Торговая гильдия Дуки, что раскинулась в Петле, должна была сняться с места, но в силу особых обстоятельств задержалась ещё на пять дней. Впрочем, на этот срок гильдия прекратила всякую торговлю.

И не только она. В эти дни три крупнейшие транспортные компании — «Процветание», «Чёрный Червь» и «Доставка Субстанций» — тоже повели себя необычно. Они обрубили наименее важные торговые пути и принялись свозить грузы с дальних складов в свои штаб-квартиры.

Более того, по Древнему миру пополз слух, рождённый в самом сердце Петли.

Он гласил, что через пять дней над городом взойдёт Новая Луна.

Конечно, будучи Пациентами, все прекрасно знали, что ни солнце, ни луна больше не появятся в Древнем мире. Большинство восприняло эту весть как шутку, очередной хитрый ход Петли для привлечения внимания.

Но нашлись и те, кто поверил. Особенно — представители древних рас, что испокон веков поклонялись луне. Многие из них, преодолев огромные расстояния, устремились к Петле.

Поскольку не так давно город запечатали и вход в него был воспрещён, они расположились снаружи: кто-то, подобно людям, разбил палатки, другие же просто устроились на ночлег в придорожных лесах.

Желающих узреть чудо оказалось немало. Всего за два дня вокруг Петли выросло несколько колец из лагерей, что даже породило термин «лучшее место для наблюдения за луной».

Кое-какие самопровозглашённые Пророки-сенсоры, напрягая разум, пытались прощупать обстановку в городе и во всеуслышание заявляли, что чувствуют присутствие луны, хотя на самом деле её свет был надёжно сокрыт.

Один из Пророков и вовсе изрёк, что восход Новой Луны будет означать освобождение Древнего мира от оков Закона.

Тем временем…

У врат Города Света, Игнаси, шёл Пациент, чьё тело было испещрено дуэльными шрамами. От него исходило странное, трупное тепло, и прохожие спешили посторониться.

Случайно подслушав у прохожего слух о луне, он тотчас заинтересовался.

«Солнце и луна стёрты из мироздания… кто осмелился распускать такие слухи? Пойду погляжу».

С виду он шёл пешком, но из-под плаща то и дело высовывались огромные мёртвые руки, стремительно неся его вперёд.

...

Море Вибрионов.

В самой глубокой его части, посреди бездны, устланной рыбьей чешуёй, восседал Рыбий Исток. Покрытый драконьей чешуёй, он волочил по дну свой хвост и разглядывал карту мира. Когда Уильям со спутниками вернулся в Древний мир, его «Око» уже передало соответствующие сведения.

И хотя Владения Серебряного Моря в мире людей исчезли, а важный подчинённый, посланный Рыбьим Истоком, пропал без вести, и задание, порученное Уильяму, не было выполнено в срок…

…недавние вести о Новой Луне из Петли немедленно связали в его сознании все эти события воедино. Он даже почувствовал, что в Петле у него есть шанс изловить ту таинственную личность, что посмела посягнуть на владычество океана.

Едва Рыбий Исток выдохнул через жабры на шее, как к нему, взмахнув щупальцами, поспешили десять женщин. Впрочем, эти Девы-осьминоги заметно отличались друг от друга. Особенно одна, чей возраст явно превосходил остальных юных созданий.

Пышная, с кожей, влажно сияющей от вечного пребывания под водой, она походила на тридцатипятилетнюю земную женщину. Её нижнюю половину тела составляли угольно-чёрные щупальца, куда более многочисленные, чем у прочих Дев-осьминогов.

Да и остальные девы обращались к ней не иначе как «Мать».

— Исследуйте Петлю. Если цель подтвердится, постарайтесь захватить её живьём.

— Слушаюсь, господин.

...

Город Уныния.

Особый город на задворках Древнего мира. Он не был подкреплён Зоной Изначальной Эпидемии, но зато был связан с многочисленными силами, повелевающими разумом.

Город кишел Пациентами, страдающими от депрессии, за что и получил прозвище Город Самоубийц.

Каждый день, едва войдя в его пределы, можно было стать свидетелем самых разных способов самоубийства. Некоторые Пациенты действительно умирали, другие же, казалось, были неспособны умереть вовсе.

