После разговора в ванной И Чэнь всё же решил не привлекать Желтую Оболочку к Исследованию Кошмаров и оставить её отдыхать в гардеробной джентльменского костюма.

Причин было две.

Во-первых, Желтая Оболочка была важным козырем в будущих переговорах И Чэня с Рынком Глубинной Оболочки. Если бы во время исследования кошмара её заставили проявить свои свойства, и её существование обнаружил бы исследовательский институт, всё бы сильно осложнилось, вплоть до смертельной опасности.

Во-вторых, Желтая Оболочка была его «тайным тузом». В сочетании с джентльменским костюмом она могла дать совершенно неожиданный эффект. Раскрой он этот туз раньше времени — и преимущества в решающей схватке с корнем кошмара не останется.

Однако другое существо, связанное с И Чэнем, — Виноградинка — было исключением. Зрение, которое она давала, было чрезвычайно важно: оно могло вскрыть нечто сокрытое в глубинах кошмара.

В нужный момент Виноградинка сольётся с его мозгом и уснёт вместе с ним.

Натянув облегающий костюм для вхождения в сон, И Чэнь вышел из раздевалки.

— Уильям, ну ты и копуша! — нетерпеливо подгоняла его Джин, от возбуждения даже подпрыгивая на месте в спальной зоне. — Сколько можно переодеваться? Живее!

В этот момент из динамиков раздалось объявление директора:

— Если вы готовы, займите места в соответствующих зонах с тросами. Они автоматически подключатся к костюмам и зафиксируют вас в оптимальном положении для сна. Если по каким-либо причинам вы не сможете уснуть, поднимите руку, и мы введём вам снотворное.

Продолжительность этого «Исследования Кошмаров» — три часа. По истечении времени, вне зависимости от того, удалось ли вам установить контакт с кошмаром и насколько глубоко вы продвинулись, мы начнём принудительное пробуждение.

Основываясь на вашем первом опыте и полученной информации, мы скорректируем длительность следующих погружений, дополним правила и так далее.

Особое внимание!

Хотя мы и подключимся к вашим нервным системам для синхронизации мыслей, мы не можем гарантировать, что в кошмаре вы окажетесь «одновременно» в «одном и том же» месте.

Войдя в сон, первым делом осознайте себя. При встрече друг с другом обязательно проверьте личность всеми доступными способами.

На данный момент наши знания о механизмах кошмара ограничены, поэтому требование к этому исследованию лишь одно: «выжить».

Удачи!

Все трое кивнули в ответ. С потолка спустились потоки тонких тросов и, подключившись к костюмам, подняли их тела в воздух.

Джин выглядела возбужденной, но это была лишь маска. Открыв в глубине сознания «Красный Лотос», она мгновенно успокоилась и погрузилась в сон.

Все трое были умелыми сенсорами, поэтому без труда настроили свой разум на быстрое засыпание.

…

Щёлк!

Мощный электрический разряд пронзил мозг И Чэня, и он мгновенно очнулся.

Тросы, подключенные к костюму, плавно опустили его на пол.

И Чэнь бросил взгляд на часы в спальной комнате — прошло ровно три часа.

Снова раздалось объявление:

— Похоже, у вас был обычный сон, кошмар вас не затронул. Вероятно, дело в магнитном экранировании самой Электростанции. Завтра ночью мы повторим попытку. Если снова не удастся установить контакт, мы перенесём Комнату для вхождения в сон за пределы Электростанции. На сегодня всё.

«Сон без сновидений?»

Убедившись, что с телом всё в порядке, И Чэнь направился в свою раздевалку, как вдруг сзади его обняли две руки в обтягивающем материале костюма.

— Джин? Что ты…

— Ах, как скучно! Я-то думала, меня ждет первый кошмар, а в итоге — три часа впустую. Надо это как-то возместить… Уильям, ты ведь многому научился у Пророка Юрия. Твоё тело наверняка изменилось, покажи.

— Думаю, здесь это не совсем уместно.

В узкой раздевалке была лишь одна душевая кабина, и для двоих места было маловато.

— Что неуместного? Тут же есть душ… Эти костюмы совершенно не дышат, а в спальной зоне было так жарко, что я чуть не сварилась.

Джин, до этого обнимавшая его, внезапно с силой толкнула И Чэня в душевую.

Медленно шагая следом, она сняла маску, явив нежное, миниатюрное личико, и распустила волосы, которые короткими прядями легли ей на плечи.

Приближаясь к душу, она потянула вниз молнию на спине своего костюма, полностью раздеваясь, и стоило ей сделать шаг внутрь… Хрусть! Внезапно её живот пронзила рука.

