печати на гробу стирались. И с каждым стиранием ощущение отслаивающейся плоти усиливалось, а булькающие звуки, полные обиды и зла, становились громче.

Их отчётливо услышали даже Лёгочные Драконы Гу на границах города. Они тут же взмыли в воздух и вернулись в Лёгочный Храм.

Когда на крышке гроба осталось всего две линии печати, он яростно затрясся, покрываясь трещинами, что удивило даже парившего в воздухе старика.

— Хм! Столько времени под печатью, и ничуть не ослабела? Готовьтесь, она вот-вот выйдет!

По его крику в центре гроба образовалась огромная щель.

Буль-буль!

Поверхность озера, устланная плотью, забурлила, словно кипяток. Вздымались пузыри в несколько метров величиной, а все плотские кувшинки растаяли, превратив всё озеро в невероятно вязкую массу.

Но эта вязкость длилась недолго.

Кипящая мясная жижа устремилась внутрь гроба, и всё озеро мгновенно очистилось, став совершенно прозрачным. Запах крови в воздухе исчез.

Все взгляды были прикованы к почти расколовшемуся гробу на дне.

Одна секунда, две, три…

Но ничего не происходило.

И Чэнь, стоявший на берегу, казалось, немного разволновался и вдруг топнул ногой.

Гул! Вибрация тут же передалась по прозрачной воде, и уже расколотый гроб мгновенно рассыпался. Но внутри было пусто.

— Куда она делась?

Едва Уильям задал этот вопрос, как старик с Лиловым Лёгким в небе и И Чэнь, только что стоявший рядом, бесследно исчезли.

Он остался один во всём парке.

И, незаметно для него, небо потемнело.

Тс-с, тс-с… Парковые фонари непрерывно мерцали из-за проблем с напряжением.

Уильям резко обернулся. Справа от него, по беговой дорожке у озера, медленно приближалась женщина в шляпе от солнца и маске, закутанная в огромный чёрный плащ.

Босая.

Ногти на её правой ноге были полностью сорваны и всё ещё кровоточили, а левая лодыжка была сломана, так что она шла, ковыляя, подволакивая вывернутую стопу.

Капли пота скатились по щекам Уильяма. Он был в полном недоумении.

«Почему она пришла за мной первой? Если судить по “ненависти”, она должна была нацелиться на старика, который её запечатал. Если по контакту — на И Чэня, который разбил гроб. Я же ничего не делал, почему я? Что… что я такого сделал? И как это вообще возможно? Мгновенно изолировать меня от них в разных пространствах, или меня незаметно заманили в какое-то пространство сознания? Не нужно сейчас слишком много думать, сосредоточься на происходящем! Думай, Уильям. Даже если часть моего тела будет содрана, я должен как минимум получить ценную информацию и поделиться ею».

Мозг Безумия заработал на предельной скорости.

Мысль о бегстве через Бездну была отброшена первой: согласно городской легенде, «бегство» после встречи с Собирательницей Человеческих Тел приведёт к тому, что тебя пометят, а то и вовсе соберут целиком.

Он быстро пришёл к выводу: не бежать и не нападать, а попытаться «поговорить».

Основываясь на движениях, взгляде и словах Дарьи Мико, он попытался с помощью Мозга Безумия вычислить оптимальный ответ.

Щёлк!

Уличный фонарь мигнул.

Женщина уже стояла перед Уильямом. Как и в городской легенде, она начала расстёгивать пуговицы плаща, а затем распахнула его обеими руками.

«Экспонаты» висели не только на подкладке плаща, но и на её разорванном торсе. Внутри были тщательно отобранные ею «человеческие экспонаты».

Например, палец с идеально ровным срезом, на котором всё ещё было обручальное кольцо и бирка:

«Обручальный палец» — идеальный палец, отсечённый в момент обмена кольцами на свадебной церемонии, 37 лет, мужчина.

Или бьющееся сердце, тоже с биркой:

«Вечное сердце» — сердце набожной верующей, практикующей духовность, извлечённое в момент величайшего восторга при свершении чуда, 51 год, женщина.

И даже некоторые до смешного изуродованные части тела, каждая с осмысленной пометкой, полом и возрастом.

— Хи-хи-хи… Прошу, полюбуйтесь моими экспонатами и дайте свою оценку, когда закончите.

— Непременно.

Уильям, сохраняя улыбку, ответил и с предельной серьёзностью принялся изучать экспонаты, идеально вжившись в роль актёра, вообразив, что посещает национальный музей.

— Хм! Какой палец, мисс Дарья! Судя по отметинам и вмятине от кольца, этот мужчина был не очень верен своей жене, часто его снимал, но каждый раз надевал обратно с осторожностью, плотно подгоняя. Чувствовал вину перед женой? Такие противоречивые мысли заключены в нём, поистине ценный коллекционный предмет. А вот эта кость, сломанная много раз, то ли отрубленная, то ли раздробленная, каждый раз — глубоко памятный момент, достаточный, чтобы представить пытки, которые этот человек перенёс при жизни… О! Нет, это самоповреждение! Точно, самоповреждение! Этот человек каждый раз повреждал эту кость руки. Он либо прирождённый мазохист, либо ярый верующий! Какие значимые вещи!

Чем больше Уильям говорил, тем больше возбуждался. Он почти засунул голову в грудную полость Дарьи, прижимаясь глазными яблоками к поверхности экспонатов, чтобы рассмотреть их поближе.

Более того, в таком состоянии он вдруг пожал женщине руку и представился:

— Здравствуйте, мисс Дарья! Не ожидал, что вы окажетесь особой с таким художественным вкусом. Как невежливо с моей стороны не представиться раньше. Меня зовут Уильям Беренс, я немного не в себе, так что не обижайтесь, если чем-то вас задену. Я тоже большой ценитель искусства, какой сюрприз встретить вас здесь! Ах! Ещё один прекрасный экспонат, я так благодарен, что вы дали мне возможность всё это увидеть.

Несмотря на кажущуюся преувеличенной игру, на самом деле в действие вступала социофобия, нарастая с каждым словом Уильяма….

Первой тактикой, которую применил Уильям, была нетрадиционная болезнь, наводившая ужас на Древний мир, — [Социофобия].

Глаза женщины начали слегка мерцать, а тело, служившее выставочным залом, затряслось.