Включая Пророка Марко, все поблагодарили «Морщинистую Кожу», выходя из бунгало.

Очевидно, именно способность этой «Морщинистой Кожи» позволила перенести в Пространство Кошмаров столь необходимые джентльменские костюмы.

Причина, по которой обычные отряды так легко терпели поражение, во многом заключалась в отсутствии одежды.

Многие их способности, включая «Снятие Ограничений», которое могло бы значительно повысить боеспособность, были недоступны.

Организация полностью зависела от Оболочки. И хотя со временем она позволяла членам развивать различные болезни, Оболочка оставалась основой для джентльменов.

Теперь же…

Эта команда, находясь в глубине Кошмара, фактически получила полные джентльменские облачения, все ее члены были в своей Завершенной Форме.

Когда Катерина стала свидетельницей этой сцены, вечная улыбка на ее лице на миг исчезла. Можно сказать, она почувствовала настоящую угрозу, исходящую от этой группы.

Что до «Морщинистой Кожи», он тоже явил свой истинный облик.

Сбросив одежду для сна, он предстал в довольно преувеличенной грушевидной фигуре.

Вся толстая Оболочка и плоть были сосредоточены вокруг его живота, а слои морщинистой Кожи свободно свисали с тела, словно телесного цвета платье принцессы.

Его Оболочка была неисчерпаема. Если одежда членов команды будет повреждена в бою, они могли бы пополнить запасы прямо от него.

В некотором смысле, его можно было считать главным портным Сиона.

Пророк Марко подошел к «Морщинистой Коже» и поклонился, стоя к нему спиной:

— Благодарю вас, мистер Спейси, за ваш вклад в организацию. Мы обязательно сделаем все возможное, чтобы искоренить Корень Кошмара, скрытый здесь.

Из глубин горла Морщинистой Кожи Спейси донесся дрожащий звук, словно между его голосовыми связками висели слои Оболочки.

— Истинный вклад вносит Первый Джентльмен. По сравнению с ним, я, как «заместитель», наслаждаюсь слишком большой свободой… Начинайте исследование этого региона. Как только подтвердится, что Исток Кошмара скрывается здесь, я начну «оккупацию». Более того, вам не стоит слишком беспокоиться о моей безопасности. Хотя я и не был избран «Первым Джентльменом», я все же дошел до финального раунда, в конечном итоге уступив Клоду.

Не успел он договорить…

Морщинистая Кожа Спейси приподнял слои складок на своем теле и достал швейную иглу, похожую на западный меч.

При виде этой иглы все инстинктивно почувствовали слабую боль, исходящую от их Оболочки, и даже одежда, которую они носили, невольно стянулась.

Морщинистая Кожа Спейси, как и И Чэнь, был бывшим «кандидатом в Первые Джентльмены» прошлого созыва, со стопроцентным Содержанием Оболочки и идеальной адаптацией.

Лишь в финальном отборе он уступил нынешнему Первому Джентльмену.

Побежденный Спейси добровольно остался в Особняке Божественной Оболочки, помогая в работе, связанной с Первым Джентльменом… Но когда Клод стал полностью способен выполнять свои обязанности, Спейси ушел за кулисы, отвечая за оценку и отбор Духовенства и надзор за пошивом.

Хотя он и не был избран Первым Джентльменом, он никогда не прекращал своих исследований болезней Оболочки и самопознания.

Настолько, что он полностью интегрировал концепцию Оболочки в свое сознание, став Оболочкой без нужды в одежде… и в некоторых аспектах его мастерство владения Оболочкой даже превзошло Первого Джентльмена.

С этим…

Команда поправила свои костюмы, приведя рукава и полы в боевую готовность, прежде чем официально начать исследование Города Кошмаров.

Когда они по главной дороге подошли ко входу в город, им навстречу по главной улице двигался странный житель.

Ромари, одетая в красный костюм с огненным галстуком, подняла правую руку, чтобы сжечь незваного гостя изнутри, но была остановлена жестом Пророка Марко.

— Подожди. Его окутывает иная аура Кошмара; он может быть связан с Истоком Кошмара. Давай сначала посмотрим, что он собирается делать… возможно, мы сможем заранее узнать местоположение Истока Кошмара.

Фигура вышла из густого тумана и стала видна в свете придорожного фонаря.

Это был «житель», также одетый в костюм, с значком из Зала Джентльменов на груди. Его голова была превращена в радио, с несколькими разными типами антенн, торчащими сверху, а глаза превращены в ручки, управляющие настройкой и громкостью.

