И Чэнь быстро окинул взглядом помещение школы. Вместе с директором здесь было шестеро.

Они представляли собой особое сообщество Сиона — джентльмены, удостоенные титула «Пророк», ответственные за установление правил выживания в подконтрольных городах. Именно благодаря эффективным правилам, установленным ими в различных регионах, гражданские, неспособные стать джентльменами, кое-как выживали в этом мире. Это значительно снижало уровень патологических заражений и едва поддерживало разнообразие человеческих территорий на Четвертом Континенте.

1. У входа на скамье сидел обычный старик в коричневом плаще, опиравшийся на сапфировый посох. Увидев И Чэня, он даже добродушно улыбнулся. Но в складках его морщин, казалось, прятались крошечные уши разных форм. Эти уши, по-видимому, позволяли ему слышать больше звуков и таким образом анализировать физическое состояние И Чэня.

2. Таинственная личность в белом костюме и белом котелке, с белой безликой маской на лице, прислонилась к скамьям в последнем ряду. Только когда И Чэнь посмотрел на него, он понял, что тот на самом деле стоит к нему спиной, а маска надета на затылок. Ощущение взгляда из затылка вызывало у И Чэня дискомфорт, но Виноградинка была в восторге, словно увидела какой-то новый диковинный вид.

3. На скамье в третьем ряду слева сидела женщина средних лет в скромной одежде и очках в золотой оправе, с легкой сединой на висках, погруженная в чтение журнала с рассказами. Странно, но хотя ее взгляд был прикован к книге, постоянно ощущалось, будто она пристально на него смотрит.

4. На втором этаже, скрестив ноги, в воздухе парил чернокожий мужчина. Из его тела росло шесть рук, симметрично расходящихся, словно лепестки цветка. Его костюм был идеально скроен с шестью рукавами, а галстук покрывали цветочные узоры. На каждой ладони был глаз, а пальцы сложены в различные символические жесты. От такого зрелища Виноградинка чуть не сошла с ума от вожделения.

5. Этот Пророк надолго привлек внимание И Чэня. Все его тело было обмотано бинтами, наружу выглядывала лишь голова, на которой были надеты механические, полностью закрытые очки и дыхательный клапан. Инвалидное кресло, на котором он передвигался, было оснащено удерживающим устройством, сковывающим его руки и ноги. Его катила идеально сконструированная механическая горничная.

6. В центре, у кафедры, ожидая прибытия И Чэня, стояла директор Дейслин Бальдивия.

И Чэнь был уверен: чтобы стать Пророком, нужно иметь особые достижения в «Восприятии», и их сенсорные способности, естественно, были экстраординарными.

«Виноградинка, веди себя прилично и хватит постоянно талдычить про виноград. Если оскорбишь кого-нибудь из Пророков, нас могут взять на заметку».

«Чего бояться-то! Им можно на нас пялиться, а нам на них — нет? С твоими-то умениями, Уильям, один на один с ними справиться будет не так уж и сложно, хе-хе! Если и вправду нападут, дай им отпор, только виноград оставь мне».

И Чэнь временно прервал связь с Виноградинкой и по красной ковровой дорожке в центре зала направился к директору.

Директор Дейслин не стала сразу переходить к делу, а вместо этого внимательно осмотрела облегченную броню, изготовленную специально для И Чэня.

— Не ожидала от рода Бессалиусов такого мастерства. Она идеально подходит твоему стилю. Ну как? Уже опробовал в бою?

— Я примчался сюда, как только ее закончили, еще не было возможности.

— Позже у вас с Зеде будет индивидуальная тренировка. Я тогда посмотрю твои боевые воспоминания. А теперь перейдем к следующему вопросу. Сначала позволь представить тебе присутствующих Пророков. Буду называть их в том порядке, в каком ты их заметил, когда вошел.

[Слушатель — Энио Баргас]

[Единый Двуликий — Марко и Мартин]

[Чтица — Мисси Хартфилд]

[Шестиколесный Божественный Глаз — Оджинка Сабах]

[Запечатанный Юрий]

— Включая меня, мы все — Пророки, находящиеся в данный момент в Сионе. Поскольку каждый из нас курирует свою область, наши полномочия и обязанности различаются, и мы редко собираемся вместе. Однако оценка опасности вторжения кошмаров превзошла любую угрозу, с которой организация сталкивалась со дня своего основания. Мы планируем использовать твой опыт, чтобы попытаться получить больше информации о кошмарах и, если возможно, определить их источник и попытаться его уничтожить. Ты готов сотрудничать?

