Поезд прибыл в Петлю. Золотая маска на лице проводника сама собой отслоилась, и он снова стал обычным.
В то же время на платформе уже махала рукой другая, хорошо одетая фигура в золотой маске.
Все последовали за ним к центру города.
Хоть Нэш и вёл множество дел цирка и имел дело с разными силами, он никогда не контактировал с Торговой гильдией Дуки.
Причина была в том, что Гильдия обычно не посягала на интересы цирка. Другая, не менее важная причина, заключалась в словах босса: «Дуку», как особое существо, следует уважать.
Поэтому Нэш тоже впервые встречался с этим [Золотой Маской].
Его чутьё на умысел убийства не смогло извлечь из противника никакой информации. Тело было вполне обычным, лишь золотая маска на лице испускала слабую ауру — очень слабую, но Нэш всё равно не чувствовал уверенности в победе.
Более того, ему постоянно казалось, будто за ним наблюдает кто-то, скрывающийся в городских закоулках, и этот кто-то был чем-то похож на него самого.
В бурлящей толпе на другой стороне улицы время от времени мелькала серебряная маска, то появляясь, то исчезая из виду.
— Подчинённые Дуки довольно грозные, босс!
— Золотая и Серебряная Маски — правая и левая руки Дуки. Они способны вести крупнейший бизнес во всём Древнем мире, и мало кто осмеливается им перечить. Естественно, они очень способны, и, похоже, оба находятся на вершине Серебряного Круга.
Тут дантист Джессика, которая тоже была в группе, не удержалась, и её рот под маской зашевелился.
— Если сравнить Торговую гильдию Дуки с Зоной Изначальной Эпидемии, то «Золотой и Серебряный Дуэт» эквивалентен «Семи Маркизам» на вершине Серебряного Круга, и в прямой схватке они, возможно, даже не уступят. Их истинное происхождение, учитывая, что они следуют за Дукой с самых ранних дней Древнего мира, известно очень немногим.
— Понятно, мисс Джессика.
Нэш, стоявший рядом, быстро завертел своими блуждающими глазами.
— Я тоже впервые встречаюсь с Дукой. Интересно, кто из них сильнее по сравнению с боссом.
Джессика тут же взяла на себя роль комментатора.
— Дука — самый особенный Повелитель Чумы. Он ни разу не показал своей истинной силы за всё время своего пути, потому что его «удача» несравненна, и беда всегда отстаёт от него на шаг. Более того, оскорблять такого абсолютно нейтрального торговца, как Дука, невыгодно. Ходят слухи, что во время войны-вторжения Дука напрямую выложил свою казну, чтобы выкупить жизни огромного числа врагов, но то ли их число было слишком велико, то ли Дука предвидел неизбежное поражение, но на поздних этапах войны он ушёл в тень.
Нэш ткнул себя в голову.
— Удача, да? Я слышал об этом. Говорят, те, кому везёт, могут даже выжить в смертельных ситуациях благодаря какой-то случайности. Очень интересно.
Пока все непринуждённо болтали, Золотая Маска привёл их в центр города.
При полном содействии властей Петли, предоставивших Гильдии большую открытую площадку, Дука смог полностью развернуть свой замок — настоящий замок, который теперь стоял на углу улицы.
Подъёмный мост уже был опущен, приветствуя прибывших.
Огромный Дука восседал на горе золота, занимавшей противоположную сторону замкового зала. Он смотрел сверху вниз на людей перед собой, и его первый взгляд также упал на отсутствующий орган Уильяма.
— Уильям, потерял [Глаз] в качестве платы за встречу с опасным существом из мира высокого уровня?
— Да.
— Судя по твоему виду, ты ни о чём не жалеешь.
— Расширить свой кругозор, увидеть более широкий мир на раннем этапе и столкнуться с действительно опасными вещами… в обмен всего лишь на глаз. Думаю, оно того стоило. К тому же, возможно, я смогу восстановить концепцию.
— Восстановить концепцию? Это то, что даже немногие из нас, Повелителей Чумы, не могут делать по своему желанию… Однако, учитывая, насколько глубока твоя смерть, шанс всё же может быть. На этот раз ты пришёл вместе с Лоррианом, да ещё и привёл двух интересных друзей. Тебе что-то нужно? Сразу уточню, «концепцию» здесь не купишь.
— Мы поспешили сюда, чтобы приобрести «Лунные Осколки», и я уверен, Ваша Светлость, у вас они должны быть в наличии.
Когда Уильям произнёс название этого особого предмета, гигантское тело Дуки шевельнулось. Гора золота за его спиной начала осыпаться, и, словно приливная волна, золотые монеты хлынули вперёд, покрыв щиколотки группы.
