— Импульсы мозговых волн достигли цели, все испытуемые пробудились, физические показатели в норме.

Даже подвешенный в воздухе на тросе, И Чэнь сразу же ощутил в ладони странное присутствие — карта, полученная им из подарочной коробки в кошмаре, каким-то образом перенеслась в реальность.

Хотя казалось, что он очнулся — рядом были и Джин, и Рейган, — полной уверенности в том, что это реальность, не было.

Требовалась проверка.

Не тратя времени на приветствия, И Чэнь немедленно бросился в раздевалку, чтобы надеть джентльменский костюм. Он должен был ощутить присутствие Желтой Оболочки и древний духовный контракт, который они заключили.

По сравнению с такими неджентльменскими выходками, как покрытие тела иглами, истязание цепями или откровенное повешение, просто надеть костюм было куда надёжнее. Эта таинственная кожа, способная противостоять даже Зонам Изначальной Эпидемии Древнего мира, и древняя связь между ними — кошмар, каким бы могущественным он ни был, не смог бы этого подделать.

«Похоже, ты раздобыл какую-то странную субстанцию кошмара, — раздался в его сознании голос, стоило ткани коснуться тела. — Она не рассеивается, а сохраняет определённую форму».

Желтая Оболочка отчётливо ощущала существование карты.

— Верно. Я по своей воле спустился глубже и вступил в контакт с факторами кошмара, связанными, предположительно, с Очагом заражения. В ответ та сторона дала мне эту карту. Не ожидал, что её можно вынести в реальность.

После ответа И Чэня Желтая Оболочка замолчала.

— Жарко-то как…

Костюм для сна, разработанный на Электростанции, совершенно не пропускал воздух. Из-за высокого метаболизма, вызванного напряжением во сне, всё тело И Чэня было покрыто липким потом.

Учитывая потенциальную угрозу от карты, он решил принять душ прямо в джентльменском костюме. Заодно он вытащил из кармана карту, чтобы рассмотреть её.

Она была словно живая. По её поверхности перетекала чернильная субстанция, постоянно меняя форму. Когда И Чэнь всмотрелся, чернила начали складываться в древние письмена.

«Входной билет в кошмар»

— (Примечание) На обороте тоже что-то есть.

И Чэнь перевернул карту, и чернила быстро сложились в более мелкие символы.

«Если ты действительно хочешь понять меня, отправляйся на улицу Ротка, 83. Предъяви эту карту живущему там джентльмену, и он покажет тебе нечто куда более интересное.

Помни, приходить нужно одному. Если за тобой будут следить или обнаружат наблюдение, "событие" не будет запущено.

Эта карта только для тебя. Если её увидит кто-то другой, она стремительно распадётся и станет недействительной».

Прочитав написанное, И Чэнь нахмурился.

Информация указывала на то, что кошмар уже проник в Сион, а джентльмен с улицы Ротка мог быть под его контролем или даже полностью им поглощён.

Мозг И Чэня заработал на пределе.

«Как только карту обнаружат, она исчезнет, оборвав мою связь с кошмаром. Нужно её пока спрятать, нельзя терять эту ниточку. На данный момент наши знания о кошмарах почти нулевые, нужно использовать любую возможность, чтобы докопаться до их сути.

Что до адреса и человека, упомянутого на карте… даже если я сообщу о нём организации и его убьют, на сам кошмар это вряд ли повлияет. Если в Сионе есть один джентльмен под влиянием кошмара, наверняка найдутся и другие.

Эх… Пока что так. Сначала нужно собрать всю полезную информацию, полученную во время первого погружения».

И Чэнь убрал карту в потайной карман костюма, созданный Желтой Оболочкой. Спрятанная под несколькими слоями, она была недоступна для обнаружения, если только сам Портной не разберёт костюм на части.

…

[Электростанция — Общий конференц-зал]

Трое испытуемых и ответственные сотрудники Электростанции сидели за столом.

Каждый начал делиться своим опытом. Методы исследования и полученные сведения у всех были разными.

Подход Джин оказался самым прямолинейным и эффективным.

— После того, как я убила тварь, притворявшуюся Уильямом, я застряла в квадратном зацикленном коридоре. Выхода не нашла, так что мне ничего не оставалось, кроме как начать всё крушить. Пространство было небольшое, так что рак в моём теле быстро заразил всё окружение, и весь коридор заполнился раковыми клетками. Потом я выбрала одну стену и взорвала её. Метров через тридцать я наконец добралась до границы сна. Я отчётливо чувствовала, что, переступив её, тут же проснусь. Скукота. Я-то думала, будут серьёзные противники, а там — лишь неумелые подражатели да простенький лабиринт.

Джин небрежно надула пузырь из опухолевой жвачки. Из-под маски высунулся её удлинённый язык, подхватил пузырь, и она, подперев щеку рукой, застыла с совершенно отсутствующим видом.

Затем слово взял Рейган.

