Макол бессознательно посмотрел на звездное небо вместе с И Чэнем.

На мгновение в его мозгу воцарилась тишина, а постоянное состояние гнева начало медленно рассеиваться. Он даже постепенно понял, почему попался в ловушку: он был слишком зол, слишком жаждал победы, настолько сосредоточился на убийстве противника, что ослабил собственную ментальную защиту.

— Как ты это сделал? Затащил меня на такую реалистичную лунную поверхность… Раньше твоя иллюзия была всего лишь «проекцией». Как же ты вырос за это время, Лорриан?

И Чэнь не удостоил его прямым ответом. Он продолжал смотреть на звезды, следя за их движением и умиротворяюще бормоча:

— Что реально, а что ложно? Так называемая правда и ложь — лишь определения, данные нашим мозгом… Почему ты так уверен, что твоя так называемая «жизнь» реальна, а еженощные «сны» — фальшивка? Может быть, то, что ты зовешь жизнью, — это последовательность воспоминаний, произвольно выстроенная твоим мозгом после засыпания, а переживания во сне — и есть твоя подлинная жизнь?

В этом мире немногие постепенно осознают это. Они больше не проводят черту между реальностью и ложью, но относятся ко всему одинаково. И лишь единицы в этом процессе постигают истину мира.

К сожалению, большинство людей подобны тебе, доктор Макол. Они привыкли считать реальной ту жизнь, которую признает их сознание, а все остальное — ложью. Большинство превозносит такое узколобое знание как «норму», а тех, кто в меньшинстве, наоборот, заточают в темницы, подавляя их мышление нейроингибиторами, чтобы помешать им искать истину. Официально их называют душевнобольными, обвиняя в нарушении «нормы». Но на самом деле большинство боится, что их устоявшиеся представления будут разрушены, боится, что меньшинство может оказаться правым, нормальным и даже биологически превосходящим их.

Теперь, когда мир болен, а правила сломлены, меньшинство больше не сковано цепями. Это великая возможность для поиска истины.

Слова И Чэня, казалось, резонировали со всей вселенной, окружая доктора Макола со всех сторон, заставляя его задуматься над этими вопросами и даже находить их вполне разумными.

Макол тоже посмотрел на звезды и задал вопрос:

— Тогда скажи мне, что такое «норма»? Что осознало это меньшинство? Какова настоящая истина мира?

Услышав этот вопрос, И Чэнь улыбнулся:

— Я тоже безумен, так что мне до правды и лжи? Так называемое «безумие» — единственный ключ и путь к постижению истины мира. Если хочешь прорваться сквозь границы реальности и иллюзии, познать подлинные тайны мироздания, тогда обезумь вместе со мной.

Едва он договорил, как звезды, блуждающие в глубоком космосе, пришли в движение, выстраиваясь в иероглиф «безумие».

Это зрелище глубоко захватило Макола. Он позволил своему зрению стать проводником, намереваясь запечатлеть этот символ в своем мозгу.

В отличие от предыдущих «Обучений», И Чэнь впервые использовал силу звезд и луны. Он больше не подавлял силой, а применял чистое ментальное внушение, и это, казалось, возымело эффект. Это был его новый метод обучения, освоенный на луне за городом с помощью Лорриана; доктор Макол стал первым подопытным.

Все шло гладко. Мысли Макола перетекали от «Гнева» к «Спокойствию», затем к «Размышлению» и «Поиску Знаний» — все шло по плану.

Когда звезды почти сформировали иероглиф «безумие» в мозгу Макола, смешанный с сумеречным жидким серебром мозг ощутил невиданную угрозу. Она превзошла его эго и зажгла глубинный инстинкт выживания.

Невообразимая серебряная энергия вырвалась из недр мозга на грани жизни и смерти.

Если бы его черепная коробка была вскрыта, можно было бы ясно увидеть, как из всех борозд мозга непрерывно сочится жидкое серебро, разъедая почти запечатленный иероглиф «безумие» и полностью стирая его.

Более того, серебряная жидкость хлынула из всех семи отверстий на лице Макола, постепенно насыщая собой окружающее пространство. Глубокий космос, звезды и луна, на которой они стояли, окрасились в серебряный цвет.