— Назови мне причину и цель покупки.
Скрыть что-либо от Дуки было невозможно, поэтому Уильям упомянул о цирковом представлении и идее создания луны, но также сделал альтернативное добавление:
— …Предыдущие представления были лишь разминкой. Моя конечная цель вращается вокруг «Таинственной Фабрики Оболочек», и луна, служащая вместилищем для театра, была бы весьма кстати.
— Таинственная Фабрика Оболочек и Кровавые Люди? Дай-ка подумать.
Хотя в зале замка ничего не было видно, толпа смутно ощущала, будто перед Дукой зависли весы, на которые добавлялся какой-то груз.
Когда взвешивание закончилось, Дука не стал сразу доставать осколки, а начал обсуждать некоторые вопросы, касающиеся цирка.
— В последнее время цирк, похоже, претерпевает значительные изменения. Даже если ты, Уильям, как человек изнутри, не можешь говорить об этом, я могу догадаться, что «Первая Бездна» почувствовала перемены в мире и желает ускорить свой план. Похоже, они разделили цирк на несколько разных отделов, и ключевые участники выступают самостоятельно, чтобы собирать Страх. Их активность значительно возросла, они больше не так скрытны, как раньше. Более того, некоторые представления в определённых районах спровоцировали несколько зловещих событий, настолько, что Монастырь обратил на это внимание. Тебе, Уильям, следовало бы быть сдержаннее в своих выступлениях.
— Зловещие события… они связаны с клоунами?
— Согласно полученной мной информации, да, они связаны с тем особым раковым пациентом, изгнанным из Дворца Рака. На самом деле, из-за этого погибло или было преобразовано множество сотрудников из Зоны Изначальной Эпидемии, что весьма зловеще. Можешь объяснить, почему ваш цирк вдруг решил разделиться и ускорить сбор Страха?
Уильям мог лишь почесать затылок.
— Я не могу вдаваться в подробности. В основном потому, что я попал во внешний мир через сон вместе с одним из особых членов цирка.
— Понятно. Но даже соприкоснувшись с внешним миром, «Первая Бездна», пожалуй, слишком торопится. Твои выступления, Уильям, должны быть стабильными и мягкими, чтобы не привлекать пристального внимания Монастыря.
— Понял.
— Золотая Маска завершил оценку принесённых тобой сокровищ. Их общая стоимость составляет 510 300 Древних Монет. После возврата долга в 100 000 остаётся ещё значительная сумма. Хотя у меня и есть Лунные Осколки, их не так много. Как насчёт трёх штук за 200 000?
— Спасибо, Дука!
— У меня также есть личное требование для их продажи — я хочу, чтобы ты создал луну здесь, чтобы я мог наблюдать за всем процессом.
Стоявший в стороне Лорриан, приложив правую руку к груди, очень вежливо произнёс:
— Для меня будет честью продемонстрировать своё мастерство Дуке.
Уладив вопрос с Лунными Осколками, Уильям воспользовался возможностью, чтобы спросить о других особых предметах.
— Дука, у вас есть Дрова Злого Солнца?
— Их уже продали, причём высокопоставленному гостю с Родословной Злого Солнца. Более того, этот гость в последнее время ищет дрова по всему Древнему миру, он приобрёл их как минимум в трёх разных регионах.
— Кто?!
— Торговая гильдия сохраняет конфиденциальность всех своих клиентов. Однако, раз уж я упомянул об этом тебе, значит, это дело имеет к тебе некоторое отношение. А теперь возьми это! Используй с умом… И лично я с нетерпением жду, когда ты откроешь театр у входа в Фабрику Оболочек. Возможно, я и сам приду посмотреть.
Закончив свою речь, Золотая Маска, к всеобщему изумлению, выбрался из-за жировых складок, образующих пупок Дуки, неся в руках характерный сундук с сокровищами.
Когда сундук открыли, внутри лежали три излучающих холод Лунных Осколка, а также Кольцо Жадности Уильяма — почти половина сокровищ из него была конвертирована в наличные и изъята.
— Назначим создание луны на завтра! Сегодня я изрядно утомился. Золотая Маска разместит вас четверых в моём замке. Если вам что-нибудь понадобится, он выполнит все ваши просьбы, оказав вам приём на высшем уровне.
Сказав это, Дука заснул в ту же секунду, и от раскатов его храпа задрожал весь замок.
Золотая Маска тоже заговорил вполголоса:
— Прошу следовать за мной и не беспокоить отдых Дуки. Я буду отвечать за все ваши бытовые нужды и окажу вам величайшее уважение как почётным гостям. Я также очень благодарен за ваш приезд. Давно я не видел Дуку таким счастливым и так активно интересующимся делами.