Так звали сотрудника, что разбил всё лицо о сканер.

В кармане И Чэня теперь лежало двадцать шесть одинаковых удостоверений.

Цикл за циклом.

Стоило ему пройти через открытую исследователем дверь, как он возвращался в исходную точку и вновь становился свидетелем «впечатляющего представления» с разбиванием лица. Исполнитель был тот же, выпадавшие удостоверения — те же.

Других путей, кроме этой двери, не было.

Коридор был замкнут в Г-образную петлю — пройдя через дверь и свернув за угол, И Чэнь снова оказывался в начальном зале.

Это совершенно не соответствовало его плану. Он не мог выбраться не то что из лаборатории — из этого Г-образного коридора.

Любые попытки пробиться были тщетны. Использовал ли он вторжение смерти или вырывал цепями куски стен, повреждения не только мгновенно затягивались, но и толщина преграды казалась бесконечной. Однажды И Чэнь превратил чёрную жидкость в бур и сверлил стену на десять метров вглубь, но так и не пробился.

Попытка вернуться назад тоже провалилась — запечатанная дверь была несокрушима.

Цикл за циклом.

Никакой угрозы, никаких лишних изменений. Даже Виноградинка, высунувшись наружу, ничего не заметила.

И Чэню ничего не оставалось, кроме как сесть рядом с исследователем с размозжённым лицом и спокойно обдумать выход.

«Материал кошмара, однажды уничтоженный, больше не появляется. Остался лишь этот бесконечный цикл. Ни моё восприятие, ни зрение Виноградинки ничего не находят.

Может, здесь с самого начала не было никакого "выхода"?

Или, возможно, область сна, в которой я нахожусь, соответствует эффекту кошмара, который я уже пресёк? Может, стоит просто дождаться, пока истекут три часа реального времени, и меня разбудят?»

И Чэнь начал перебирать воспоминания, думая о том, как попал в кошмар во время пошива костюма, и внезапно осознал ключевую проблему.

«Точно!

Тогда, на нижнем уровне, я попал в кошмар неосознанно и не сразу это понял. Следуя за подсказками сна, я надел костюм, который оказался подделкой, тут же был атакован и "проснулся" на более глубоком уровне.

Всё ещё не понимая, в чём дело, я снова позволил вести себя за нос, снова подвергся атаке щупалец и "проснулся" ещё глубже.

Только тогда я наконец осознал проблему и разными способами вырвался из сна.

Если каждое "пробуждение" считать "спуском на одну ступень по лестнице сна"… тогда я был на «Третьем слое».

Сейчас всё иначе. Я был готов и к тому же совершил прорыв, поэтому сразу заметил неладное с Джин и осознал себя. Сейчас я нахожусь всего лишь на «Первом слое».

Чтобы добраться до корня кошмара, нужно спуститься глубже.

А способ ступить на эту лестницу и пойти вниз — это… добровольно принять атаку материала кошмара».

Виноградинку так напугала эта мысль, что её шерсть встала дыбом.

— Эй! Не валяй дурака, это наше первое исследование! Дойти досюда — уже достаточно, не лезь на рожон!

Но лицо И Чэня было предельно серьёзным и даже возбуждённым.

— Не можем же мы вернуться с пустыми руками? Исследовательский институт потратил на нас столько ресурсов. Как минимум, я должен проверить свою догадку. Раз в прошлый раз я смог сбежать с Третьего слоя, то спуститься на Второй и выбраться оттуда должно быть несложно, верно? И как мы собираемся понять и одолеть этот таинственный патоген, угрожающий организации, если не будем рисковать?

— Ладно, как скажешь. Я всё равно только помогаю со зрением.

Решение было принято.

Лязг! Из ладони И Чэня вырвалась железная цепь с растительными свойствами и вонзилась в мозг сотрудника с размозжённым лицом, выкачивая его содержимое.

Однако, как и заметила Виноградинка, материала кошмара в этом теле было ничтожно мало, и даже активное извлечение почти ничего не дало.

И Чэнь встал, вернулся в раздевалку и посмотрел на рассыпанные по полу сухие обломки щупалец.

Не колеблясь, он поднял один и стал жевать.

