Четверо элитных джентльменов в «одежде для вхождения в сон» еще в самом начале погружения заключили сделку с Животноводом Бланклином.

Стоило их команде добыть из кошмара хоть какие-то ценные сведения, и после миссии Бланклин получал контроль над своими протезами, и ему больше не пришлось бы прозябать в резервуаре с жидкостью.

Более того, они получили от него устное заверение, что он не будет чинить неприятности и станет добросовестно помогать.

И все же, они относились к Бланклину с огромным предубеждением.

На ранних этапах, еще не привыкнув к бесконечным циклам пространства сна, они часто не могли создать лестницу, что вызывало лишь досаду. В моменты этого раздражения они постоянно слышали звук капающего с тела Бланклина жира, видели мокрые следы пота на полу, а запах тела, усилившийся от жара, лишь усугублял противоречия.

При виде сального, массивного телосложения Бланклина в сердце каждого члена команды начало зарождаться отвращение.

Со временем и с погружением в новые слои кошмара это отвращение лишь росло.

Сперва их тон становился все резче.

Постепенно некоторые перестали называть Бланклина по имени, перейдя на «Жирную Свинью».

Они начали требовать, чтобы Бланклин контролировал выделение жира, но тот отвечал, что не в силах это сделать — для него это было сродни дыханию, непроизвольное действие.

Он всегда выделял жир, просто раньше джентльменский костюм впитывал его. Когда же ткань пропитывалась до предела, он тайком находил место, чтобы слить излишки, или собирал их в бочки и продавал в лавки на нижних ярусах.

В конце концов, досада переросла в отвращение и враждебность. Они были уверены, что столь греховный и лишенный чести человек, как Бланклин, ни за что не станет с ними честно сотрудничать.

Возможно, из-за постоянного вдыхания кошмарных эманаций в пространстве сна, членам команды даже начали мерещиться сцены, где Бланклин внезапно восстает, объединяется с кошмарными тварями, чтобы вырезать их и создать жуткий тотем из свиных и человеческих останков.

В конечном итоге, по предложению капитана, джентльмен, чьей профессией был «Укротитель», создал связывающий ошейник и тут же надел его на шею Бланклина, дополнительно применив ментальное укрощение, чтобы предотвратить любое предательство.

Когда ошейник был готов, члены команды приготовились силой нацепить его на Бланклина.

Неожиданно он не оказал ни малейшего сопротивления. Словно заранее угадав их намерения, он сам взял ошейник и надел на себя.

Даже когда он почувствовал укрощающие мысли, что передавал Укротитель по веревке, он не сопротивлялся, позволив тому установить над ним двойной контроль — физический и ментальный.

За этими уродливыми отношениями внутри команды наблюдал и И Чэнь.

Впрочем, некоторым из этих эффектов он сам и поспособствовал.

Действие кошмара продолжало распространяться, а огромный лабиринт, созданный по образу приюта, постепенно сбивал команду с пути.

Незаметно вдыхая большие дозы кошмарной материи, они становились все более восприимчивы, но их способность замечать детали и ориентироваться в пространстве притуплялась.

Любую попытку команды создать «Кошмарную Лестницу» пресекал на корню И Чэнь, хозяин кошмара. Лестницы либо вовсе не появлялись, либо выходили крайне неустойчивыми.

И Чэнь был подобен ребенку с новой игрушкой. По мере того, как росло его мастерство управления сном, он начал «творить сновидения в реальном времени».

Он разместил на некоторых перекрестках множество зеркал, чтобы усилить дезориентацию, и успешно разделил членов команды.

За исключением Укротителя Бу Ци и Животновода Бланклина, связанных ошейником, все остальные оказались поодиночке.

И Чэнь с легкостью дирижировал этим процессом наведения, явно не походя на новичка в кошмарном деле.

…

Электростанция

Техники, ответственные за мониторинг четвертой команды (мозга Животновода), внезапно перехватили аномальные сигналы мозговых волн, которые члены отряда передавали во сне.

Прежде чем они успели расшифровать сигналы, капитан команды и двое других ее членов один за другим очнулись.

Однако на их лицах не было и тени паники, словно никаких кошмаров они и не видели. Спокойно отсоединив сновидческие устройства, они начали методично докладывать о пережитом.

Последняя часть их отчета была весьма противоречивой: все утверждали, что, заблудившись в лабиринте, они снова встретили друг друга, но обстоятельства встречи у каждого были свои.

И в скором времени, под влиянием действий и слов «другого», они отказались от миссии и покончили с собой.

По какой-то причине желание совершить самоубийство в тот момент было непреодолимым.

Простой анализ их показаний привел к выводу, что «другие», которых они встретили после разделения, были фикцией, созданной кошмаром. Возможно, даже безупречным перевоплощением самого кошмара.

