[Электростанция]

Целый этаж круглой формы был выделен под «Комнату для вхождения в сон» для проекта «Исследование кошмаров». Сюда доставили мозги шести смертников для финальной настройки.

Мозги хранились в цилиндрических контейнерах, наполненных зеленым гелем, а их поверхность была истыкана всевозможными проводами.

Вокруг каждого контейнера с мозгом стояло от четырех до шести стеклянных ванн, также наполненных зеленым гелем. В них, облаченные в одежду для сна, должны были лежать сновидцы.

Эта жидкость лучше успокаивала их разум и усиливала мозговую чувствительность, тем самым улучшая автономные функции в царстве снов.

На контейнерах были указаны имена соответствующих смертников, а их личные дела были переданы членам сновидческих команд, поскольку им предстояло временно стать партнерами этих заключенных в мире грез.

Хотя организация и предлагала смертникам «продолжение жизни в протезном теле» в качестве условия сотрудничества, не было гарантии, что все заключенные будут охотно подчиняться, поэтому предварительное знакомство было весьма необходимо.

Мозг №1: [«Уличный торговец» Далаир]. Джентльмен с обычным белым письмом, потеряв надежду на прорыв, осел в нижних районах Сиона, торгуя различными товарами и даже подпольными снадобьями. Позже было обнаружено, что по меньшей мере одиннадцать случаев исчезновения людей и смертей от отравления в Сионе были связаны с ним.

Мозг №2: [«Фокусница» Силона]. Джентльмены, объединявшиеся с ней для выполнения заданий, часто теряли как минимум одного члена команды, а некоторые и вовсе погибали. Хотя причины в основном списывались на сами миссии, а некоторые товарищи по команде даже обеспечивали ей алиби, после неоднократных инцидентов и предсказаний Пророка Сион провел принудительный Просмотр Воспоминаний. Выяснилось, что она использовала уловки и обман, чтобы подвести одного из членов отряда к фатальной ошибке во время каждой миссии.

Мозг №3: [«Заводчик» Бланклин]. Виновник инцидента с людьми-свиньями в городе Кефан.

Мозг №4: [«Портниха» Адома]. Портная, отправленная организацией в город Тьюик. С момента ее прибытия джентльмены, заходившие в город для починки одежды, оставляли восторженные отзывы. Она не только быстро чинила костюмы, но и угощала их порцией мяса, которое мгновенно восстанавливало силы. Однако с ее появлением в городе участились случаи исчезновения людей. Когда скандал раскрылся, она убила нескольких местных джентльменов, пришедших ее арестовать, в попытке сбежать, но в итоге была схвачена.

Мозг №5: [«Яростный Мачадо»]. Палач из Гефсимании, который во время командной миссии потерял контроль над эмоциями, убив всех остальных членов отряда, а также товарищей, пытавшихся его остановить. В конце концов, он сдался сам.

Центральный мозг: [«Серебряный Демон», создатель Сумеречного жидкого серебра, основатель Сумеречной клиники — доктор Макол].

Таковы были шесть мозгов, принадлежавших смертникам, и это также означало, что шесть команд должны были войти в сон одновременно.

Однако, хотя все шесть команд состояли из «Преодолевших», их боевые возможности были не равны. Вернее, одна из команд была пугающе сильна, намного превосходя остальные.

Они могли бы символизировать собой вершину боевой мощи организации.

По сравнению с ними, основная роль остальных пяти команд заключалась не столько в проникновении в кошмар, сколько в отвлечении внимания, чтобы элитный отряд мог быстрее добраться до Корня и уничтожить цель.

А центральным мозгом, который использовал элитный отряд, был не кто иной, как печально известный Серебряный Демон — доктор Макол.

Здесь собралось множество людей в одежде для сна. Кто-то изучал досье заключенных, кто-то делал упражнения для расслабления, а кто-то сбился в кучки, обсуждая предстоящие проблемы в мире грез.

Внезапно неподалеку возникла суматоха.

— Что, Уильям и вправду не пришел?! Невозможно, он обычно самый активный в таких делах.

Источник шума — примчавшаяся сюда мисс Джин.

Она спешила встретиться с Рейганом, ожидая снова отправиться на исследование кошмаров, но ей сообщили, что капитан Уильям Беренс уже покинул город.

И Чэнь не сказал ей о таком важном деле, и это взбесило Джин до такой степени, что она едва не потеряла контроль и не раскромсала мозг ближайшего смертника.

Рейган пытался ее успокоить:

— У Уильяма, должно быть, были свои причины не участвовать. Давай на этот раз просто побудем зрителями и насладимся выступлением ветеранов.

