Синдром — это совокупность взаимосвязанных симптомов, возникающих одновременно; коллективное проявление различных признаков, сопровождающих друг друга в патологическом процессе.

Фибромиалгический синдром Зеде сопровождался несколькими симптомами, и все они воздействовали на физическое тело, дополняя друг друга и делая его исключительно сильным на телесном уровне. Более того, его синдром был приобретенным — он сформировался после того, как Зеде был схвачен Монастырем Страданий и сумел оттуда сбежать. Это привело к фундаментальным изменениям в его болезни, что само по себе было явлением крайне редким.

Поэтому, когда Зеде потерял контроль в академии, даже объединенных усилий всех профессоров не хватило, чтобы его усмирить. Пришлось дожидаться прибытия директора Дейслин, которая смогла запечатать его, лишь ограничив на пространственном уровне.

И сейчас, сидя в поезде, И Чэнь снова смотрел на своего наставника, но по-прежнему не мог разглядеть ни его истинной сути, ни пределов его физических возможностей. В том внезапном столкновении в академии Зеде разбил щит из Мертвого Гноя одним ударом ладони. Его тело было способно идеально изолировать саму смерть, немедленно отторгая любое осквернение и не позволяя ей просочиться в душу.

Чем больше они обсуждали вопросы, связанные с болезнями, тем сильнее разгорался азарт в глазах И Чэня. Ему не терпелось поскорее закончить с делами в ателье, чтобы вернуться в «Рай» и сойтись с учителем Зеде в битве на полную мощь.

После короткой регистрации в Зале Джентльменов он вернулся в ателье на Нижних Улицах.

Увидев огромный кусок «Джентльменской Оболочки», который принес И Чэнь, мистер Иван понял, что ближайшие полмесяца ему скучать не придется.

— Создавать одежду с Содержанием Оболочки ≥50% — дело непростое. Пятьдесят процентов — это порог трансформации. Чтобы нести на себе столько Оболочки, требуются особые материалы. Мне придется сначала «расплавить» все твои вещи, а потом выковать их заново из свежего сырья. И раз уж ты, Уильям, прорвал свой прежний предел, все мерки придется снимать заново. К счастью, подвал по соседству, который ты арендовал для работы с Реликвиями, все еще свободен. Можешь пока отдохнуть там. Как только услышишь мой зов, сразу приходи.

— Хорошо.

— Ах да! Материалы для продвинутой одежды стоят дорого, и мне придется задействовать кое-какие связи, чтобы их достать. Организация жестко монополизировала этот рынок, и обычно такие материалы поставляются только аффилированным с ней портным. Так что готовься к дополнительным и весьма существенным расходам.

— Не проблема, — И Чэнь похлопал по карману, где лежало удостоверение профессора, и решительно кивнул.

Спарринг с учителем Зеде придется отложить до завершения работы над костюмом. Зато это будет отличной возможностью получить совет по его использованию.

Угостив наставника обедом, И Чэнь провел остаток дня в ателье. Всю его одежду сняли и растворили. Во время сложного процесса в жидкости на мгновение мелькнула желтая вспышка, но Иван счел это нормой и не обратил внимания.

Пока его одежду растворяли, И Чэнь простоял нагим с раскинутыми руками более восьми часов. Мистер Иван измерил каждый дюйм его тела как минимум трижды, а в особо критичных местах проводил замеры по десять с лишним раз, чтобы свести погрешность к минимуму.

К концу сеанса наступила глубокая ночь.

Облачившись во временную арендную одежду, И Чэнь вернулся отдыхать в подвал, где когда-то расшифровывал «Ящик Безумца».

Его разбудили раньше пяти утра громким стуком в стену. Голос Ивана звал И Чэня прийти и оценить удобство и посадку пяти различных типов ткани.

Каждый поход в ателье занимал по нескольку часов, и И Чэнь постепенно втянулся в рутину. Большую часть времени он проводил в двух точках, лишь изредка прогуливаясь по близлежащим улицам. За десять дней такого ненормированного графика его душевное состояние начало истощаться.

«Сегодня должен быть готов прототип финального костюма. Еще пара дней на доработку, и дело почти сделано».

— Быть портным — это и впрямь утомительно... — невольно пожаловался И Чэнь, выходя из Пошивочной с усталым видом.

— Интересуешься? У твоего тела высокая точность, ты определенно мог бы сдать экзамен на портного. Получишь сертификат — сможешь открыть или унаследовать ателье в Сионе или на подконтрольных организации территориях. Особенно те, что в пригородах. Считается одной из самых спокойных профессий.

— У меня не хватит терпения, так что я пас. Спасибо, мистер Иван, до завтра.

— Верно, похоже, ты уже выбрал свой дальнейший путь.

Когда он вышел из ателье, улица была почти пуста, лишь в нескольких лавках горел свет. Было уже два часа ночи. И Чэнь поспешил вернуться в подвал, чтобы поспать.