— Я окажу полное содействие, но у меня одно условие: кроме воспоминаний о кошмаре, мои другие воспоминания трогать нельзя.

— Я займусь воспроизведением памяти. Они отвечают лишь за наблюдение и предвидение. Никто не прикоснется к другим слоям твоей памяти, кроме воспоминаний о кошмаре.

— Хорошо.

На самом деле, И Чэнь и директор уже договорились об этом, и сейчас это была лишь формальность. Прошлой ночью она заверила его, что исследование кошмара не повлияет на его личное состояние.

Подобно тому, как директор Дейслин однажды заглянула в его воспоминания, ее палец скользнул к его лбу и легонько щелкнул!

Щелк!

Из его затылка вырвались частицы звездного света, составлявшие нейроны, но они были разрозненными и редкими, неспособными сложиться в цельную картину. Дейслин никогда не сталкивалась с подобным.

Она щелкнула еще десять раз, так что лоб И Чэня даже покраснел и немного припух.

Звездные ядра памяти медленно сливались, формируя изображение, но некоторые участки оставались размытыми или вовсе отсутствовали, словно старая кинопленка, покрытая мозаикой, которую невозможно было воспроизвести.

— Позвольте мне помочь… — чернокожий Пророк, парящий на втором этаже, выпустил из ладоней шести рук лучи разного света, чтобы прояснить изображение.

Вдобавок, Чтица — Мисси Хартфилд — закрыла свою книгу, подошла к месту, где рассеялся звездный свет, преобразовала некоторые из хаотичных и размытых частиц в текст, а затем снова отобразила их.

Благодаря их совместным усилиям возникло плавное и четкое видеоизображение.

Пока проигрывалась беззвучная запись кошмара, Слушатель, сидевший у входа, полностью раскрыл свои «уши», спрятанные в морщинах. Улавливая несуществующие звуки, он превратил свой посох во флейту, украшенную синими кристаллами, и начал создавать музыкальное сопровождение, идеально восстанавливая сцену из воспоминаний.

«Поистине, достойны звания Пророков…»

И Чэнь восхищался мастерством присутствующих. Он и сам стал зрителем, сев на ближайшую скамью, чтобы серьезно насладиться воспроизведением воспоминаний, парящих в воздухе.

Благодаря нескольким дням качественного сна, И Чэнь уже не так остро реагировал на эти образы, и его посттравматический синдром практически исчез. Если в воспроизведении было что-то не так, он, как главный участник событий, мог внести поправки.

Пока все смотрели запись кошмара, особенно когда увидели вложенный второй цикл, на их лицах отразилась тревога (за исключением Запечатанного).

Пожилая леди, любившая читать, тихо пробормотала:

— Хм? Сны в снах… Если не осознать это в первый же момент, запутаешься все сильнее. Как только достигнешь третьего слоя или даже глубже, выбраться будет невозможно. Если позволить кошмару распространиться по всему Сиону, вероятно, 95% джентльменов погибнут.

Затем, когда И Чэнь продемонстрировал техники побега, которые он использовал во сне, многие из присутствующих Пророков бросили на него изумленные взгляды.

Это были железные цепи, символ Монастыря Страданий, причем особого, шипастого типа.

Это была пуповина новорожденного леса, которая, казалось, была Реликвией.

И в конце концов, И Чэнь даже явил ужасающий «Грим Мертвеца». Чтица, искусная в визуальном наблюдении, и шестиглазый, изучив этот облик, почувствовали, как по спине у них пробежала капля холодного пота.

Такая решительность и демонстрация способностей были просто не похожи на джентльмена, только что совершившего прорыв. Ведь И Чэню оставалось еще несколько месяцев до выпуска из академии, и он все еще числился учеником.

И как раз в тот момент, когда все были поражены техниками побега И Чэня, по всей школе распространилось совершенно иное, аномальное чувство.

Воспоминание о кошмаре, которое должно было закончиться появлением Грима Мертвеца, не рассеялось.

Звездные образы, парящие в воздухе, продолжали воспроизводиться, и камера медленно сфокусировалась на «И Чэне» в состоянии повешенного, от которого осталась лишь половина тела.

Внезапно «И Чэнь» резко повернул лицо, уставившись на всех присутствующих абсолютно белыми, закатившимися глазами и зияющим ртом.

Чернильные отростки, похожие на щупальца осьминога, поползли из его рта, окрашивая окружающие звездные формации в цвет чернил и распространяясь в материальной форме по всему залу.