«Хм, на удивление вкусно».

На вкус щупальца напоминали подгоревшие щупальца кальмара, но без привкуса гари — вместо него чувствовалась лёгкая перчинка, океанский аромат и идеальная хрусткость.

Проглоченное щупальце превратилось в желудке в густой чёрный пар.

Когда он съел все обломки… Гул!

Сознание на миг отключилось, померкло. Когда зрение прояснилось, И Чэнь обнаружил, что снова подвешен на тросах в изоляционной камере, словно только что очнулся.

Вот только ни Джин, ни Рейгана рядом не было, а вокруг царил полумрак — верный признак того, что он всё ещё во сне.

В этот момент раздалось объявление. Голос с электронными помехами, в котором, казалось, смешались голоса нескольких женщин, произнёс:

— Ты… ты первый «сновидец», добровольно решивший пойти вглубь. Я приготовила для тебя подарок. Иди и возьми его.

Объявление смолкло, и тросы опустили его на пол.

И Чэнь пошевелился, не в силах сдержать улыбку.

«Действительно, чтобы попасть на более глубокий слой, нужно поглощать материал кошмара. Неважно, пассивно или активно».

Неожиданно было то, что сущность, стоящая за кошмаром, больше не притворялась.

«Тем не менее, осторожность не повредит…»

Как только И Чэнь вошёл в свою раздевалку, он увидел на стуле в центре аккуратно упакованную чёрно-белую подарочную коробку с маленькой белой карточкой.

«Уильяму. Прошу, открой [лично]».

Слово «лично» было подчёркнуто.

Смайлик в конце записки выглядел обыденно, но здесь он казался совершенно неуместным и даже напомнил И Чэню застывшую улыбку на размозжённом лице сотрудника.

Только И Чэнь протянул руку, чтобы развернуть подарок, как тут же раздался голос Виноградинки:

— Эй! Ты же не собираешься открывать его лично? Что, если это ловушка… Она может затащить тебя ещё глубже или, хуже того, вторгнуться в твой разум.

— Интуиция подсказывает, что раз мы здесь для исследования, лучше последовать указаниям на карточке.

— Как знаешь!

Разумеется, И Чэнь не терял бдительности.

Протягивая руку к коробке, он до предела напряг мышцы. Скрытые в них клетки мозга полностью активировались, и на поверхности напряжённых мускулов даже проступили медленно движущиеся извилины.

Скорость его реакции возросла в несколько раз.

Если бы он заметил что-то неладное, то мгновенно переключился бы в режим Грима Мертвеца, а мозг покрыл бы иглами, чтобы предотвратить внезапную атаку.

Он развязал бант и снял чёрно-белую обёрточную бумагу.

Как только его пальцы коснулись самой коробки, сработал какой-то скрытый механизм.

Щёлк!

Из коробки резко выскочила кукольная голова.

— Ха-ха-ха-ха! — зловещий смех эхом разнёсся по раздевалке.

Но угрозы не было.

Перед И Чэнем на тугой пружине тряслась реалистичная кукольная голова, намеренно сделанная похожей на Джин. Её цветастая маска была слегка приподнята, обнажая рот. Но, в отличие от настоящей Джин, губы куклы были выкрашены в чёрный и растянуты в преувеличенной улыбке, а изнутри доносился жуткий смех. Шея, соединённая с пружиной, была сделана очень реалистично и непрерывно кровоточила.

И Чэня это не напугало, и Грим Мертвеца не активировался.

Он взял коробку и некоторое время внимательно её изучал, пока наконец не нашёл особую чёрную карту — тот самый подарок, о котором говорилось в объявлении.

Когда И Чэнь вынул карту со странной текстурой, смех из коробки прекратился.

В тот же миг.

Тр-р-р…

По краям раздевалки пробежали электрические разряды, быстро собрались в один поток и ударили И Чэня в мозг.

Гул!

Он резко очнулся, подвешенный на тросах в ярко освещённой изоляционной камере. Рядом с ним просыпались Джин и Рейган.

Но было и отличие: из его крепко сжатого правого кулака непрерывно струился чёрный дым.

Разжав ладонь, он увидел зажатую в пальцах карту, от которой веяло аурой кошмара.