Треск — словно разбилось зеркало, все рассыпалось, возвращая их в больничную палату.

— Ха! Он силой вырвался… твой мозг!

Распад иллюзорного мира ошеломил И Чэня. Он точно нацелился на ментальную уязвимость во время атрофии мозга Макола, весь процесс был безупречен, ментальное Обучение казалось свершившимся фактом. Иероглиф «безумие» был уже почти выгравирован на поверхности мозга, и потерпеть неудачу в последний момент… Это показывало, насколько особенным был мозг Макола.

≮Обучение провалено≯

Это был первый провал И Чэня. Сначала он не почувствовал ничего особенного, но затем из его ноздрей хлынул теплый поток. Коснувшись рта и носа, он ощутил на руке серебряную жидкость. Вслед за этим она потекла из всех семи отверстий, сопровождаемая сильным звоном в ушах и помутнением сознания.

«Черт! Это побочный эффект от неудачи?»

И Чэнь попытался отступить на безопасное расстояние, но обнаружил, что команды мозга исполняются ненормально медленно, а тело движется еле-еле.

Вжик!

Сотни костяных шипов устремились к нему, и не менее пятидесяти из них целились в голову.

В этот критический момент его ученик, Животновод Бланклин, с разорванной плотью и наполовину парализованный, изо всех сил пополз, чтобы заслонить учителя от атаки. Увы, большинство его нервных связей были разорваны, и даже простейшее ползание ограничивалось движением трех пальцев — слишком медленно.

— Учитель!

Вместе с отчаянным криком Бланклин мельком увидел странную улыбку на лице своего учителя.

Будучи «Мясником», способным ощущать ауру живых существ, он больше не чувствовал жизненной силы своего учителя. Казалось, ее мгновенно скрыла какая-то черная субстанция. Даже сам ярлык живого существа был сорван. А лицо учителя побледнело, словно покрытое слоем пудры, с легким румянцем на щеках.

В следующую секунду шипы пронзили его.

Это была не иллюзия. Тело И Чэня действительно пронзили тысячи костяных шипов.

Когда шипы внутри него нацелились на дальнейшее разрушение органов и костей, раздался непрерывный звон, словно молот бьет по металлу. Почти девяносто процентов ударов пришлись на железные цепи, и лишь несколько незащищенных органов были пробиты.

И на протяжении всего этого И Чэнь не только не кричал от агонии, но и возбуждался от боли.

Вслед за этим из его органов и сосудов начала сочиться черная жидкость смерти, разъедая и поглощая серебряные костяные шипы. Аура Смерти вокруг И Чэня становилась все гуще.

Он заранее переключился в режим «Грима Мертвеца». А эти шипы, выпущенные Маколом, по своей сути смешанные с эссенцией сумеречного жидкого серебра, были отличным дополнением для мертвого состояния И Чэня.

Однако настоящим лакомством был «Серебряный Мозг» Макола.

При мысли о том, как этот мозг смог разрушить почти идеальную иллюзию, у И Чэня изо рта потекла слюна, капая на пол.

— Что… что ты такое? Постой, возможно ли, что твоя форма… это оптимальный результат, которого сумеречное жидкое серебро могло бы достичь в идеальном состоянии, позволяя пользователю вечно существовать в состоянии смерти, будучи неуязвимым? Лорриан, ты гений.

Доктор Макол пришел к новому пониманию «Грима Мертвеца» И Чэня и даже пришел в еще большее возбуждение, словно нашел окончательный ответ на свои исследования.

Разговоры были окончены.

Одним лишь взглядом «Кошмарного Глаза» на лбу И Чэнь сжал Пространство Сна и притянул Макола к себе.

Левой рукой он сжал череп.

Правой занес угольно-черный топор.

Следуя «Линии резни» на лице Макола, он нанес удар, рассчитанный с ювелирной точностью — ровно настолько, чтобы расколоть череп и идеально обнажить серебряный мозг внутри.

И Чэнь пробормотал себе под нос:

— И все-таки, такие грубые методы — самые надежные!

Закончив, он выпустил изо рта кошмарное щупальце и начал вырезать на поверхности серебряного мозга символы, принуждая к обучению! Он намеревался достичь «Идеального Порабощения», сделав доктора Макола своим Подносителем.