Те депрессивные Пациенты, что не могли умереть, становились лишь сильнее после многочисленных попыток суицида. У них даже развивались мозговые аномалии, и в конце концов, в этом бесконечном цикле самоубийств, один из них стал Пациентом Серебряного Круга и занял пост городского владыки. Это даже привело к торговым отношениям с Петлёй: они регулярно обменивали «Студень Уныния» на различные предметы первой необходимости.

Некоторые Пациенты, неспособные выжить в Древнем мире, также стекались в это пристанище самоубийц. Если им удавалось выжить, они могли вдохнуть в Город Уныния новую жизнь.

Кроме того, с прошлым города были связаны и некоторые особые Безумцы, которые спешили на помощь всякий раз, когда возникали проблемы. Именно поэтому он и мог стабильно развиваться в Древнем мире.

Однако недавно в Городе Уныния произошло нечто из ряда вон выходящее.

Полмесяца назад на его окраине открылся диковинный Клоунский цирк. Некоторые депрессивные Пациенты, посмотрев представления, переживали разительные перемены в психике. Вернувшись домой, они наносили себе клоунский грим и начинали выступать прямо на улицах.

Сначала в этом не было ничего необычного, но шли дни, и число Пациентов в клоунском гриме росло. Вскоре весь город окутал жуткий смех.

Начав расследование, городской владыка обнаружил, что у всех этих депрессивных Пациентов в мозгу развилась странная опухоль в виде красного носа. Их сознание больше не отличало реальность от сна, и они медленно превращались в чистокровных «клоунов».

В процессе расследования ему тоже начали сниться сны.

Почти каждую ночь он видел себя в ярком, красочном цирке.

Каждую ночь становился свидетелем причудливых и фантастических представлений.

Сначала он сопротивлялся, но постепенно сны стали желанными. Он жаждал отправиться в цирк, чтобы увидеть ещё более захватывающие номера…

…пока однажды, проснувшись, не обнаружил, что его собственное лицо раскрашено под клоуна. И вот уже он сам вторил прерывистому смеху, что эхом разносился по улицам.

Если взглянуть на город издалека, можно было увидеть, что он целиком погрузился в альтернативную форму страха.

Сегодня.

На улицах Города Уныния.

Катерина, с волосами, собранными в конский хвост, и зрачками-колёсами, шагала в ботфортах. В руке она держала поводок…

…на котором вела не кого-нибудь, а Кордеро ДеГадо, известного в Древнем мире Безумца-муху.

У этого Безумца были большие, гранёные, как у мухи, зелёные глаза, а его мозг был полностью обнажён, спускаясь вдоль позвоночника до самых ягодиц. Даже на его спинных крыльях виднелись складчатые структуры мозга.

Ходили слухи, что он до смерти иссушил мозг по меньшей мере тысяче Пациентов. А с Городом Уныния он связался лишь потому, что считал его «десертным» — время от времени он прилетал сюда, чтобы полакомиться мозгом очередного депрессивного бедолаги.

И вот такой печально известный Безумец стал питомцем Катерины, которая водила его за собой по магазинам.

Катерина намеренно пребывала в полусне, воображая, что ведёт на поводке не Безумца, а Уильяма, и в полной мере наслаждалась этим процессом.

В какой-то момент…

Прихрамывая, рядом с ней уже шёл Арт. Обнажив полные рты жёлтых зубов, он источал зловещую ухмылку, которая и вырвала Катерину из её иллюзий.

— Катерина, нам пора в дальний путь!

— Мы только-только уладили дела в Городе Уныния, и собранный нами страх уже превысил месячную норту для цирка. Куда спешить? К тому же, похоже, нами уже заинтересовались какие-то монахи. Слишком много злодеяний привлечёт ненужное внимание. Мне здесь нравится, очень весело. Давай останемся ещё на пару дней, босс Арт.

— Луна… Мне только что сообщили, что над городом Петля восходит новая луна. Туда уже прибыло множество лунопоклонников.

— Босс, вы же не верите в этот бред, правда? Разве само понятие луны не было давным-давно заперто?

— Заперто? А что тогда ранило меня в прошлый раз?.. И что продемонстрировал Уильям во время своего первого выступления в Цирке? Пойдём посмотрим. Если это правда, то будет очень интересно. Может, заодно и прикончу этого мальчишку.