В руках он держал лотерейный ящик.

Вытянув одну руку, он выпрямил все антенны на голове и настроил частоту и громкость.

При этом его рот постепенно открылся, издав милый и сладкий женский голос:

— Добро пожаловать в Город Кошмаров. Я Катерина, здешняя управляющая. Основываясь на вашем поведении и личности во время глубокого погружения в Сон, я специально подготовила для каждого из вас шестерых разные Кошмарные путешествия. Шесть карт в лотерейном ящике соответствуют шести разным достопримечательностям города. Пожалуйста, отправляйтесь в место, указанное на вытянутой вами карте, где вас встретит профессиональный Проводник. Открою вам секрет — один из проводников — это я сама. Посмотрим, кому повезет больше. Кроме того, проводники появятся, только если вы отправитесь в соответствующие зоны в одиночку, следуя правилам. Если вы будете действовать группой, то я не буду предоставлять услуги проводника.

— Итак…

Не успел голос затихнуть…

Вспышка электричества выстрелила из рядов команды, и Кимберли Кабрелла, облаченная в костюм из жидкого металла, почти мгновенно свернула голову джентльмена.

Ее правая рука, превратившаяся в жидкий металл, погрузилась в шею, радио было подключено и начало обратное отслеживание для определения источника сигнала.

Но все же на шаг медленнее.

С выражением беспомощности на лице Кимберли покачала головой, сигнализируя членам команды, что отслеживание провалилось.

Щелк!

Среди отряда раздался щелчок пальцев.

Голова, которую держала Кимберли, и безголовое тело рядом с ней мгновенно обратились в пепел, но шесть карт, хранившихся в призовом ящике, не сгорели, а рассыпались по земле.

Пророк Марко шагнул вперед, присев перед разбросанными картами.

Его глаза закатились, а ладонь медленно двинулась среди шести карт… Затем внезапно, словно что-то почувствовав, его зрачки вернулись на место, а указательный и средний пальцы ловко подхватили одну из карт.

На ней была координата: «Центр города — Церковь Сна».

…

Перед церковью в центре Города Кошмаров команде из шести человек потребовалось менее пяти минут, чтобы собраться.

Поскольку они нарушили правила игры, не было ни так называемого «Проводника», ни тем более Истока Кошмара.

Но цель команды была предельно ясна.

Когда Пророк Марко приблизился к гигантским дверям церкви, ощутимая сила духовной мощи вырвалась вперед, мгновенно распахнув двери и едва не сломав металлические петли.

Молящиеся внутри жители не успели даже среагировать, как все были поглощены пылающим адом.

Ромари из Отдела Зачистки преуспела в истреблении слабых.

Сгорело не все: священник у алтаря каким-то образом сдерживал горение своего тела… Это заинтриговало Ромари, которая приготовилась подойти и лично совершить сожжение с близкого расстояния.

Вжух!

Тонкий предмет выстрелил из рядов команды — «Швейная Игла» Спейси.

Она пронзила живот священника, пригвоздив его тело к центру Божественной Статуи.

В следующую секунду его кожа была полностью поглощена швейной иглой, а обнаженная плоть превратилась в бесполезные крошечные кусочки, которые все упали на землю. Абсолютно мертв.

Церковь была зачищена.

И теперь настало время для решающего действия отряда.

Он прошелся по церкви, ступая по каждой плитке пола, его глаза оставались закатанными. Наконец, он остановился на плитке у Алтаря.

— Это ось Пространства Кошмара, — сказал Пророк Марко. — Следующая задача, если позволите, мистер Спейси.

— Этот процесс может занять некоторое время, поэтому, пожалуйста, убедитесь, что меня ничто не потревожит.

— Без проблем.

Спейси занял место Пророка Марко, сделал легкий жест, и Швейная Игла покинула Божественную Статую, вернувшись в его руку. Затем он вонзил кончик иглы в землю.

Гум!

Видимая пространственная волна распространилась по церкви.

Следом плитка пола, пронзенная Швейной Иглой, начала медленно превращаться в структуру, похожую на кожу, которая продолжала распространяться наружу, казалось, пожирая Пространство Кошмара.

Таков был истинный замысел Команды Острого Ножа.

С самого начала они не собирались искать и блокировать Исток Кошмара.

Им нужно было лишь достичь самой глубокой части Кошмара, чтобы применить способность Спейси «Вторжение Оболочки».

Если Исток Кошмара захочет их остановить, ему придется явить себя.

Пять членов команды заняли оборону в церкви в различных позах, ожидая удара Кошмара.