— Награда за Грех!
Уильям не сразу потянулся к книге. Сперва он проверил свой разум, пространство сознания и прочие области духа, чтобы убедиться, что злая воля не вторглась в него. Он даже проверил, не пошатнулась ли основа его человеческой природы.
И тут же из глубин его разума донёсся голос:
— Уильям, разве я не предупреждал, что снесу тебе голову, если тебя осквернит «Зло»? Можешь просто потрогать шею и проверить, есть ли на ней рана, не нужно так суетиться. «Зло» не всепроникающе. Оно просачивается лишь тогда, когда человек сам готов встретиться с ним лицом к лицу. Пассивное принятие «Зла» не страшно, потому что такое зло не способно взять над тобой контроль. Совсем как я.
— Ладно, кстати, И Чэнь, как твоё тело?
— А ты, оказывается, умеешь заботиться о людях? Раз я решил от него отказаться, значит, у меня есть способ его вернуть. А вот с твоим глазом дело посложнее. С такими точными органами чувств, как глаза, самая большая беда — это утрата самой концепции. Даже если я выловлю свою нижнюю половину из Мёртвого Моря, не факт, что смогу вернуть твоё глазное яблоко.
— Хорошо, что у тебя есть способ. А что до глаза… ушёл всего один. Пока я хоть что-то вижу другим, это не сильно на меня влияет.
— Всё не так просто, как ты думаешь. «Лишение Концепции» не просто отняло у тебя глаз, оно затронуло твою «целостность». Сосредоточься пока на своих представлениях и не лезь на рожон.
— Понял.
Закончив разговор, Уильям взял книгу, сел на кровати и приготовился досконально изучить неожиданно обретённый «трофей».
Полная тьма в правой части обзора ничуть не испортила ему настроения. Этот «межпространственный контакт» он рассматривал как всестороннее обновление своего мировоззрения. Он получил более ясное понимание всей системы мироустройства и места Древнего мира в ней, и даже заранее наладил отношения с, по-видимому, весьма влиятельным Истинным Богом.
Но что ещё важнее, он на раннем этапе столкнулся со «Злом», которое могло угрожать всем мирам, и даже освоил методы его наблюдения и искоренения.
Как только он собрался открыть книгу…
…дверь больничной палаты распахнулась.
В комнату вошёл Лорриан — седовласый, в белом халате, со стетоскопом на шее. За ним следовали доктор Фана из Тёмно-Красного Креста и дантист Джессика.
— Уильям, ты очнулся.
— О, все здесь? А где Нэш?
— Этот Паразит сейчас отмокает в питательном растворе из-за полного истощения энергии. Ты довольно быстро пришёл в себя. Раз мистер И Чэнь не отрубил тебе голову, значит, зло на тебя не повлияло. Я досконально изучил ту Печать Полководца — она и впрямь обладает определённым подавляющим эффектом на Хаос. Я не люблю брать что-то даром, так что считай это знаком моей благодарности.
Лорриан достал из-под халата подарочную коробку. Уильям с любопытством уставился на неё — он впервые получал подарок от Лорриана.
Стоило открыть коробку, как из неё вырвался вертикальный луч лунного света, который тут же постепенно угас.
Внутри лежал монокль с серебристым отливом. Сама линза была цельной, словно выточенной из какого-то серебристо-белого кристалла.
— Это…
— Чтобы прикрыть твою несовершенную часть, пока глаз не восстановится.
Тут вмешалась доктор Фана:
— Этот аксессуар Владыка изготовил из чрезвычайно ценных кристаллов, добытых из Лунного Ядра. Поскольку ты принадлежишь к первому поколению заражённых Синдромом Лунной Трансформации, ты сможешь войти в сенсорную реакцию с этим Лунным Кристаллом. Он способен улавливать внешний свет через лунное сияние, а затем преобразовывать и поглощать его благодаря резонансу, вызванному болезнью. Линза будет передавать в мозг образы, которые должен был бы видеть правый глаз.
— Владыка долго думал, прежде чем…
Не успела она договорить, как Лорриан прикрыл ей рот ладонью.
— Примерь. Такое формирование изображения, основанное на болезни, не должно подчиняться концепциям.
— Хорошо.
Уильям взял с тумбочки зеркало, чтобы посмотреть на себя.
Правый глаз на его лице полностью исчез, глазница затянулась гладкой плотью. Правого глаза не было и в его душе, не было даже самой его концепции в мыслях.
Надев монокль, Уильям почувствовал лишь, как его коснулся лунный свет. Прежде тёмная правая сторона обзора медленно окрасилась в серебристо-белый цвет, а затем проявились очертания больничной палаты. Он действительно мог видеть.