— Я осознал себя в тот же миг, как вошёл в сон. Я отчётливо ощущал попытку субстанции кошмара вторгнуться в мой разум, но моё силовое поле мысли её заблокировало. Я не стал убивать рабочих, в которых она воплотилась, а создал внутреннее пространство и заточил их там. В течение трёх часов я пытался провести структурный анализ субстанции и изучить механизм её влияния на сны. В итоге я пришёл к выводу: влияние кошмара на нас поверхностно. Чтобы исследовать его глубже, нужно спуститься на следующий слой, где концентрация кошмара достаточно высока, — возможно, там удастся найти его корень. Я раздавил замаскированных людей, растворил их до простейшей жидкой формы, а затем реструктурировал, пытаясь создать «Лестницу Кошмаров», ведущую на глубинные слои. В конце концов, из-за нестабильности, лестница простояла всего три секунды и рухнула. Если будет ещё одна попытка, я смогу создать более устойчивую конструкцию.

Рейган не просто рассказал об этом. Он взял ручку и бумагу и изложил свой анализ принципов кошмара и метод создания «лестницы», чем поразил всех присутствующих.

Даже И Чэнь был ошеломлён. Он не ожидал, что Рейган сможет достичь такого всего за три часа первого погружения.

Настала очередь И Чэня.

— Моя ситуация схожа с ситуацией Рейгана, я тоже осознал существование уровней кошмара. Однако я не могу создать «лестницу» вглубь, как он. Вместо этого я использовал более… топорный метод.

Эти слова привлекли внимание Рейгана, который, кажется, догадался, о чём речь.

— Уильям, ты ведь не?..

— Верно. Я решил поглотить субстанцию кошмара. Съев щупальца, что атаковали меня, я очнулся прямиком на следующем слое. Не говоря уже о том, что на вкус они были очень даже ничего.

На мгновение все присутствующие, особенно научные сотрудники Электростанции, посмотрели на него, как на безумца.

— И каким был глубинный слой? — настойчиво спросила директор Дейслин.

— Концентрация субстанции кошмара была выше, но меня разбудили прежде, чем я успел как следует всё изучить… Теперь, когда у Рейгана есть более надёжный способ спуска, я бы не рекомендовал использовать мой неуклюжий метод.

— Хм.

Информация, собранная троицей, превзошла все ожидания. Создание Рейганом Лестницы Кошмаров имело первостепенное значение. Будет выделен дополнительный персонал, который войдёт в кошмары и попытается создать лестницу по его принципам.

Был и другой важный момент — «самоосознание».

За исключением особых случаев вроде Рейгана, чья духовная сила была аномально высока, что позволяло ему осознавать себя мгновенно, большинству людей требовалось заметить несоответствия в кошмаре, чтобы понять, что они спят. Организация сосредоточится на этом аспекте для ментального укрепления будущих испытуемых.

Совещание закончилось.

И Чэня из-за его безумных действий во сне заставили пройти полную проверку, чтобы убедиться в отсутствии заражения. Однако вмешательство директора Дейслин, которая и без проверок видела, что с ним всё в порядке, значительно сократило время осмотра.

— Вы трое, идите отдохните. В будущем вас неизбежно ждут новые погружения. Ваш вклад будет отмечен в отчёте для Организации, и сверху поступит соответствующая награда.

Директор Дейслин с одобрением посмотрела на троицу, задержав взгляд на И Чэне на несколько секунд дольше. Она взглядом передала ему приглашение зайти в её кабинет, когда будет время, чтобы обсудить Звёздную магию.

И Чэнь вышел первым и жестом подозвал остальных.

— Рейган, Джин, сегодня ужин за мой счёт. Отметим как следует.

При слове «еда» Рейган тут же оживился, его щеки затряслись в предвкушении. Он уже мысленно перебирал названия ресторанов и выбирал блюда.

Когда троица покинула исследовательский институт, в конце прямого коридора, перед цилиндрическим сканером, стоял рабочий Электростанции. Его лицо было почти вплотную к устройству, словно он вот-вот ударится.

Эта сцена слегка встревожила И Чэня.

Но удара не последовало. Просто сломался сканер, и человек пытался его починить.

Когда они подошли ближе, рабочий обернулся и улыбнулся.

— Директор Рейган! Прошу прощения, тут проблема со сканером, но я сейчас всё исправлю.

— Элван Паунд… — невольно произнёс его имя И Чэнь.

В конце концов, это лицо было ему слишком знакомо. В сновидческом цикле он двадцать семь раз видел, как оно вдребезги разбивается об этот сканер.

— Хм? Мы знакомы?

Когда мужчина перевёл взгляд на И Чэня, улыбка на его лице почти не изменилась, но она была до жути похожа на тот зловещий оскал, что появлялся, когда его лицо разлеталось на куски в кошмаре.

В этот момент сканер внезапно заработал, и бронированная дверь открылась.

Элван Паунд остался стоять на месте, с улыбкой провожая троицу взглядом.