Первое впечатление, которое «замок» Дуки произвёл на Уильяма и Лорриана, было чем-то средним между троном и круглосуточным магазином; они и представить не могли, что замок способен развернуться таким образом.

— Число почётных гостей, которым Дука за всю историю позволил остановиться в замке, не превышает двадцати. Могу я спросить, вам нужны отдельные комнаты или вы будете жить вместе?

— Мисс Джессика, не будете против остановиться с нами? Так будет проще обсуждать некоторые внутренние дела.

Этот вопрос заставил Джессику озадаченно склонить голову.

— А? Разве мы не жили вместе всё это время?

— Тогда ладно… Просто подготовьте для нас четырёхместный номер. О, и сегодня мы, возможно, поздно вернёмся заселяться, у нас тут в Петле есть друг. Мы собираемся навестить его сегодня вечером и, возможно, пригласим поучаствовать в Проекте Создания Луны.

— Друг, о котором говорит господин Уильям, — это Рейган Людвиг?

— Господин Золотая Маска его знает?

— Дука уже встречался с этим джентльменом во время визита в штаб-квартиру «Чёрного Червя», дал ему очень высокую оценку и предоставил тот же статус премиального клиента, что и вам. То, что мистер Рейган, будучи человеком, смог получить признание и наследие нейссерианского мозгового вещества от тех упрямых «стариков», поистине поразительно. Если мистер Рейган тоже придёт, я сразу же подготовлю для вас пятиместный номер.

— Давайте не будем торопиться, к тому же Рейган очень щепетильно относится к своему личному пространству. Он не станет жить с нами в одной комнате.

Лорриан, внимательно слушавший в стороне, уловил ключевые слова.

— Нейссерианское мозговое вещество… Уильям, этот твой друг Рейган — тот самый человек, о котором ты раньше упоминал, который преуспел в исследованиях и которого ты хотел мне представить?

— Именно. Отправимся к нему прямо сейчас. Способности Рейгана могут как раз дополнить твой Проект Создания Луны.

Четвёрка ещё не успела подойти к штаб-квартире «Чёрного Червя», как Уильям почувствовал что-то в животе. Черви Бездны, извивавшиеся в самых глубоких уголках его внутренней бездны, казалось, резонировали с каким-то особым веществом внутри штаб-квартиры.

«Хм? Неужели Рейган уже разработал какую-то новую технологию для штаб-квартиры „Чёрного Червя“?»

…

Штаб-квартира «Чёрного Червя» — Отдел Технологических Исследований.

Хотя Рейган был всего лишь внешним техником, за несколько месяцев сотрудничества исследовательская команда стала относиться к нему с большим уважением.

В данный момент был совершён прорыв в новой технологии перемещения, названной «Чёрное Ядро». Она была создана с использованием уникальных «навыков моделирования», предоставленных Рейганом, в сочетании с древней технологией, дарованной Нейссериями.

Хотя она всё ещё находилась на лабораторной стадии, уже была способна осуществлять самые базовые перемещения материалов.

Если удастся ещё больше повысить её стабильность, устройство потенциально можно будет расширить и испытать на нескольких объектах.

По предварительным оценкам компании, после полного внедрения технологии эффективность перемещений компании «Чёрный Червь», как ожидается, возрастёт более чем на 1000%, что потенциально может даже пошатнуть давнее доминирование компании «Избыточная Кишка».

Сегодня вечером проводился последний этап тестов на стабильность, когда обычно стабильный датчик внезапно зашкалил, в десятки раз превысив порог тревоги.

В тот момент, когда сработала сигнализация…

…четыре человека в мгновение ока выбрались из воронкообразного биологического устройства, приземлившись прямо в лаборатории.

— Как я и думал, твои исследования действительно идут быстро, раз ты создал нечто подобное с помощью семи Червей Бездны, которых я оставил. Рейган, давно не виделись!

Рейган вздрогнул.

— Уильям, что ты здесь делаешь! Погоди, устройство, похоже, претерпело некоторые изменения из-за твоего прибытия. Мне нужно это задокументировать.

Остальные присутствующие исследователи тоже узнали Уильяма, так как он был почётным гостем, которого лично принимал их босс.

Однако один человек, стоявший рядом с Уильямом, заставил их покрыться потом, неудержимо дрожать, а из нескольких частей их тел даже начали выползать паразиты-черви.

И тут же…

…дверь лаборатории с грохотом распахнулась.

«Президент», изначальное Простейшее из Святого Гнезда, Бёрн Дуглас, прибыл незамедлительно. Причина была проста: он почувствовал инстинктивную панику своих сотрудников.

Президент Бёрн выглядел как обычно: чрезвычайно громоздкая верхняя часть тела и тонкие ноги, которые, казалось, едва могли выдержать его вес. Его лицо было похоже на пустое гнездо, в котором обитал паразит со структурой, похожей на корону, растущей из головы.

Он тут же определил источник паники — Нэша.