В тот же миг лицо Джин изменилось.

Румянец стремительно сошёл на нет, а игривый блеск в глазах сменился зловещим сиянием.

— Ого-о… Надо же, меня так быстро раскусили. Достойно того, кто пришел «вторым». Так и хочется тебя сожрать…

Не успели стихнуть слова, как… Лоп! Глазные яблоки «Джин» взорвались, и из пустых глазниц хлынуло несметное число чернильных щупалец, устремившихся к И Чэню.

Но тот не выказал ни малейшего страха. Он даже не смотрел на щупальца; в его глазах была лишь одна цель — «линии».

Линии, пересекавшиеся в разных точках на теле «Джин». Начало одной из них как раз находилось там, куда вонзилась его рука.

Смертельная Резня!

Рука, пронзившая живот, обратилась в лезвие, покрытое и отточенное чёрной жидкостью. Став чёрным клинком, она… следуя по идеально видимой линии, вспорола поддельную Джин.

Вжик!

Идеальная резня вызвала немыслимое кровотечение. Казалось, будто в тесной душевой хлынул кровавый ливень.

Рассеченная надвое «Джин» разлетелась по раздевалке, а её искаженная плоть стремительно дряхлела. Наконец… с хлопком она взорвалась, обратившись в груду иссохших, сломанных щупалец. Абсолютно мертвых.

Кровь, обагрившая тело И Чэня, так же быстро испарилась, превратившись в струйки чернильного дыма.

И Чэнь вскинул руки, словно наслаждаясь этим ощущением.

Как и говорил Пророк Юрий, только что исполненная им идеальная резня принесла невыразимое упоение, которого никогда не испытать от обычного убийства.

«Уф! Слишком волнующе, неудивительно, что Пророк Юрий так одержим резнёй. Мне же нужно держать себя в руках, сейчас требуется трезвый анализ. Значит, я уже в кошмаре? Костюм и впрямь полезен: симуляция очень реалистична, но моё мышление остается ясным, и малейшее несоответствие позволяет понять, что я "во сне".

Притвориться Джин с самого начала? Хотя манеры были очень похожи, сцена со снятием маски была слишком грубой».

И Чэнь знал, что маска для Джин — нечто очень важное. Даже если бы она сняла всю остальную одежду, маска осталась бы на лице. Вероятно, это было связано с её прошлым.

Этот жест мгновенно вызвал у И Чэня острое чувство диссонанса, и он понял, что оказался в ловушке сна.

Глядя на обломки щупалец на полу, он почувствовал, как камень с души упал.

До этого И Чэнь не был уверен, сможет ли он нанести во сне реальный урон «субстанциям кошмара» или убить врагов, что восстанут из него. Но, похоже, с помощью костюма это было возможно. Более того, все его способности и навыки из реальности работали безупречно.

А значит, проекту «Исследование Кошмаров» можно было дать полноценный старт. Возможно, удастся даже добраться до корня кошмара и уничтожить его до того, как разразится катастрофа.

…

В диспетчерской.

Высокочастотные нейронные колебания на мониторах, а также сильные электромагнитные помехи ясно указывали на то, что все трое подверглись атаке кошмара.

После короткого периода нестабильности показатели И Чэня и Рейгана быстро пришли в норму — это означало, что они распознали сон и устранили угрозу.

Лишь ментальные колебания Джин оставались на высоком уровне.

[Во сне]

Джин оказалась в объятиях «инициативного» И Чэня в ванной.

Ситуация была схожей.

Когда Джин вернулась в раздевалку, И Чэнь последовал за ней под предлогом личного разговора и плавно перевёл беседу на «физический контакт».

Он даже обхватил её за талию, силой завёл в ванную и включил горячую воду, позволяя ей распалять их тела.

После долгого страстного поцелуя И Чэнь полностью разделся, явив почти идеальное тело.

Однако Джин перед ним не спешила снимать одежду, лишь приподняв маску, чтобы обнажить губы.

— Джин, помочь тебе раздеться?

Не дожидаясь согласия, И Чэнь завел руку ей за спину и потянул за молнию.

Но позвоночник под ней был весьма странным, на одном из его участков виднелось нечто, похожее на лицо младенца.

Внезапно Джин просунула руку себе за спину и извлекла из позвонков налитый кровью меч! С быстротой молнии она рассекла И Чэня пополам.

Кошмарные щупальца, не успевшие разрастись, покрылись злокачественными опухолями, взорвались и умерли.

— Какая нетерпеливость… Уильям бы так не поступил.

С самого начала Джин почувствовала несоответствие и поняла, что это сон, но сознательно не подавала виду, желая посмотреть, насколько жалкой окажется подделка.