К сожалению, «цвета» не воспринимались должным образом, и изображение было лишь в двух оттенках — серебряном и чёрном.
— Раз оно даёт картинку, придётся пока обходиться им вместо правого глаза… Уильям, у тебя ведь должен быть способ вернуть концепцию глаза, верно? Ты же всегда всё продумываешь наперёд.
Почесав затылок, Уильям ответил:
— Хм, на этот раз я не так уверен. Никаких резервных копий я для себя точно не делал. Однако И Чэнь сказал, что есть вероятность выловить утерянную концепцию из «Мёртвого Моря». Посмотрим. Но в ближайшее время восстановить его вряд ли получится.
Хлоп!
То, что было обычным визитом в больничную палату, внезапно изменилось.
Лорриан схватил Уильяма за воротник и оторвал от земли. Его Лунные Глаза расширились, и казалось, из головы вот-вот что-то прорастёт.
На его лице отразилась неподдельная ярость.
— Ты! Почему ты не бережёшь себя?! Ты хоть понимаешь, какой у тебя потенциал, как трудно заполучить такое тело, как твоё? А ты просто так, без всякой подготовки, лишаешься важнейшего органа чувств!
Уильям тоже быстро замахал руками:
— Лорриан, успокойся, это была моя первая встреча с опасностями внешних миров. Кто может гарантировать безопасное возвращение? Даже И Чэнь лишился половины тела. Постой… что касается глаза, может, и есть шанс его починить! Давай, опусти меня. Что за доктор так обращается с пациентом?
Осознав, что потерял самообладание, Лорриан отпустил его и тут же сменил тему:
— Ладно, пока не будем о глазе. Мы пришли на самом деле из-за книги в твоих руках. Пока ты был без сознания, мы пытались к ней прикоснуться разными способами — руками, духовной силой, инструментами — но ничто с ней не взаимодействовало… вот, например, если я сейчас попытаюсь дотронуться, моя рука просто пройдёт насквозь.
Лорриан протянул руку к книге Уильяма, и она действительно прошла сквозь неё.
— Более того, когда мы тебя переносили, стоило книге оказаться дальше пяти метров от тебя, как она тут же сама собой появлялась рядом.
— Удивительно, не так ли? Дай-ка попробую.
Уильям выбросил книгу из палаты, а когда повернул голову, та же самая книга уже лежала у его подушки.
— Похоже, она намертво с тобой связана. Давай посмотрим, что она делает, Уильям. Всем очень любопытно.
— Хорошо! Я как раз собирался попробовать, когда вы вошли. Секундочку.
Когда Уильям открыл книгу, в палате ничего не произошло. Никаких злых умыслов не вырвалось наружу, всё оставалось в норме.
А внутри были лишь обычные печатные слова.
Увидев, что ничего не случилось, Уильям попробовал прочитать содержание рассказа.
— Легенда гласит, что…
По мере того как Уильям зачитывал слово за словом, атмосфера начала сгущаться. Лампы в клинике замерцали, а в самой палате возникло странное пространственное искажение.
Треск!
Частота мерцания нарастала, и когда в рассказе на улице появилась «Собирательница Человеческих Тел»…
…в углу палаты медленно поднималась женщина, закутанная в чёрный кожаный плащ, и смотрела на них невероятно искажённым взглядом.
Все присутствующие тоже почувствовали на себе чей-то взор, им даже показалось, будто их внутренние органы вот-вот «соберут». Лорриан покрылся холодным потом, а доктор Фана даже не понимала, что происходит.
Когда все повернули головы к углу, они действительно увидели зловещую женщину из рассказа, которая даже сжимала в руке пугающе опасную ложку, явно готовая начать сбор прямо на месте.
Хлоп!
Уильям быстро захлопнул книгу. Лампы мигнули ещё раз, и всё вернулось на свои места.
Все ошарашенно переглядывались, пока Лорриан не нарушил молчание:
— Эта книга… она что, может проецировать так называемые городские легенды? Что это было за чувство опасности, Уильям? Ты, как владелец книги, разве не можешь это контролировать?
— Если бы мог, не стал бы сейчас её закрывать. Похоже, тут нужно разбираться. Мистер И Чэнь знает о «зле» больше меня, мы с ним позже это обсудим.
— Хорошо. На сегодня всё, нам ещё нужно заглянуть в Здание Хаоса. Ты отдыхай, если что-то понадобится, просто позови медсестру.
— Договорились.
Когда Лорриан и остальные ушли, и Уильям остался в палате один, он держал в руках книгу, и его губы невольно изогнулись в улыбке.