За последние дни это вошло в привычку. Он спустился по лестнице и, не раздеваясь, рухнул на стол, за которым когда-то возился с магическим кубом. Сон накрыл его мгновенно.

Пока он погружался в глубокую дрему, на его руке, подложенной под голову, для большего удобства вырос черный пушок.

Время шло. Сколько его прошло — неизвестно.

Тук-тук-тук! Снова раздался знакомый стук в стену.

И Чэнь вскочил, словно по рефлексу. Протирая сонные глаза, он инстинктивно направился в ателье на примерку.

Но когда он вышел из подвала, вид угольно-черной улицы заставил его замереть. Затуманенный разум мгновенно прояснился.

«Странно, почему на Улице Разлома так темно? Здесь же должны быть круглосуточные лавки...»

И Чэнь посмотрел в сторону магазина без вывески, куда часто захаживали особые клиенты, и увидел на плотно закрытой двери табличку «Закрыто».

«Неужели сегодня внезапная проверка от организации? Кстати, который час?»

Он взглянул на наручные часы. Стрелки показывали три. Это сбило его с толку.

«А? Я проспал всего час? Почему кажется, что спал долго, и голова совсем не тяжелая... Это защита мозга от эпилепсии?»

Он энергично тряхнул головой. Никакого дискомфорта не было, наоборот, он почувствовал себя бодрее.

Подумав, что мистер Иван, должно быть, ждет его, он не стал мешкать и вошел в соседнее Безымянное ателье. Но стоило ему ступить на лестницу, ведущую на второй этаж...

Ха-а... Внезапно по затылку пробежал леденящий холодок.

Он резко обернулся, вглядываясь в манекены на первом этаже. Все они были накрыты платками, и ни один не стоял достаточно близко, чтобы от него мог идти сквозняк.

Пристально изучая группу манекенов, И Чэнь краем глаза заметил, как под одним из платков что-то шевельнулось, даже слегка его приподняв.

«Хм? Что это?!»

Он уже собирался направить туда свою духовную силу, как вдруг... Шлеп! Горячая рука в перчатке легла ему на плечо, а укоризненный голос произнес:

— Что так медленно? Образцы костюма готовы раньше срока, идем скорее примерим! Не трать время.

— Хорошо.

И Чэнь последовал за мистером Иваном в потайную примерочную. В центре на безликом манекене красовался костюм весьма своеобразного стиля.

По сравнению с прежним черным студенческим образом, этот новый образец был полной его противоположностью.

Белый, с чернильными узорами.

Чернильные росчерки, похожие на щупальца, хаотично вились по ткани, словно плыли над ней и даже источали с разных сторон какую-то дымку.

Туфли с узором рыбьей чешуи отливали бледно-голубым водянистым блеском, а галстук представлял собой светло-розовую конечность осьминога на чернильной основе. Все вместе создавало крайне дисгармоничное впечатление.

— Мистер Иван, этот стиль?..

— Это причудливый образ, который осенил меня позапрошлой ночью. Пока это лишь образец, дизайн еще не утвержден. Главная цель сегодняшней примерки — проверить размер. Если стиль не подойдет, позже скорректируем.

— Ладно.

И Чэнь шагнул вперед и начал одеваться...

Тук-тук-тук! В дверь Пошивочной постучали. Мистер Иван пошел открывать.

В этот момент...

И Чэнь, примерявший одежду, почувствовал неописуемое вязкое ощущение, исходившее изнутри костюма, словно он угодил в трясину и не мог пошевелиться.

Когда он попытался спросить мистера Ивана об этом странном чувстве, щупальца, незаметно выросшие из воротника, уже скользнули ему в рот. Они ворочались и перемалывали, пока не стерли его без следа, лишив дара речи.

Они просто стерли его рот как орган.

Щупальца продолжали ползти вверх, стирая нос и уши. В последнюю очередь остались лишь «глаза».

В это мгновение...

Дверь Пошивочной открылась.

К его изумлению, снаружи стоял он сам. Судя по движению губ, он дружелюбно беседовал с мистером Иваном, благодаря его за завершение работы.

Затем щупальца через зрачки ввинтились в глазные яблоки, стирая и их.

И Чэнь превратился в безликий манекен, абсолютно неподвижный, все его способности были запечатаны.

Однако осязание никуда не делось. Он лишь чувствовал, как кто-то подошел и коснулся его тела.

Затем, словно расстегивая пуговицы, ему вскрыли грудь и живот.

Ему вычерпали все органы, а каждую косточку вычистили добела.

Примерявший медленно надевал конечности И Чэня на себя, наслаждаясь теплом и тем, как идеально села эта плоть…

И вместе с этим ощущением в сознании раздался голос: «А кожа-то и впрямь удобная».

Внезапный спазм пронзил тело. И Чэнь рывком очнулся на столе!

На его поверхности растекалась лужица дымящейся черной слюны...