— Нет… Уильям определенно что-то затеял. Я найду его за городом и верну.

Едва Джин в ярости развернулась и собралась пройти через дверь поста охраны, как странный голос внезапно прозвучал прямо в ее мозгу:

«Раз ты уверена, что Уильям не отказался бы от проекта, возможно, он участвует в нем где-то еще, в одиночку. Если ты войдешь в сон с основными силами здесь, вы можете встретиться в мире грез».

Этот голос, эхом отдавшийся в ее сознании, заставил Джин вздрогнуть. Она обернулась на дверь, которую только что миновала, и заметила сотрудника, проверяющего устройство верификации. На его лице застыла неестественно натянутая улыбка.

Несмотря на странность этих слов, Джин невольно согласилась. Зная Уильяма, невозможно, чтобы он ушел, не попрощавшись, в такой ответственный момент. У него должна быть причина; он действительно мог тайно входить в сон.

Пока Джин колебалась, взвешивая варианты, до нее донесся другой голос.

Но на этот раз он был ей хорошо знаком.

— Джин, что ты здесь делаешь? В Гефсимании срочное задание, а у нас сейчас не хватает рук. Живо возвращайся со мной.

На другом конце коридора стояла наставница Белли, необъяснимым образом одетая в свою привычную, бросающуюся в глаза юбку-карандаш из черного шелка, с золотистыми волосами, собранными в хвост.

— Наставница Белли, как вы здесь оказались?

Джин была удивлена, так как Белли редко покидала Гефсиманию; на самом деле, она никогда раньше не видела, чтобы наставница выходила за ее пределы.

— Пришла проверить этих ребят, участвующих в проекте. В конце концов, среди них есть мои знакомые… Пойдем, следуй за мной.

— Хорошо, ах… как же это скучно.

Хотя Джин и казалась недовольной, на самом деле она смогла распознать секретный код высокого уровня в позе Белли, в легком раздвижении пальцев ног сквозь черные чулки и в ритмичном постукивании ее правого указательного пальца.

После их ухода улыбающийся сотрудник слегка наклонил голову, казалось, с некоторым сожалением.

…

Сион — Нижние Улицы.

До конца оговоренного «послеполуденного» времени оставался всего час.

И Чэнь, в глазах которого еще плясали звездные искорки, только что вышел из лифта и стоял на углу улицы, разыскивая новый адрес, указанный на обратной стороне кошмарной карты.

«Улица Груми — дом 33»

Примерно через десять минут И Чэнь нашел нужное место в конце покатой улицы — дешевый многоквартирный дом, последнее проявление жалости организации к джентльменам, которые отказывались стремиться к большему, рисковать и сталкивались с жизненными трудностями.

И Чэнь достал кошмарную карту перед обветшалым зданием, и подсказка на обороте снова изменилась.

Название улицы и номер дома сменились набором странных стрелок с любезными пояснениями.

↑ — подняться наверх

← — одна комната налево

→ — одна комната направо

↓ — войти

Когда И Чэнь, следуя подсказкам, вошел в здание, свет внезапно померк. Электричества здесь давно не было, и жители освещали свои жилища свечами.

Часто можно было увидеть улыбающегося жильца, стоящего в стороне со свечой, или в окне комнаты.

Следуя инструкциям, И Чэнь добрался до четвертой комнаты справа на шестом этаже.

Странно, но следующая подсказка состояла из трех последовательных символов ↓↓↓, что означало необходимость войти трижды.

Но квартира перед ним была всего лишь однокомнатной, без каких-либо внутренних помещений.

Единственное, что там было, — это шкаф у стены.

Осторожно И Чэнь подошел к шкафу и, открыв ветхие дверцы, на мгновение опешил от увиденного.

Внутри шкафа был глубокий, темный проход, и, по чьей-то заботливой предусмотрительности, рядом с дверью стояла свеча.

Судя по текущей улице и внешней структуре здания, такого необъяснимого прохода не должно было существовать. И Чэнь даже начал сомневаться, не спит ли он уже.

Взяв свечу, он шагнул в проход внутри шкафа.

В конце была дверь с чередующимися черными и белыми полосами, также соответствующая последнему символу ↓ на карте.

Мягко толкнув дверь, он, к своему удивлению, обнаружил уютную спальню с элементами циркового декора.

Молодая девушка с черно-белыми узорами на коже была укрыта до груди клетчатым одеялом, из-под которого слегка выглядывали ее черно-белые чулки.

Увидев, что И Чэнь вошел, она взволнованно похлопала по пустому месту рядом с собой на кровати.

— Иди сюда! Уже поздно, пора спать.