Однако…

Хотя трое уже покинули сон, и центральный мозг — Животновод Бланклин, — и Укротитель Бу Ци все еще оставались в сновидении и, казалось, не собирались выходить.

Внезапно техники перехватили аномальные мозговые волны от них обоих, отличные от предыдущих. Расшифрованные сообщения говорили не о самоубийстве, а о нападении во сне.

…

[Пространство Сна — Шестой Слой]

В лабиринте, перестроенном И Чэнем под стиль приюта.

Бланклин с ошейником на шее сидел в коридоре, отдыхая. Его тело уже покрылось слоем жира, который, казалось, вот-вот стечет на пол.

Другой конец ошейника был соединен металлической веревкой с правой рукой укротителя Бу Ци, дородного северянина с густой бородой.

И хотя его рост составлял сто девяносто сантиметров, а телосложение было крепким, он и в подметки не годился Животноводу Бланклину.

Исполин ростом под два с половиной метра, с его слоями жира, походил на настоящую гору плоти.

Угроза самого кошмара страшила Укротителя Бу Ци меньше, чем Бланклин. Он боялся, что этот мясник в любой момент может порубить его на куски, как свиную тушу.

Не в силах создать лестницу и окончательно заблудившись, он уже давно подумывал бросить это Исследование кошмаров.

В этот момент…

Из-за угла впереди послышались шаги, и в коридор вышел «Капитан» в своей одежде для сна.

— Фух… Наконец-то я нашел вас, Бу Ци, Бланклин! К счастью, вы оба остались на месте. Я понял, в чем тут дело. Пространство, в котором мы находимся, меняется вместе с нашими движениями. Под властью кошмара мы никогда не встретимся, если все будем двигаться. Надеюсь, двое других тоже остались на месте, как и вы. Идемте со мной, нужно скорее их найти.

При виде Капитана давление, почти раздавившее сердце Укротителя Бу Ци, ослабло. Он поднялся, чтобы последовать за командиром.

Внезапно путь ему преградила груда сальной плоти — это был Бланклин, чье исполинское тело почти полностью заслонило обзор.

— Жирная свинья, ты что творишь?

— Осторожнее, мистер Бу Ци… это, скорее всего, не наш капитан.

Едва он договорил, как над его головой появилась латунная рамка. Наверху была вырезана свиная голова, а сама рамка была наполнена чем-то вроде жира… малая часть эссенции патогена была мгновенно израсходована.

Хлоп!

Жир на теле Бланклина внезапно отделился, обратившись в двух свинолюдов, которые, разинув пасти, бросились на «Капитана», чтобы сожрать его.

Укротитель Бу Ци хотел было остановить это, но обнаружил, что посланный им сигнал укрощения завяз в слоях жира, так и не достигнув мозга Бланклина.

И как раз в тот момент, когда свинолюды готовы были впиться в плоть Капитана…

Вжик!

Два черных щупальца внезапно пронзили тела свинолюдов, подвесив их в воздухе. Впрыснутая в них черная жидкость смерти стремительно обратила их в скелеты, которые тут же рассыпались в прах.

Лицо Капитана помрачнело. Из пяти его отверстий сочилась черная жижа, и он издал жуткий звук:

— Как и ожидалось от смертника. Должно быть, у тебя двойной прорыв и в «Телосложении», и в «Восприятии»… но скажи мне, как ты разгадал мою маскировку?

Бланклин наивно ответил:

— Запах пота… Капитан Росс, хоть и сохранял внешнее спокойствие во время операции, с каждым уровнем нервничал все больше. Особенно когда мы попали в этот огромный и странный лабиринт. Он сильно потел. Его пот пахнет морской солью и свининой, пересыпанной солью, он довольно соленый. Вы тоже сымитировали пот, но запах был другим. Ваш отдавал трупным смрадом и был почти не соленым.

Пока он говорил, жидкость в рамке над его головой снова убыла. Только на этот раз он не стал создавать свинолюдов, а укрепил самого себя.

Его тело раздалось вширь, изо рта выросли ужасающие клыки.

Хрусть! Ошейник на его шее внезапно лопнул.

Прежде наивный и простодушный человек обратился в чудовищного свинолюда, сжимавшего в правой руке тотем, созданный из множества человеческих тел.

Бланклин не стал атаковать сразу, а повернул голову к Укротителю Бу Ци.

— Мистер Бу Ци, давайте объединим усилия, чтобы справиться с этим порождением кошмара. Соберем с него как можно больше информации, чтобы выполнить требования миссии по Исследованию кошмаров.

Бу Ци на мгновение остолбенел.

В его сознании на миг прояснилось, негативные чувства к Бланклину испарились, а из рук выросли кнуты с металлическим блеском.

— Хорошо! Я буду с тобой сотрудничать.