— Уильям, это тот самый особый паразит из цирка… Мозговой Червь-Амёба?

Когда Нэш посмотрел на Президента, его родословная, казалось, активизировалась, и он тут же выпрямился, словно оказался в присутствии короля.

Затем он, опираясь на чувство отвращения к паразитам, подавил это ощущение родословного отклика.

Уильям сказал прямо:

— Нэш, Президент Бёрн, похоже, высокого мнения о тебе. Почему бы тебе не остаться здесь и не пообщаться с ним в это время? Всё равно с созданием Луны ты помочь не сможешь. Когда мы будем готовы уходить от Лорриана, мы позовём тебя с собой.

— Если это приказ Босса, я останусь. По правде говоря, мне не очень-то нравится быть паразитом.

— Президент Бёрн — не консервативный и упрямый человек, ты привыкнешь. Более того, тебе следует как можно большему научиться у него, стремясь овладеть некоторыми древними паразитическими способностями, которые когда-то передавались в Святом Гнезде. В конце концов, иногда нам нужно, чтобы ты паразитировал во мне или в И Чэне. Судя по тому, что я вижу сейчас, твои паразитические навыки всё ещё довольно грубы.

Услышав это, Нэш тут же стал послушным, выпрямился и отдал честь Уильяму.

— Я непременно не разочарую Босса.

Президент Бёрн, наблюдавший у двери, тоже был весьма шокирован. Прежняя Зона Изначальной Эпидемии, «Главное Гнездо Паразитов», собирала всех паразитов Древнего мира.

Хотя и были немногие, кто не зависел от носителей, большинству из них было трудно стать независимыми, и многих не принимали их же сородичи.

Он никогда прежде не видел независимого паразита, подобного Нэшу, который к тому же излучал бы такую мощную ауру.

Уильям тоже по-джентльменски поклонился.

— Мистер Бёрн, на ближайшие несколько дней я доверяю Нэша вашей заботе.

— Хм, а остальных своих друзей ты представлять не собираешься?

— Это заместитель главного врача Зубной Палаты — Джессика. Она с нами по некоторым личным причинам, а это…

Пока Уильям думал, как представить Лорриана, тот сам шагнул вперёд, поклонился и представился:

— Лорриан. Как и Уильям, я из мира людей. По совпадению, моё рождение напрямую связано с Луной, и для меня большая честь познакомиться с Простейшим из Святого Гнезда.

— Исток Новой Луны, превосходно! Что привело вас сюда посреди ночи?

Уильям взял слово.

— Во-первых, чтобы исполнить обещание, данное вам, господин Президент, и привести к вам Нэша. Во-вторых, у нас есть некоторые дела, которые нужно обсудить с Рейганом.

Бёрн тоже улыбнулся в ответ.

— Рейган в настоящее время курирует ключевой проект нашей компании. Смотрите, не переманите его у нас.

— Просто немного поговорим, господин Президент, не беспокойтесь.

Президент Бёрн не стал задерживаться и увёл Нэша, чтобы провести уникальную паразитическую беседу, и даже немедленно организовал «Мозговой Банкет» в честь Мозгового Червя-Амёбы.

Внутри лаборатории.

Рейган пока ни с кем не общался. Он стоял у входа в туннель, из которого все только что выбрались, и проводил различные тесты и записи.

— Как и ожидалось… это передающее оборудование, похоже, основано на биологии, но как бы мы его ни изменяли, невозможно стереть его связь с Бездной, что и позволило тебе, Уильям, так легко переместиться извне.

Он бормотал себе под нос, записывая данные, а остальные терпеливо ждали.

Лорриан тоже открыл свои Лунные Глаза, чтобы хорошенько рассмотреть этого человека, чьё тело было почти полностью заменено металлом и находилось на пороге Механического Восхождения, и одобрительно кивал.

Прошёл целый час, прежде чем Рейган отложил свой лабораторный журнал.

— Простите за ожидание! Я обещал мистеру Бёрну курировать этот проект. Если я смогу довести его до конца, я и поддерживающие меня старики сможем бесплатно пользоваться всеми привилегиями и транспортными правами компании. И он также окажет всестороннюю помощь с моими личными улучшениями. Так что привело вас ко мне так поздно?

— У нас тоже есть один проект, который будет проводиться в течение трёх-пяти дней в замке Дуки. Не хочешь присоединиться?

— Что за проект?

— Создание Луны… Твои знания, Рейган, могут помочь нам улучшить её стабильность или даже попробовать добавить в неё некоторые металлические элементы. Это дело очень для меня важно, пожалуйста.

Шлёп!

Металлическая ладонь Рейгана хлопнула по ладони Уильяма, и он прошептал ему на ухо:

— Я слышал, в Петле есть ресторан компании «Избыточная Кишка», где подают знаменитую «Кишку девяти оборотов». Угости меня ей, и я тебе помогу.

— Пойдём! Есть!